الفصل 356: دخول الوادي
---------
رفع موردن يده ليوقف هيرمان، الذي كان على وشك التقدم للتحقيق. سار ببطء نحو المكان الذي ظهرت فيه الظلال.
بدأ التراب والحصى على الأرض بالقفز والارتجاف، كما لو أن قوة خفية كانت تجذبهما.
نظر سول إلى الأسفل وجال بنظره عبر المنطقة. كانت هذه المرة الأولى التي يشهد فيها موردن وهو يلقي تعويذة. على الرغم من أن موردن كان قد تلوث سابقًا ولم يعد جسده يحتفظ إلا بقوة سحرية محدودة، إلا أنه ظل الأقوى في القدرة القتالية البحتة بين الوعيين الأربعة.
عندما اقترب على بعد حوالي ثلاثة أمتار من الظل، توقف موردن. بحلول الآن، كانت التربة تحت قدميه تتدفق مثل الأمواج.
"لا تهاجم بعد—لنرَ من هو أولاً،" نادى سول من الخلف.
أومأ موردن قليلاً، ثم انقسمت التربة أمام قدميه بالفعل إلى الجانبين كأمواج متراجعة.
تحركت النباتات المتجذرة في التربة جانبًا بنفس السرعة، مدفوعة بنفس القوة.
دون أن يخطو خطوة أخرى إلى الأمام، بدأ موردن بتفريق الغطاء النباتي الذي يعيق رؤية الشخصية الظليلة تدريجيًا.
تدفق ضوء الشمس من الأعلى، وصل أخيرًا إلى زاوية ظلت مخفية في الظلام لفترة طويلة.
ضيّق سول عينيه. أخيرًا، رأى الشخصية بوضوح.
ثم اتسعت حدقتاه قليلاً.
"مارك؟"
مع تحرك الفروع جانبًا مع اضطراب التربة، رأى سول أن الشخصية الساكنة هناك لم تكن سوى مارك—الذي لم يُرَ منذ وقت طويل جدًا.
كان مارك ذات يوم كبيرًا مقيمًا في مختبر كاز، مسؤولاً عن التنظيف والترتيب. لكن لاحقًا، في محاولة للترقية، كان يخرج كثيرًا. بعد عدة تغييرات، وقعت مسؤولية إدارة المختبر على أنجيلا. عندما غادرت أنجيلا مع بيلي، أصبح المنصب غير مستقر مرة أخرى—كان سول يواجه شخصًا مختلفًا في كل مرة يزور فيها.
لم يرد مارك على الفور. ظل واقفًا، مواجهًا الجنوب الشرقي.
كان سول يعلم—كان ذلك اتجاه برج السحرة.
استدار موردن لينظر إلى الخلف، منتظرًا قرار سول: الهجوم، أم الاستطلاع أكثر؟
خطا سول خطوتين إلى الأمام. عندما كان على بعد خمسة أمتار من مارك، استدار الرجل—الذي كان واقفًا ساكنًا كتمثال—فجأة ورأسه ونظر إليه.
"كنت أنتظرك،" قال مارك.
في اللحظة التي تحرك فيها، انتقل كل وعي إلى حالة التأهب.
حتى تلك اللحظة، لم يتحرك هذا الشخص على الإطلاق. لم يكن هناك حتى أدنى ارتعاش عضلي من التنفس أو نبض القلب.
كان يبدو كجثة.
لكن في اللحظة التي استدار فيها إلى سول، كان كما لو أن كل خلية في جسده قد عادت إلى الحياة.
"أنت مارك؟" ضيّق سول عينيه. لم يرَ أي أشكال روحية غير طبيعية عليه.
"أنا هو. أنا هنا لأصطحبك إلى الداخل. لا يمكنك دخول الوادي بمفردك،" أجاب مارك بهدوء.
لم يظهر على وجهه أي أثر للعاطفة. كان يبدو أكثر كوعاء من الأوعية الأربعة بجانب سول.
"إذن من أنا؟" سأل سول فجأة.
صمت مارك للحظة، تعبيره لا يزال بلا حياة.
بعد بضع ثوان، انفرجت شفتاه الباهتتان. "سول."
"كيف أعرف أنك هنا بالفعل لأصطحبني؟" ابتسم سول بصورة خافتة. "لا أذهب مع الغرباء."
لم يغضب مارك. رفع يده اليمنى.
انشق فم في راحته. انفتح على مصراعيه، كاشفًا عن لسان قرمزي.
تفكك اللسان، وفي وسط طرفه بدا شيء شفاف—غير مرئي، لكنه بوضوح يضغط على اللسان، مانعًا الفم من الإغلاق.
جوهر البلورة المحجوبة
"الأخ سول! الأخ سول~"
بدأت بيني تتصرف بنعومة بصوت خافت مرة أخرى.
"لا تتعجلي." هدأ سول الفراشة الصغيرة، ثم تقدم إلى الأمام.
أبقى الوعيون الأربعة أعينهم مثبتة على مارك، على الرغم من أن وقفاتهم لم تنقل إحساسًا بالخطر الفوري.
"يبدو أن كونغشا استدعتك أيضًا. هل هناك آخرون في الوادي؟ أحتاج أن أكون مستعدًا ذهنيًا."
مع اقتراب سول، أدار مارك رأسه ببطء ليتبعه، لكن جسده لم يتحرك قيد أنملة.
بحلول الوقت الذي وقف فيه سول بجانبه، كان رأسه قد استدار تسعين درجة كاملة. شد عضليه جعل عروقه تبرز تحت الجلد.
ومع ذلك، ظل تعبير مارك هادئًا وباردًا كما كان دائمًا.
" مارك... دوروثي... مونرو... " بدأ مارك يتلو الأسماء واحدًا تلو الآخر.
عبس سول حالما سمع الأول. مع ازدياد القائمة، ازداد توتر تعبيره.
حتى جعله اسم واحد يقاطع فجأة.
"انتظر! هل قلت مونرو؟"
توقف مارك عن تلاوته الميكانيكية وحدق بسول بانعدام تعبير. ثم قال، "نعم، مونرو."
مونرو؟
مونرو كان هناك أيضًا؟
"سألت من في الوادي الآن، وليس من كان هناك."
"نعم. مونرو في الوادي."
كان لدى مونرو وصول إلى جوهر البلورة المحجوبة، وكان من الممكن جدًا أن يكون قد دخل وادي الإلف مع كونغشا. لكنه عاد بوضوح إلى برج السحرة وحتى نقل رسالة إلى سول نيابة عنها.
ومع ذلك، ادعى مارك الآن أن مونرو في الوادي!
فكر سول مرة أخرى—كان الاسم الأول الذي ذكره مارك هو اسمه.
مع اسوداد وجهه، سأل، "مارك... هل مارك في الوادي أيضًا؟"
"نعم. مارك أيضًا في الوادي،" أجاب مارك.
شعر موردن أن شيئًا ما ليس على ما يرام. تقدم جانبيًا ليحمي سول وقال بصوت منخفض، "سيدي، هذا الرجل ليس على ما يرام."
فهم سول: لم يكن موردن يريد منه أن يتبع مارك.
لكن الآن...
ألقى سول نظرة حوله. على الرغم من كثافة الغابة، لم تكن تحجب الكثير من الرؤية.
امتدت الأشجار حتى الجبال البعيدة، لكن لم تكن هناك علامة على أي تضاريس وادٍ.
كان الوادي الوحيد في هذا الاتجاه هو وادي الأيدي المعلقة إلى الشرق.
"هذا هو الموقع الذي أعطتني إياه كونغشا. بدون مرشد أو مفتاح، لن نتمكن من الدخول."
"بالضبط! بالضبط!" شاركت بيني بحماس.
كانت تتوق إلى جوهر البلورة المحجوبة أكثر من غيرها.
في تلك اللحظة، تكلم مارك مرة أخرى.
"...سول أيضًا في الوادي."
استدار الوعيون الأربعة لينظروا إلى سول—مستمتعين، ولكن مضطربين.
"أنا أيضًا في الوادي؟" سأل سول غريزيًا.
فجأة، أصابهم شعور قوي بالخفة. شعر الجميع وكأنهم يهوون للأسفل بسرعة عالية.
أو بالأحرى، يسقطون.
نظروا حولهم، إلى أقدامهم.
كان غريزة سول الأولى هي الطيران.
لكن حتى بعد أن ارتفع في الهواء، لم يقل الشعور بالسقوط على الإطلاق.
رأى ومضات مماثلة من القلق على وجوه الآخرين.
ومع ذلك، لم يتغير المشهد حولهم أبدًا. كان سول لا يزال يرى الغبار يتراقص في ضوء الشمس، أوراق الأشجار تتمايل في النسيم.
"هل تشعرون جميعًا وكأننا نسقط؟"
"نعم، سيدي!" جاءت ردودهم.
خاصة هيرمان—كانت شخصيته ترتجف قليلاً، تكافح للبقاء منتصبًا تحت شعور الهبوط.
حاول سول إغلاق عينيه. ازداد الشعور قوة. شعر وكأنه معلق في منتصف الهواء، مع دماغه وطبلتي أذنيه تصرخان بأنه يهوي.
لكن عندما فتح عينيه—ها! كان المشهد أمامه صورة السكينة الهادئة بعينها.
"هل دماغي يكذب عليّ، أم أن عينيّ هما اللتان تخدعانني؟"
بوم—
توقف شعور السقوط الحر فجأة.
سقط الجميع—باستثناء مارك المتيبس الشبيه بالدمية—على الأرض.
"كح، كح!" بصقت آن فمًا من التراب وتسلقت. مدت رقبتها نحو سول. "سيدي، هل أنت بخير؟"
كان سول لا يزال يحوم على بعد متر من الأرض، لكن التوقف المفاجئ للخفة صدم قوته الذهنية، مما تسبب في تعثّر تعويذته وسقوطه.
لحسن الحظ، لم يكن الارتطام أسوأ من القفز من حوالي متر واحد. لم يتطابق مع شعور السقوط لعشرات الثواني على التوالي.
لم يشعر سول بهذا الاضطراب منذ وقت طويل. دفع غطاء رأسه للخلف، نفض التراب عن ملابسه.
"أنا بخير. هل أنتم جميعًا بخير؟"
قبل لحظات فقط، كان الأمر وكأنهم هبطوا من عشرات الآلاف من الأمتار في السماء—ومع ذلك لم تتعرض أجسادهم لأي ضرر.
هذا التناقض جعل من المستحيل الحفاظ على أي تعاويذ.
"الجميع، توقفوا عن استخدام القوة الذهنية للاستطلاع الآن،" قال سول وهو يدفع نفسه للأعلى.
"ربما نحن بالفعل داخل وادي الإلف،" قال أغو، وقد نهض لتوه أيضًا.
"نعم!" قال صوت مع لمحة من الضحك.
استداروا ليروا مارك، الذي كان متيبسًا كتمثال، يرتدي الآن ابتسامة ساخرة.
"مرحبًا بكم في غابة الفصول."
مد ذراعيه على نطاق واسع. تقوست الأفواه في راحتيه إلى ابتسامات ملتوية.
==
(نهاية الفصل)