الفصل 35: الشرود الذهني
-------
بصراحة، مع مظهر الأستاذة كونغشا، شعر سول أنها ربما لا تحتاج حتى إلى دماغ.
أسرع بخفض رأسه، خوفًا من أن تظن أنه يسخر منها.
"هل تذكر؟" شدت قبضة كونغشا على كتفيه قليلاً.
أصيب سول فورًا بعرق بارد من الألم.
"ن-نعم، أتذكر"، تمتم بسرعة.
أخيرًا تركت كونغشا يده. "جيد. تذكر، دماغ متدرب من الرتبة الأولى على الأقل كل شهر."
"لكن ماذا لو لم يكن هناك الكثير من جثث متدربي الرتبة الأولى؟"
نظرت كونغشا إلى سول من الأعلى. اللطف الذي أظهرته سابقًا اختفى تمامًا، كاشفة عن جانب منها لم تكلف نفسها عناء إخفائه.
" إذن عليك أن تكتشف ذلك بنفسك. وتذكر، إذا لم يتم استيفاء الحصة، لن أعطيك الدواء الثاني. "
إستدارت ومشت بعيدًا.
تاركة سول مع قارورة صغيرة من الدواء.
كانت محفوظة في زجاجة زجاجية، مغلقة بسدادة، مغطاة بقطعة جلد مربوطة بإحكام بخيط حريري.
وكأنها تخشى التسرب.
لكن أول شيء فعله سول بعد مغادرتها كان فتح السدادة بشق الأنفس.
كان الدواء صافيًا، وعند هزه، أنتج بعض الفقاعات.
بتعبير جاد، اقترب سول منه واستنشقه برفق.
رائحة معدنية خفيفة.
ليست كريهة تمامًا.
أغلق الزجاجة بسرعة مرة أخرى، ولف الجلد حول الفوهة.
تحرك شيء في قلبه، فجلس على الفور ليبدأ في التأمل.
بعد فترة، فتح سول عينيه.
"تحسنت كفاءة تأملي. قليلاً فقط، لكن لأن لدي القليل جدًا من السحر، الفرق واضح حقًا. لقد تحسن بالتأكيد."
حدق في القارورة على الطاولة بعدم تصديق.
فقط من شمها، استطاع أن يشعر بتأثيراتها.
هذا الشيء كان مذهلاً!
إذا عمل كما قالت كونغشا - ابتلاعه دفعة واحدة والنوم ليوم كامل - ألن يصبح مكنسة لجزيئات العناصر السحرية؟
لكن الثمن كان هائلاً.
حذره الكتاب ذو الغلاف الصلب: إذا شربه كله، ففي غضون ثلاث سنوات سيصبح مادة سحرية لشخص آخر.
ماذا سيكون حتى ذلك الحين؟ كتلة من اللحم الميت الغني بالسحر؟ أم جثة متحركة؟
ومع ذلك، تتوقع الأستاذة كونغشا منه أن ينهيه كله في شهر واحد!
بلا تعبير، وضع سول القارورة بحذر قرب صدره.
حتى بدون تحذير الكتاب ذو الغلاف الصلب، لم يكن لديه أي نية لشربه.
الإبقاء عليه يخدم غرضين. الأول، لطمأنة كونغشا - بعد كل شيء، ما زال يخطط للتعلق بتلك الساق الطويلة الشاحبة للتعامل مع سيد.
والثاني، القوة المجنونة للدواء جعلته يرغب في دراسته أكثر. كان من العار فقط أن عمره الافتراضي شهر واحد.
"ربما يمكن للكتاب ذو الغلاف الصلب مساعدتي في إجراء بعض التحسينات"، تمتم سول، ما زال غير راغب في التخلي عن المكاسب الهائلة التي يقدمها الدواء. "دواء معجزة يعزز كفاءة التأمل بمجرد الاستنشاق..."
"...انتظر. مجرد استنشاق يعمل؟"
سقط سول في تفكير عميق.
[المترجم: ساورون/sauron]
...
في اليوم التالي، ظهر سول في الفصل الدراسي العام مع هالات سوداء تحت عينيه - فقط ليقابل كيلي، التي بدت محرومة من النوم مثله.
تبادلا نظرة، وبفهم صامت، اختارا عدم التعليق على مظهر الآخر.
تحركا بتناغم، وجلسا معًا في زاويتهم المعتادة.
في اللحظة التي جلسا فيها، تثاءبت كيلي فجأة.
انسحبت الدموع من زوايا عينيها، فقط لتُمسح بلا رحمة بظهر يدها.
"تبدو مرهقًا. هل سهرت طوال الليل مرة أخرى؟" سأل سول، رغم أنه لم يكن في وضع يسمح له بالنقد.
"أشعر فقط بضغط الوقت. هؤلاء الأشرار لن ينتظروا حتى نصبح أقوى."
بـ"الأشرار"، قصدت كيلي جمعية التعاون المتبادل - المجموعة التي فعلت بها شيئًا قبل أيام فقط، جعلها تتصرف بغرابة.
كانت دائمًا فخورة، أسرع متعلم بين متدربي هذا العام الجدد.
باستثناء سول، الذي كان تقدمه صعب القياس، اعتبرت كيلي نفسها مجتهدة للغاية.
لكن منذ ذلك الحادث مع جمعية التعاون المتبادل - حيث استقر شيء طفيلي داخلها دون أن تلاحظ حتى - أدركت كيلي كم كان من السخيف أن تقارن نفسها فقط بأقرانها.
حتى الفرق الطفيف في الرتبة يمكن أن يعني الفارق بين المفترس والفريسة.
الضعف جريمة!
إذا راقبت فقط خطواتك أثناء تسلق جبل شديد الانحدار، فلن ترى الصخرة العملاقة الساقطة من الأعلى.
لذا عملت بجد أكبر.
إذا كان هناك أي شخص يجسد جوهر "الطحن" و"الكفاح"، فهي كيلي.
لم يكن سول يعرف المدى الكامل لعزم كيلي، لكنه عرف كم كانت فخورة.
ما حدث في جمعية التعاون المتبادل آذى كبرياءها بشدة، لدرجة أنها لم يكن لديها خيار سوى خفض رأسها.
لكنه عرف أيضًا أنه بينما كانت كيلي ما زالت مجرد فتاة صغيرة، إلا أنها لم تكن من النوع الذي ينكسر بسبب نكسة واحدة.
"هل لاحظتِ"، قالت كيلي بصوت منخفض، عيناها مثبتتان على زاوية من الفصل، "أنهم لا يبدون غريبين بعد الآن."
حافظ سول على رأسه منخفضًا، يقرأ، لكن عينيه التقتا سريعًا لنظرة خاطفة.
في الزاوية الأمامية من الغرفة، كان دوز وروكي ما زالا جالسين بجانب دوق، يثرثران مع فتاة في الصف الخلفي.
قالت كيلي إن اسم الفتاة جينا.
حاولت ذات مرة دعوة سول إلى جمعية التعاون المتبادل، لكنه أوقفها قبل أن تتكلم حتى.
ما زالت جينا تبدو خجولة بعض الشيء، لكن يمكنك أن ترى أنها تستمتع بكونها محاطة بالفتيان.
لم يلق سول سوى نظرة سريعة، لكنها كانت كافية ليرى أن دوق بدا مشتتًا، ودوز كان متعجرفًا كالعادة، وروكي - الأكثر جبنًا على الأرجح - بدا مبهرجًا تمامًا كلما وقعت عيناه على جينا.
"آه، الشباب..."
لكنه تذكر أنهم جميعًا جزء من جمعية التعاون المتبادل وصحح نفسه.
"...شباب قصير."
"كنت أراقبهم في الأيام القليلة الماضية"، واصلت كيلي بهدوء. "بخلاف ذلك اليوم الأول عند العودة، لم يظهروا أيًا من نفس السلوك الغريب. لكني تحققت قليلاً. تلك الجمعية... موجودة منذ سنوات."
سنوات؟ إذن زملاؤهم القدامى - هل يمكن أن يكون الكثير منهم أعضاء أيضًا؟
فكرة أن الكثيرين حولهم قد يكونون مضيفين سريين للطفيليات، مستعدين للتحول إلى دمى بلا عقل في أي لحظة، أرسلت قشعريرة عبر سول وكيلي على حد سواء.
كان الأمر مثل السير في ممر حيث يبتسم كل عابر لك بلا وعي.
"لا يمكن أن يكون الجميع جزءًا منها"، قال سول، محاولًا طمأنتها. "ألم يكن لدى الأستاذ بايرون طرق للتعامل معهم؟"
عضت كيلي شفتها. ما زالت أحيانًا تستيقظ من كوابيس وتصل إلى الندبة على رأسها.
"لكن حتى الأستاذ بايرون لا يريد أن يتورط معهم. قبل أيام قليلة، سألتني جينا مرة أخرى أن أحضر أحد اجتماعاتهم. لم أذهب."
لم يُدعَ سول مرة أخرى بنفسه، لكنه وافق - كان الأمر مزعجًا.
المجموعات مثل هذه ليست سهلة الهزيمة.
أحيانًا، ليس الأمر بسيطًا مثل الرفض فقط. خاصة عندما يكون الأشخاص وراءها لديهم نوايا أكثر قتامة.
"كوني حذرة"، حذرها. "لا تعطيهم سببًا لاستهدافك."
"لا بأس. أخبرت جينا أن المعلم غودو طلب مني المساعدة في مختبره." رمت كيلي شعرها. "لن يجرؤوا على العبث مع معلم."
ثم أضافت، "يجب أن تحاول العثور على الأستاذ بايرون أكثر. إذا رأى الأشخاص وراء جمعية التعاون المتبادل أنك تقترب منه، فقد لا يجرؤون على العبث معك أيضًا."
لكن سول هز رأسه. "الأستاذ بايرون يقترب من الثلاثين. هو على وشك مغادرة البرج."
أخبر كيلي بما علمه - أنه إذا لم يتقدم متدرب من الرتبة الثانية إلى الرتبة الثالثة بحلول سن الثلاثين، فسيتم طرده من البرج.
صُدمت كيلي، بالكاد تملك صوتها. "إذن لهذا كل متدربي الرتبة الثانية الذين انضموا إلى الفصائل النبيلة كبار السن... لقد طردهم البرج؟"
"أتساءل متى سنتمكن من مغادرة هذا المكان..."
منذ وصوله إلى هذا العالم، لم يغادر سول البرج أبدًا. نطاق حركته كان محدودًا للغاية.
كان قد نسي تقريبًا كيف تبدو الشمس.
لو لم تكن أيامه مليئة بالدراسة والعمل، لكان قد أصيب بالجنون الآن.
==
(نهاية الفصل)