الفصل 346: الصدأ
---------
كان لوكاي بالفعل!
شعر سول بالدهشة بعض الشيء، ثم أحس بشيء من الحتمية.
"بينك وبين لوكاي، من اقترب من أنجيلا أولاً؟"
[آن: لقد تواصل لوكاي معها قبل أن أمتلك أنجيلا. ولكن... عندما عاد إليها مجددًا، كنت أنا من أقنعها بقبول طقس التضحية لبيشي.]
"لماذا؟ هل جنيتِ شيئًا من الطقس؟"
[آن: كنت قد هربت للتو من الطبقة البينية وكنت ضعيفة للغاية—كنت بحاجة إلى طاقة. إلى جانب ذلك، لكي أبقى على قيد الحياة، كنت قد دمجت جزءًا من نفسي مع أنجيلا، لذا كان من المهم بالنسبة لي أن تصبح أقوى أيضًا.]
لن يقدم لوكاي فوائد مجانية أبدًا. تمامًا كما أسس وأدار جمعية المساعدة المتبادلة—لا بد أن يكون هناك دافع خفي وراء ذلك.
"ما الثمن الذي دفعته لتلقي طقس التضحية لبيشي؟"
[آن: تم تسليم جميع المنتجات الثانوية للطقس إلى تلميذ من الرتبة الأولى. لكنني متأكدة أن كل تلك الأشياء انتهت في النهاية بيد لوكاي.]
هذا، كان بإمكان سول تصديقه.
كانت الاجتماعات عالية المستوى لجمعية المساعدة المتبادلة التي يديرها لوكاي تهدف إلى مساعدة التلاميذ الكبار على تبادل الأغراض ومشاركة المعلومات، لكن كمنظم، كان لوكاي بلا شك يجني ثروة من الفوائد والمعلومات.
هذه هي قوة المنصة.
في هذه الأثناء، كان من السهل تحويل أعضاء جمعية المساعدة المتبادلة من المستوى المنخفض إلى عينات غو مرفوعة أو أتباع يمكن التضحية بهم.
كانت كيلي قد زُرعت فيها طفيلي ذات مرة. حتى جينا الضعيفة ماتت أمام سول بسبب دودة غو.
على الرغم من أن سيد قد تحمل في النهاية "المسؤولية" عن موت جينا، إلا أن سول اشتبه الآن في أن يد لوكاي ربما لم تكن غائبة عن تلك القضية أيضًا.
والشخص الذي أغلق الشبكة في النهاية حول أنجيلا—كان بيلي...
"هل بيلي أحد رجال لوكاي أيضًا؟ القدرة على التلاعب بتلميذ من الرتبة الثالثة... قد تكون هذه الجمعية المتبادلة أكثر نفوذًا مما تخيلت."
والآن، من الواضح أن لوكاي قد اصطاد فريسة جديدة.
"تجريد الأجساد الروحية... خلق الأرواح المنتقمة... هه؟" توقفت خطوات سول فجأة. "حتى الساحر المتجول في بلدة غريند سايل حصل على تشكيل لخلق روح انتقامية. رأيت نسخة متقدمة منه في تلك الكوخ بجانب البحيرة."
ما لم يستطع سول فهمه هو—لوكاي كان متخصصًا بوضوح في عنصر الأرض، فلماذا كان دائمًا متورطًا مع طقوس العنصر المظلم، والتشكيلات، والسحر؟
"في المرة القادمة التي أخرج فيها، يجب أن أفحص ذلك الكوخ بجانب البحيرة بعناية أكبر. ربما هناك شيء قد أغفلته."
كان سول يسير بخطوات طويلة وسريعة. غارقًا في أفكاره، وصل بسرعة إلى الطابق السادس عشر من البرج الشرقي، حيث يقيم المرشد روم.
ما إن دخل الممر، حتى رأى سول هايدن تتردد بعصبية.
كانت تفرك يديها برفق، تبدو قلقة.
عندما ظهر سول، أطلقت هايدن تنهيدة طويلة من الراحة.
"بدوتِ خائفة جدًا، ظننت أنك ستجعلينه يخرج." اقترب سول، وواصلا معًا نحو مسكن المرشد روم.
ظلت هايدن تتبعه بنصف خطوة إلى الخلف، على الرغم من أنه لم يطلب منها ذلك أبدًا.
في الأحياء الأكثر هدوءًا للمرشدين، خفضت هايدن صوتها أيضًا، "قال... إذا واصلت التجنب، فسوف يأتي التلوث أسرع."
يبدو أن شخصيتها الثانية كانت أكثر إدراكًا من الشخصية الأساسية. التجنب بالتأكيد لم يكن الحل الأفضل.
على الرغم من أنه، في بعض الأحيان، كان ينجح.
كان باب غرفة المرشد روم مواربًا قليلاً. وقف بالخارج تلميذ ذكر.
كان له، مثل هايدن، شعر أشقر وعيون زرقاء.
فهم سول الآن—كان هذا بسبب ذوق المرشد روم الشخصي بالكامل.
تم تعديل جميع أوعية إدخال الروح تجميليًا لتتناسب مع تفضيلاته، فقط لتجنب المشاكل غير الضرورية.
انتظرا حوالي خمس عشرة دقيقة خارج الباب قبل أن يأتي صوت من الداخل، "التالي."
اتسعت الفجوة في الباب، وخرجت فتاة نحيفة. كان شعرها يغطي معظم وجهها، وكانت ملامحها الجميلة تبدو كئيبة.
دخل التلميذ الذكر الذي كان في المقدمة الغرفة على الفور.
مستغلاً التغيير، تقدم سول أيضًا إلى الباب. لكن بمجرد أن رفع يده ليطرق، سمع صوت مرشد آخر من الداخل.
"هل هذا أنت، سول؟ ادخل أيضًا."
كان المرشد كاز. لماذا كان هنا أيضًا؟
تبع سول إلى الداخل. كان تلميذ الرتبة الثانية أمامه قد لوى رقبته بزاوية تسعين درجة بتصلب، ثم تجمد في مكانه.
فقط بعد أن مر به سول ورفع الستار الثقيل ليدخل الغرفة الداخلية، بدأ التلميذ بالحركة مجددًا.
عندما خطا سول إلى القسم، أبهرت عينيه شعاع من ضوء الشمس.
كانت نافذة غرفة المرشد روم مفتوحة فقط بشق ضيق اليوم، لكن ضوء الشمس بالخارج كان ساطعًا بشكل استثنائي. تدفق شعاع من الضوء كسيف يخترق الظلام.
من خلال الشعاع، رأى سول المرشد كاز والمرشد روم.
كان المرشد روم لا يزال جبلًا.
أضخم حتى من المرة الأخيرة التي رآه فيها سول. كانت دهون ظهره مرتفعة لدرجة أنها الآن تفوق رأسه.
"كيف تسير تجربتك؟ هاه... ما الذي تقف من أجله هناك؟ اصعد واستلق!"
كان الجزء الأخير موجهًا للتلميذ الذي دخل خلف سول.
"لا زلت أعاني من الكثير من الحيرة، لذا جئت لأتعلم منك."
"أنت قادر بالفعل على إجراء تجارب إدخال الروح بشكل مستقل—لم يعد بإمكاني تعليمك الكثير. كما قلت من قبل، أنت مرحب بك للحضور والمشاهدة في أي وقت. إذا استطعت أن تلاحظ شيئًا فاتني، فهذا أفضل. ولكن... هه، لنبدأ. المرشد كاز ليس لديه الكثير من الصبر."
يبدو أن المرشد روم كان في مزاج جيد. ضحك بقلبية.
على الرغم من أن فمه كان مخفيًا بالدهون، كان من الصعب معرفة ما إذا كان يبتسم بالفعل.
شاهد سول التلميذ الذكر يخلع رداءه الخارجي، تاركًا فقط سرواله القصير، واستلقى بسرعة على طاولة التجربة الباردة.
"سول، راقب الآن. ستتولى الأمر بعد قليل—لنرى كم من مهارات غرفة الجثث لا تزال تحتفظ بها." كان صوت المرشد كاز مبحوحًا وآمرًا كالعادة.
نادرًا ما يُرى دون ردائه الطويل، لكنه اليوم كان يرتدي زيًا أسود ضيقًا، وقفازات مطاطية على يديه—معدات جراحية.
كانت أمامه مجموعة من أدوات التشريح—مشارط، إبر، ملاقط، كماشات... كلها تلمع ببرود.
"فهمت، أيها المرشد." وقف سول خلف كاز، يراقب بينما يقطع بسرعة ذراع التلميذ الذكر من الكتف إلى الرسغ.
انفتح الجرح على الفور بسبب انكماش الجلد—كالهلام يُقطع. لم يكن الدم كثيرًا، وكان أكثر سمكًا من دم الشخص العادي.
كان سول قد أجرى شقوقًا مماثلة على هايدن من قبل، لذا لم يكن الظاهرة غريبة عليه.
لكن ما أدهشه كان الخطوة التالية لكاز. انتقل إلى زوج مختلف من الملاقط وبدأ بالتحسس عميقًا داخل الجرح، كما لو كان يبحث عن شيء.
أنزل سول رأسه، متابعًا طرف الملاقط بعينيه. رأى كاز يستخرج شيئًا بسرعة من العضلة ويلقيه في صينية قريبة.
نظرت سول نحو الصينية، فوجد حجرًا غير منتظم باللون الأسود والأبيض والرمادي—شيئًا يشبه كتلة متكلسة.
قبل أن يتمكن سول من معرفة سبب ظهور مثل هذا الشيء داخل جسد الوعاء، كان كاز قد ألقى بقطعة مماثلة ثانية.
بعد حوالي خمس دقائق، تم استخراج سبع أو ثماني قطع أخرى. ثم ألقى كاز الملاقط جانبًا بلا مبالاة.
"سول، تولَ الأمر. لا تنسَ القفازات."
هرع سول، وسحب زوجًا جديدًا من القفازات من جانب الطاولة وارتداها. ثم، مقتديًا بوضعية كاز، التقط الملاقط.
في غرفة الجثث، نادرًا ما كان سول يرتدي القفازات أثناء حصاد المواد. هذه المرة، كان كاز قد أوصاه خصيصًا بارتدائها—على الأرجح لحماية موضوع التجربة، الذي لا يزال بالكاد يعتبر حيًا.
في هذه الأثناء، لم يتوقف كاز أيضًا. انتقل إلى الجانب الآخر وقطع ذراع الموضوع الأخرى بنظافة.
لم يراقبه سول. أنزل نظره، عيناه تضيقان.
وضع التأمل نصف الغمر: مفعَّل.
ظهرت نقاط بيضاء صغيرة من الضوء في الجرح—كثيرة لدرجة أنها كانت مقلقة.
"هل ترى الكثير منها؟" تطفو صوت روم، منخفضًا وبعيدًا. "فقط اختر تلك التي يزيد قطرها عن مليمترين."
وماذا عن البقية؟
فقط اتركها هناك؟
كان لدى سول تخمين غامض عما كانت عليه تلك الحجارة الصغيرة.
كانت شوائب—منتجات ثانوية للجسد المركب الذي صنعه روم والمرشدون الآخرون. هذا الجسد الصناعي، بسبب عيوب مختلفة، كان يتطور به عيوب داخلية—كالصدأ على المعدن.
تآكل داخلي سيدمر الوعاء تمامًا في النهاية.
إذا كان على كل وعاء مدخل الروح أن يخضع لصيانة دورية...
هل هذا يعني أن جميع الأوعية المدخلة بالروح... ستصدأ؟
==
(نهاية الفصل)