الفصل 341: الفراشة
--------
لقد تعمق الليل. لم يستطع ضوء القمر اختراق الغيوم الكثيفة.
على جرف على مسافة من سول والآخرين، توهج ضوء فجأة.
جاء من منارة متداعية. لا أحد يعلم من كان لا يزال يتأخر وحيدًا بجوار البحر، ملقيًا شعاع أمان ثابتًا وحيدًا فوق المياه السوداء القاتمة.
كان سول يغير موقعه باستمرار، محافظًا على وقوفه حيث تغطي مياه البحر كاحليه بالكاد.
من حين لآخر، كان يمد تحول روحه إلى الماء باستخدام لمسة العذاب، متفحصًا تركيز شظايا الروح وأي شذوذات أخرى.
بين الفينة والأخرى، كانت أذرع باهتة تفتقر إلى الحفاظ على الذات تمتد لتلامسه—لتنتهي بتقديم مساهمة ضئيلة في احتياطيات طاقة الروح لدى سول.
بعد أن رفض سول تعاونهما، غادر آندي وباركر الشاطئ بسرعة، منسحبين إلى الظلال تحت الجرف. كانت أشكالهما تومض داخل وخارج الرؤية، محمية على ما يبدو بنوع من التعويذات.
كان الثلاثة ينتظرون ظهور مد الروح.
وفقًا للسكان المحليين، قبل كل مد روح، كانت السماء تتحول إلى كئيبة بقوة وكانت الرياح العاتية تمزق عبر البحر.
عندما بدأ سطح الماء يمتلئ بأشكال بشرية ضبابية لا حصر لها، كان ذلك علامة وصول مد الروح.
كانت مياه البحر تصبح دافئة لكن الملابس المنقوعة بها تصبح أثقل بكثير.
كان يتردد أنفاس ثقيلة بجوار جامعي الأصداف الواقفين في البحر. وإذا تجرأوا على نزع القماش الأسود من وجوههم، كانوا سيكتشفون أن الذين يتنفسون هم في الواقع سرب من الأسماك يرتفع من الأعماق.
الأسماك، التي عادة لا تستطيع التنفس على سطح الماء، كانت ترتفع منتصبة، مدببة أفواهها خارج الأمواج، محدقة بشوق إلى السماء المرصعة بالنجوم، وتصدر أصوات "ها-تشي، ها-تشي".
كما لو أن أموات البحر العميق كانوا يتوقون إلى الهواء.
في هذه اللحظة، إذا فشل جامع الأصداف في الهروب في الوقت المناسب—الفرار إلى الشاطئ ثم بعيدًا إلى الداخل—كانوا سيبدأون ببطء في الاندماج مع الأسماك المحيطة. كانت رؤوسهم تميل للأعلى، أفواههم مفتوحة على مصراعيها، يتنفسون بشكل أسرع فأسرع، بينما يصبح الهواء في رئتيهم أقل فأقل.
في النهاية، مشوشين وهائجين، كانوا يتبعون الأسماك دون النظر إلى الخلف، غاطسين عميقًا في المحيط—لن يُروا مجددًا.
هذه الليلة، كانت الرياح بجوار البحر قوية بالفعل، والليل مظلم بشكل غير عادي. ربما كان مد الروح على وشك الوصول.
كان جامعو الأصداف المحليون قد غادروا الشاطئ تمامًا قبل أن يحل الظلام.
حتى مد البصر، لم يبقَ سوى سول والمتدربان الساحران الآخران.
ومع ذلك، كان الثلاثة ينتظرون بحالات ذهنية مختلفة تمامًا.
"أنت متوترة. ماذا رأيت للتو؟"
مغلفين في ظلال الجرف، أشكالهم مخفية عن الأنظار الخارجية، تحدث باركر أخيرًا إلى آندي، التي كانت لا تزال ترتجف.
"القوة العقلية لسول قوية جدًا. لم أشعر بضغط مثل هذا إلا من السحرة الحقيقيين."
عبس باركر قليلاً، ثم استرخى. "يبدو صحيحًا. قال جيرو شيئًا مشابهًا. هل اكتشف استطلاعك؟"
"على الأرجح لا. حتى العديد من السحرة الحقيقيين لا يستطيعون استشعار طرقي."
"هم. قدرتك على الاستطلاع غير عادية."
واصلوا مراقبة البحر، ملقين نظرات عرضية على سول من زوايا أعينهم.
"لماذا تعتقدين أنه يصر على الوقوف في الماء هكذا؟ ألا يزعجه ذلك؟" خدشت آندي جلد خلف أذنها.
"أظن أنه يختبر شيئًا من خلال مياه البحر."
"هؤلاء المتدربون المدعومون بأسياد أقوياء لديهم بالفعل كل أنواع الحيل. من يعلم ما هي الكنوز التي يخفيها؟" لحست آندي شفتيها، صوتها يزداد برودة. "باركر، هل يمكنك التغلب عليه؟"
"إذا كانت مجرد معركة، لدي فرصة ستين بالمئة. إذا كانت معركة حتى الموت—إنه ميت،" قال باركر بهدوء.
لكن قبل أن تتمكن آندي من الرد، قرصها فجأة بشدة على مؤخرتها.
"لكن هذا ليس ما يقلقني. المتدربون من الفصائل الكبرى، خاصة الذين يرشدهم سحرة من الرتبة الثانية مثله، يحملون دائمًا أوراقًا منقذة للحياة. هذا شيء واحد. لدينا أوراقنا أيضًا. لكن إذا كان يحمل لعنة تتبع، سنكون في ورطة."
"لعنة؟" رفعت آندي نظرتها بدهشة، خادشة رقبتها مجددًا دون أن تدرك.
"رأيت ذات مرة عن طريق الخطأ معركة في منطقة محظورة—شخصان يتصارعان، وكان أحدهما أيضًا متدربًا لساحر من رتبة عالية. لم يكن هناك شهود آخرون غيري. لكنني رأيت بوضوح: بعد أن نجح القاتل، انفجر ظل من جسد الضحية وتسلل إلى جسده. عندما غادرنا المنطقة المحظورة، كان سيد الضحية ينتظر بالخارج بالفعل واختار القاتل على الفور. علمت لاحقًا أنها كانت نوعًا من تعويذات التتبع."
لم يُفصّل باركر عن النهاية البائسة للقاتل. بدلاً من ذلك، واصل تحذير آندي. "السحرة من الرتب العالية عادة لا يعطون متدربيهم أدوات سحرية تفوق مستواهم بكثير—قد يرتد ذلك ويؤذيهم. لكن لعنات التتبع مختلفة. إنها آمنة. إنها تساعد في حماية حياة المتدرب... أو أسرارهم."
عبست آندي، كما لو كانت تراقب صندوق كنز ينبت أرجلاً ويهرب أمام عينيها.
خاصة بعد أن أرعبتها القوة العقلية المرعبة لسول، تركتها ذكرى ذلك تشعر بالإذلال. ازدادت رغبتها في قتله، على أمل محو عارها.
لكن عند سماع تحذير باركر، علمت أنها لن تحصل على الفرصة أبدًا.
ماذا—هل كان يفترض بها أن تراهن على أن غورسا لا يهتم بحياة هذا المتدرب العبقري؟
كان الجميع يعلم... أن هذا رهان خاسر!
"...فهمت." مدّت آندي يدها إلى مؤخرتها مجددًا، تشعر بالمكان الذي قرصه باركر يزداد حكة.
"هاه؟" في تلك اللحظة، استدارت فجأة لتنظر إلى الأمام على اليسار.
"ما الامر؟"
"أعتقد أنني رأيت للتو فراشة تطير... لكن لا، لا يمكن أن تكون هناك فراشة هنا. لا بد أنني كنت أتوهم."
"فراشة؟" فحص باركر المنطقة، ليجد فقط بضع حشرات طائرة صغيرة. "هل يمكن أن يكون هذا بداية حقل اضطراب الوعي قبل مد الروح؟ لكن أليس ينبغي أن تكون أسماكًا، وليس فراشات؟"
"ربما أنا متوترة جدًا."
لم تعثر آندي على أي علامة للفراشة بعد الآن، وكانت الحكة على جلدها قد اختفت. تحسن مزاجها على الفور، وتوقفت عن التفكير في المحادثة السابقة.
أراحت رأسها على صدر باركر، مستمعة إلى دقات قلبه.
"ماذا يفعل الآن؟" لم يلاحظ باركر مغازلة آندي.
كان يراقب سول من زاوية عينه طوال الوقت.
فجأة، تقدم سول خطوة إلى الأمام، متجهًا إلى مياه أعمق.
ألقت آندي نظرة عندما سمعت ذلك، راقبته يتوقف بمجرد أن وصلت الأمواج إلى ركبتيه. لم تفكر كثيرًا في الأمر.
ضحكت بهدوء. "لا تقل لي إنه قد سُحر. سيكون ذلك محرجًا."
...
وخزت مياه البحر الباردة ساقي سول. على الرغم من أنه لم يسمع محادثة المتدربين، كان يعلم أنهما بالتأكيد يراقبانه.
أما ما إذا كانا يخططان لشيء ضده—فذلك سؤال آخر.
كلما كان الشخص أكثر ذكاءً، كان يميل إلى أن يكون أكثر حذرًا. وبما أن باركر كان يعرف جيرو، لم يكن يمكن أن يكون أحمقًا كثيرًا.
بعد اختبار آخر لكثافة شظايا الروح في الماء، تحدث سول فجأة.
"ماذا فعلتِ بتلك الآندي؟"
ظهرت فراشة فضية في مجال رؤيته، ترفرف بأجنحتها بلطف، تنزلق للأعلى والأسفل.
لم تستطع ريح البحر القارسة تحريك أجنحتها الهشة على الإطلاق.
"الأخ سول، كانت تستكشفك للتو! همف! ظنت أنها كانت متسترة—لكن ذلك الشيء التصق بجلدك كالوحل. مقزز جدًا!"
تقدم سول خطوة أخرى، رافعًا يدًا واحدة. ظهرت كرة صفراء باهتة تحت سطح كفه الشفاف مباشرة.
في وقت سابق، كانت الفتاة المسماة آندي تراقبه سرًا.
كان الاستطلاع قصيرًا ومُقنعًا، مصنوعًا ليبدو خفيًا.
لكن ما لم تكن تعلمه هو أن جسد سول بأكمله قد تغير بفعل راتنج الروح. كان جلده حساسًا بشكل غير عادي للاستطلاعات الخارجية، خاصة تلك التي تحمل قوة عقلية.
في اللحظة التي تحطم فيها الظل على سطح البحر، تمكن سول حتى من انتزاع أثر متبقي من انسحابه.
نظر إلى كفه، يحلله بالمعرفة التي اكتسبها.
"من المحتمل أن تتخصص آندي في عنصر الماء. إنها تستخدم تقارب الجلد لتنفيذ مراقبة مخفية. بخلاف اتصالها الروحي بالهدف، هذه القدرة ليست مميزة بشكل خاص."
بعد أن اكتشف سحر آندي إلى حد كبير، فقد سول الاهتمام وأنزل يده.
بينما كانت كفه تدور، ابتلع الرمادي الشبحي اللون الأصفر الباهت تدريجيًا. لم يبقَ أي أثر.
بحلول الآن، كانت مياه البحر قد وصلت فوق ركبتي سول. جاءت الأمواج طبقة تلو طبقة، كما لو كانت تحاول دفعه بعيدًا.
توقف مجددًا لاختبار تركيز شظايا الروح في الماء.
لا فرق عن الضحل.
نظر سول نحو الأفق. فجأة، انطلق جسده من الماء، متوقفًا في منتصف الهواء قبل أن ينطلق للأمام مجددًا.
"الأخ سول، إلى أين أنت ذاهب؟" بيني، التي كانت تلعب في الأمواج، طارت عائدة إلى الرؤية. "ألم تكن تخطط للانتظار على الشاطئ لمد الروح؟"
"لم يزد تركيز شظايا الروح في الماء منذ زمن طويل. بهذا المعدل، لن يحدث مد الروح الليلة. إذا كنت سأضيع الليل بأكمله في الانتظار—فقد أذهب وأرى بنفسي."
==
(نهاية الفصل)