الفصل 342: خائف حتى الموت من زميل
--------
كانت تعويذة الطيران سحرًا من الرتبة الثانية تعلمه سول بين أبحاثه حول الأوعية.
كانت تعويذة مساعدة عملية للغاية، يتعلمها حتماً كل متدرب يتقدم إلى الرتبة الثالثة.
من بين جميع متدربي الرتبة الثالثة الذين عرفهم سول، كان الجميع تقريبًا قد أتقنها—باستثناء الكبير بايرون، الذي كانت طريقته في الطفو... غريبة بشكل فريد.
ظل شكل سول ثابتًا على ارتفاع نصف متر فوق سطح البحر، ينزلق للأمام بسرعة.
ومع ذلك، بما أنه لم يتقن التعويذة بالكامل، كان مسار طيرانه مقتصرًا في الغالب على خطوط مستقيمة.
طار بعيدًا عن الشاطئ، مغامرًا في المياه الأعمق.
استقر ضباب خفيف فوق البحر.
تلاشى الخط الفاصل بين سماء الليل والمحيط تمامًا، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن سول ينزلق نحو ثقب أسود لا نهائي بلا قاع.
تلاشى صوت الأمواج التي تصفع الشاطئ مع ابتعاده، حتى بدا العالم كله يغرق في الصمت.
الشمال، الجنوب، الشرق، الغرب—الأعلى، الأسفل، اليسار، اليمين—كأنه كان الوحيد المتبقي في الوجود.
لولا فراشة الكوابيس التي كانت تطير أحيانًا عبر مجال رؤيته، لربما آمن سول حقًا أنه آخر شخص حي في العالم.
لكن الآن، لم يكن هناك مثل هذا الوهم.
لأن الفراشة الفضية كانت لا تزال ثرثارة كعادتها!
"الأخ سول، الأخ سول، لا يوجد الكثير من الأسماك هنا!"
مع عدم وجود أحد آخر حولها، أصبحت طباع بيني الثرثارة أكثر وضوحًا.
لحسن الحظ، كان صوتها عذبًا وممتعًا—ناعمًا ومحبوبًا كصوت فتاة صغيرة، لا يزعج على الإطلاق.
"الأخ سول، إذا ظهر مد الروح لاحقًا، هل ستحقن طاقة شظايا الروح مباشرة في روح هيرمان؟ سيجن!"
"ليس مباشرة،" أجاب سول. بالطبع، كان سيصفي الطاقة عبر اليوميات أولاً—لكن لم تكن هناك حاجة لشرح هذه التفاصيل لبيني.
كان قد ابتعد بالفعل كثيرًا عن الخط الساحلي. أصبحت الأشكال على الشاطئ مجرد بقع غامضة الآن.
"يجب أن يكون هذا هو المكان الذي يظهر فيه مد الروح أولاً."
الأسماك تغرق، الأموات ينجرفون إلى الشاطئ.
نظر سول إلى الأسفل. ظهرت لوامس سوداء مجددًا، متدلية من ردائه إلى البحر وتحرك الماء بلطف.
بعد بضع دقائق، سحب اللوامس ونفض الماء عن يده.
"تركيز شظايا الروح لا يرتفع—بل ينخفض. مع الظروف الحالية، لا يمكن أن يتشكل حقل شبحي واسع النطاق."
ألقى نظرة إلى الأعلى. بدت الغيوم قريبة بما يكفي لتضغط عليه. هبت ريح البحر بقوة لدرجة أنه لم يستطع حتى إبقاء قلنسوته مرفوعة.
"ومع ذلك، كل العلامات تشبه الظروف التي يُشاع أن مد الروح يحدث فيها... فلماذا ينخفض تركيز الشظايا؟"
بينما كان سول يحتار في الأمر، شعر فجأة بشيء يرتفع من تحت سطح الماء.
اجتاحت موجة هائلة من الطاقة السحرية فوقه.
تراجع على الفور خمسين مترًا وفعّل درع الروح.
أغلق عينيه على البحر أدناه، محاولًا تحديد مصدر التهديد.
"هل هذه طليعة مد الروح؟"
ثم رأى شيئًا بشكل غامض—جسم كروي ضخم يطفو ببطء للأعلى. كانت وتيرته بطيئة، تتحرك ببطء نحو السطح.
بما أنه لم يكن يهاجم، لم يتحرك سول أيضًا.
كانت السماء مظلمة، ولم يستطع إلا تمييز مخطط غامض—حوالي ارتفاع شخص، بأربعة أطراف تشبه اللوامس، رفيعة وقصيرة مقارنة بمركزها المنتفخ.
تجمع توهج داكن في كف سول، جاهز للإطلاق.
ثم طفت الكرة الغريبة أخيرًا، كاشفة عن ملامحها الممتدة بشكل بشع.
سول: "…"
دارت الكرة ببطء، ملتوية، ملامح وجه أرجوانية-زرقاء تتجه نحوه.
"…هاه؟"
تبدد التوهج الداكن في كف سول. فرك أنفه وتنهد بعمق.
"الكبير، هل يمكنك من فضلك ألا تجعل نفسك تبدو كوحش؟"
بدأت الكرة الضخمة تتقلص، متحولة تدريجيًا من كرة إلى شخص.
تلاشى اللون الأرجواني-الأزرق من الجلد، كاشفًا عن وجه باهت تحته.
جلس بايرون على البحر المتقلب، رفع يدًا، ولوّح. "هم!"
لم يستطع التحدث مجددًا. لا شك أن ذلك كان لأنه استوعب المزيد من الأشباح. لمنع جسده من الانفجار تحت الضغط، كان عليه أن يظل صامتًا لفترات طويلة.
في الوقت نفسه، كان عليه أن يكون حذرًا حتى لا يُصاب. على الرغم من أن جلد بايرون كان يمتلك قدرات تجديد قوية، فإن الجروح البسيطة لم تكن مصدر قلق.
بعد خمس دقائق، بدعم من الطحلب الصغير لبايرون، هبط الاثنان على صخرة ضخمة بعيدة عن الساحل.
كان للصخرة تجويف محفور—من الواضح أنه من صنع الإنسان، ومحفور حديثًا خلال الأيام القليلة الماضية.
"لقد كنت هنا منذ فترة، أليس كذلك، الكبير؟"
أومأ بايرون. تبخر الرطوبة على جلده على الفور. ثم رفع يدًا وأشار بـ "5".
"صحيح، بالطبع ستأتي إلى هنا لصيد الأشباح. عندما غطست تحت الماء للتو، هل شعرت بشيء غير عادي؟"
أشار بايرون بيديه بحركات متسارعة.
درس سول حركاته لفترة. بفضل سنوات من العمل معًا، استطاع تخمين المعنى تقريبًا.
"تقول إن الأمر كان هكذا لخمسة أيام متتالية، لكن لا يزال لا يوجد مد روح حقيقي. تعتقد أن هناك شيئًا خاطئًا تحت السطح، لذا حاولت الغوص للأسفل؟"
بيني: "أم... الأخ سول، كيف فسرت كل ذلك؟"
لوّح سول بلا مبالاة بالقرب من أذنه، كما لو كان يطرد ذبابة.
"هل اكتشفت شيئًا، الكبير؟"
أومأ بايرون. كان قد وجد بالفعل شيئًا خلال الأيام القليلة الماضية.
بدأ برسم أشكال في الهواء.
"سفينة؟" فكّر سول، متذكرًا فجأة دعوة باركر للانضمام إلى فريق. "سفينة أشباح؟"
لكن بايرون هز رأسه.
استدار سول إلى البحر الداكن كالحبر، وتحولت نظرته ببطء إلى تحت الأمواج.
"...سفينة غارقة؟"
" هم. "
أشار بايرون أولاً إلى سول، ثم إلى تحت السطح. فهم سول—كان يُطلب منه الغوص والتحقق بنفسه.
"حسنًا. سأذهب لأرى. ابق هنا وراقب لي."
خلع العباءة التي قد تعيق حركته تحت الماء، كاشفًا عن قميص كتاني وسروال أسود تحته.
"بالمناسبة، الكبير، هناك متدربان مارقان على الشاطئ. أحدهما من الرتبة الثالثة، والآخر من الرتبة الثانية. كن حذرًا."
كانت تلك طريقة سول للاعتراف بأن المتدربين لم يكونا ضعيفين.
أومأ بايرون. تقلص جسده وتوسد في الحفرة المحفورة حديثًا، ثم سحب عباءة سول السوداء فوق نفسه—متحدًا مع الصخرة.
في اللحظة التالية، أخفى بايرون حضوره السحري تمامًا. فقد سول كل إدراك عقلي له.
"لقد تحسنت قوة الكبير بايرون حقًا. يبدو أن رهانه على استضافة شبح داخله يؤتي ثماره."
دون مزيد من التأخير، غطس سول في الماء رأسًا على عقب.
في اللحظة التي غمر فيها، فعّل درع الروح. انطلقت لوامس سوداء من خلف رقبته، تقطع الماء.
على الرغم من أن الطحلب الصغير كان مخلوقًا من عنصر الأرض، إلا أن أصله من مستنقع جعله رشيقًا بنفس القدر في الماء.
شعر سول كما لو أنه يُدفع للأمام، لا يكاد يحتاج إلى بذل أي جهد.
كل ما كان عليه فعله هو التوجيه من الأمام.
بين الحين والآخر، كانت ومضة فضية تندفع بجانبه—ظل فراشة الكوابيس الصغيرة الفضولية.
لم يكن هناك الكثير من الضوء فوق البحر في الأصل، وكلما تعمق، أصبح أكثر ظلمة.
بدأ ضغط الماء يؤثر على درع الروح. كان استهلاكه للمانا يتزايد.
قدّر سول كم من الوقت يمكنه البقاء مغمورًا، ثم تسارع قليلاً، غاصًا على نفس المسار الذي صعد منه بايرون.
عندما اختفت كل آثار الضوء من الرؤية، استعد سول لإنفاق مانا إضافية لإلقاء بضع تعويذات إضاءة.
لكن في تلك اللحظة، ظهرت بضع ومضات بيضاء خافتة أمامه.
تزايدت الأضواء، مثل اليراعات المختبئة في الشجيرات ليلاً—مذعورة بانزعاج مفاجئ، تفرقت دفعة واحدة.
تحولت الهاوية أمام عينيه إلى مجرة.
"جميل جدًا..."
كانت ردة فعله الأولى الإعجاب. ثم جاءت الدهشة.
"هذا...؟ هل هذه كلها... شظايا روح؟"
==
(نهاية الفصل)