الفصل 348: تعالَ وخذه
---------
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة فجأة.
تحطمت الأجواء الدافئة والممتعة التي كانت سائدة قبل لحظات كالزجاج، كاشفة عن الحقيقة الكامنة تحتها.
تجمد سول لثانية، ملتفتًا غريزيًا برأسه لينظر إلى المرشد كاز.
لكن المرشد كاز ظل صامتًا، بلا تعبير.
عندها فقط أدرك سول—بينما كان المرشد روم في مزاج جيد طوال الحديث، لم يبتسم كاز ولو مرة واحدة.
في الواقع، كان هناك اضطراب يغلي بداخله.
لا بد أن شيئًا قد حدث... شيء لا أعرفه! سحب سول نظره، انحنى باحترام لكلا المرشدين، وغادر غرفة المرشد روم.
حتى بعد أن خطا عبر الباب، لم يتبادل المرشدان خلفه كلمة واحدة.
شيء حدث بالتأكيد! لماذا لن يخبراني؟ أم أن... السيد غورسا وحده المسموح له بذلك؟
كانت هايدن تنتظر سول في منحدر الطابق السادس عشر من البرج الشرقي.
لكن عندما رأته وحيته، لم يرد سول. بل سار نحو الأسفل بمظهر ثقيل على وجهه.
جعل ذلك هايدن متوترة على الفور أيضًا.
على الرغم من أنها فوجئت عندما أُلغيت فجأة الفحوصات الروتينية لإدخال الروح، شعرت براحة أكبر من مواضيع الاختبار الأخرى—فبعد كل شيء، كان سول قادرًا على إجراء إدخال الروح بمفرده.
وعندما رأت سول سابقًا، أومأ لها بهدوء، مما طمأنها أكثر.
لكن الآن، رؤيته يخرج من غرفة المرشد روم بتعبير جاد كهذا، جعل قلب هايدن يخفق بقوة.
"سيد سول؟" ركضت للأمام بضع خطوات، ملحقة به.
توقف سول عن المشي، جمع أفكاره، وأخبرها، "يجب أن تعودي وترتاحي الآن. قد تكون جروحك قد التأمت، لكن لا يزال الوقت مبكرًا للعودة إلى التجارب."
"حسنًا." أومأت هايدن مرات عديدة.
"أيضًا، راجعي مهاراتك من غرفة الجثث في أثناء ذلك."
رمشت هايدن، وتحول تعبيرها الفارغ إلى ذهول أكبر.
"بدءًا من الغد، ستشاركين في الاختبارات التجريبية على أمان. ستكونين مسؤولة عن الملاحظة والتسجيل. لدي أمور أخرى يجب التعامل معها."
أخيرًا، استوعبت هايدن ما قاله، لكن القلق تسلل إلى وجهها.
"يدي... قد لا تكونان ثابتتين كما كانتا من قبل."
أومأ سول. "أعلم. لكن لا تنسي، لم أحضرك فقط لتكوني موضوع اختبار. لقد خسرتِ بالفعل أثمن شيء لديكِ. لا تدعي الثاني يضيع أيضًا."
مع ذلك، لم ينتظر هايدن المذهولة وسار بسرعة نحو أسفل البرج.
بقيت هايدن حيث كانت، تهمس لنفسها، "الثاني... لا بد أن سيد سول يقصد المهارات التي طورتها على مدى عشر سنوات في غرفة الجثث. لكن... ما كان الشيء الثمين الأول؟"
مهما فكرت، لم تستطع إيجاده.
أرسل سول هايدن بعيدًا ليس فقط لمعالجة المحادثة مع المرشدين، بل أيضًا لأنه أراد العثور على شخص ما.
كان المرشد روم قد كشف نصف عمد أن إدخال الروح كان يستخدم ذات مرة عين البنشي ذات الألف عين من المتجولين في الأرض كمادة. لكن بما أن غورسا لم يعد يتاجر مع المتجولين في الأرض، لم يعد بالإمكان الحصول على تلك المادة.
مع فعل روم المفاجئ بكشف جمجمة موضوع التجربة اليوم، فكر سول على الفور في كونغشا—الفتاة التي لديها نصف رأس فقط، وكانت جمجمتها الجديدة مليئة بالعيون.
منذ أن تعلمت شيئًا عن الإلف في التبادل الأكاديمي، لم يسمع سول المزيد عنها.
لكن بناءً على رد فعل هيوود عندما حاول إيقافها، كانت كونغشا على الأرجح قد ذهبت للقيام بشيء خطير للغاية.
سواء نجحت... أو ماتت هناك... ظل ذلك مجهولاً.
شق سول طريقه بسهولة إلى سكن تلاميذ الرتبة الثانية. رفع يده وطرق بقوة على باب كونغشا—طق طق طق.
لكن بعد لحظة، لم يكن هناك رد.
في تلك اللحظة، فُتح باب قريب، وخرج شخص ما. رفع الشخص رأسه ورأى سول ينتظر عند باب كونغشا.
"آه، سول... الكبير." بدا الشخص مترددًا في البداية لكنه حياه بأدب.
استدار سول ورأى وجهًا مألوفًا.
مونرو، تلميذ من الرتبة الثانية الذي أتقن تقريبًا كل تعويذة من الرتبة الصفرية والعديد من الرتبة الأولى أيضًا. كان لا يزال يعلم التلاميذ الجدد أساسيات "فهم كل المعرفة."
كان بعض طلاب الرتبة الأولى يطلقون عليه "خزنة المعرفة السائرة."
لكن ربما لأنه وزّع طاقته على نطاق واسع عبر العديد من المجالات، لم يتقدم مونرو منذ سنوات.
بخلاف القراءة، نادرًا ما انضم إلى أنشطة أخرى، مما جعله شبه غير مرئي بين التلاميذ ذوي الرتب العالية.
على النقيض، كان سول قد ركز جهوده بشكل أضيق. ومع ذلك، كان تقدمه لا يمكن إنكاره.
أصبح تلميذًا من الرتبة الثالثة في ثلاث سنوات فقط، مما كسر رقم برج السحرة القياسي.
بين التلاميذ، كان بمثابة أسطورة.
لكن سول نادرًا ما تفاعل مع تلاميذ آخرين—كان يرى الجثث والمرشدين في الغالب. لم تُظهر أي من المجموعتين دهشة كبيرة من نموه السريع.
" الكبير مونرو. "
لم يتصرف سول بتكبر. كان مونرو قد ساعده ذات مرة في الإجابة عن العديد من الأسئلة—حتى لو كانت تلك جلسات مدفوعة—ظل سول محترمًا تجاه من ساعدوه في الماضي.
"أتيت لترى كونغشا؟"
"نعم. لدي بعض الأسئلة لها."
"لقد غادرت البرج منذ وقت طويل. طويل بما يكفي ليظن البعض أنها ماتت بالخارج."
تنهد سول.
كان قد توقع ذلك.
إذا كانت كونغشا قد ذهبت حقًا إلى ما يسمى بـ"وادي الإلف" الذي ذكره بيلي، فقد لا تعود أبدًا.
كانت أيضًا تقترب من الثلاثين—ربما سنة أو نصف سنة فقط تفصلها.
المغامرة بالخطر للتوجه إلى وادي الإلف ربما كانت فرصتها الأخيرة للتقدم إلى الرتبة الثالثة.
مع غياب كونغشا، لم يكن لدى سول من يسأله عن الأسئلة التي كانت تزعجه.
رفع نظره إلى مونرو وقال، "شكرًا."
كان على وشك الاستدارة والمغادرة، لكن مونرو أوقفه.
"سول، قبل أن تغادر، جاءت كونغشا تبحث عنك. لكنك لم تكن موجودًا. لذا طلبت مني أن أعطيك شيئًا، في حال صادفتك."
"شيء لي؟" تفاجأ سول قليلاً. بقدر ما يتذكر، بعد صفقتهما حول همسات الإلف، لم يتفاعلا كثيرًا. ومع ذلك، جاءت تبحث عنه قبل مغادرتها؟
لو كان ذلك قبل اليوم، لربما رفض سول على الفور. لكن بعد تجربة إدخال الروح اليوم، نما فضوله حول كونغشا.
" ما هو؟ دعني أراه. "
لم يمد يده—لم يكن بالضرورة سيقبله.
بدأ مونرو بالعبث داخل ملابسه.
عبس سول قليلاً. أي نوع من الأغراض يحملها مونرو هكذا؟
"هه؟ أين هو؟ كنت متأكدًا أنني احتفظت به معي..."
فحص مونرو نفسه بالكامل لكنه لم يجده. شيء مثل هذا لا ينبغي أن يحدث لتلميذ ساحر حذر.
"ربما تركته في غرفتي. ادخل معي وسنلقي نظرة." رفع مونرو رأسه وأشار لسول ليدخل غرفته.
خطا سول خطوة نحو الباب... ثم توقف.
لاحظ مونرو غياب الخطوة ونظر إلى الخلف. "ما الخطأ؟"
ابتسم سول. "سأنتظر هنا بالخارج، أيها الكبير."
ثم أضاف، "بصراحة، لست متحمسًا جدًا لاستلام هدية كونغشا."
لم يتوقع مونرو ذلك بوضوح. وقف ساكنًا للحظة، عين واحدة مرئية خلف إطار الباب.
حدقت تلك العين مباشرة في سول—لثلاث ثوانٍ كاملة.
أصبح الجو غريبًا.
ضغط سول على أطراف أصابعه معًا، هادئًا وثابتًا، مردًّا نظرة مونرو بصمت.
ثم تحرك مونرو. دخل غرفته وبدأ بالعبث بسرعة.
بعد حوالي ثلاثين ثانية، جاء صوت متحمس من الداخل.
"ها هو!"
ثم سمع سول صوتًا رطبًا لزجًا—غوتشو.
تقدم بسرعة ونظر داخل غرفة مونرو.
رأى مونرو يخفض يده من وجهه—في اللحظة التي التقى فيها أعينهما.
كانت أصابع مونرو ملفوفة حول مقلة عين، مُنتزعة بعنف من محجرها.
كان الجفن ممزقًا، والدم الآن يغطي نصف وجهه ويبلل ياقته.
رفع سول حاجبًا.
إذا تبين أن هذه "الهدية" كانت مقلة عين مهروسة ومشوهة... فهو بالتأكيد لن يأخذها.
لكن مونرو فقط ألقى نظرة على العين المدمرة وألقاها على الأرض بلا مبالاة. ثم رفع يده مجددًا—أصبعان غاصا في المحجر الدموي الفارغ.
بمساعدة الدم كمزلق، أصدروا صوتًا رطبًا لزجًا آخر وهما يكشطان بالداخل.
ثم سحب مونرو أصابعه.
عند الأطراف—على ما يبدو—كان يقرص شيئًا.
على ما يبدو.
لأنه بين تلك الأصابع، لم يكن هناك شيء مرئي على الإطلاق.
مـد مـونـرو يـده نـحـو سـول.
" هـا هـو. تـعـالَ وخـذه. "
==
(نهاية الفصل)