الفصل 362: لقد سرقوا كنز الإلف
---------
لم يكن مارك قد غرق بعمق في ذكرياته المتشابكة. تمكن هيرمان من إخراجه من الارتباك باستخدام تعويذة من الرتبة الأولى فقط—إيقاظ الوعي.
"أنا..." لم يكن مارك قد أدرك بعد ما حدث للتو.
واقفًا إلى الجانب، قال أغو ببرود، "من الأفضل أن تهدأ عند تذكر الأشياء. إذا لم تستطع، سأساعدك."
نظر مارك إلى الرجل والمرأة الواقفين أمامه. كلاهما كانا شاحبي البشرة، طويلي القامة، ولهما عصابات عين سوداء تغطي أعينهما. مجرد وقوفهما هناك كان ينضح بضغط هائل—على الرغم من أن تقلباتهما السحرية لم تكن قوية جدًا.
"لا حاجة." أخذ عدة أنفاس عميقة، محاولًا تهدئة نفسه. ثم ألقى نظرة على سول واقفًا خلفهما ولم يجرؤ على إلقاء المزيد من النكات.
"أتذكر الآن... في اللحظة التي خرجنا فيها من الباب، جاء كل شيء داخل القلعة إلى الحياة. أغلقت الأبواب والنوافذ بنفسها. الطاولات، الكراسي، المصابيح—حتى السجادة تحت أقدامنا—بدأت توبخنا. قالوا إن شخصًا ما سرق كنزهم وطالبوا بإعادته قبل أن يُسمح لنا بالمغادرة."
"في البداية، لم يأخذ أحد الأمر على محمل الجد. لأكون صريحًا، أنا نفسي كنت قد التقطت زخرفة صغيرة، مفكرًا أنني سأعيدها إلى البرج السحري للدراسة. لذا حاولنا الخروج بالقوة. لكن بمجرد أن بدأنا إلقاء التعاويذ، اهتز العالم الذهني بقوة أكبر. رأيت بعيني—تلميذ ألقى تعويذة من الرتبة الأولى فقط، وانفجر رأسه في الحال."
"كان الصدمة الذهنية شديدة جدًا، مما تسبب في تصادم بين ماناه الخاصة به وقوته الذهنية، مما أدى إلى انفجار في أكثر نقاط الطاقة كثافة في جسده،" استنتج سول بسرعة.
"نعم، وكان هو الضحية الأولى فقط. بعد ذلك، بدأت الأثاث والزخارف تهاجمنا. للبقاء على قيد الحياة، كان علينا مواصلة إلقاء التعاويذ... ثم جاءت الضحية الثانية، الثالثة. المزيد والمزيد من الناس إما تحولوا أو فجروا أنفسهم."
ابتلع مارك بصعوبة. من الواضح أن تلك المعركة التي مات فيها الناس في منتصف الإلقاء تركت صدمة عميقة.
"لذا أصبحنا خائفين. بدأنا نخرج كل ما أخذناه من القلعة. لكن حتى بعد أن أعدنا كل شيء، ظلت الكائنات داخل القلعة تتهمنا بسرقة كنوزها. لم تتوقف القتال."
"في النهاية، نجا أربعة منا فقط من الاثني عشر."
أعطى مارك سول ابتسامة مريرة. "نحن مدينون بذلك لكونغشا. حطمت نافذة في اللحظة الأخيرة، وهكذا هربنا."
"لكن من الواضح أنكم لم تهربوا من الخطر بالكامل،" قال سول.
"لا." صر مارك على أسنانه، ثم ضرب يده اليمنى على الأرض. "ما زلت لا أعرف من هو الذي لم يعد كنز الإلف. الآن انظر—لقد أغلق وادي الإلف نفسه. يمكنك الدخول، لكن لا يمكنك المغادرة. والإلف يستمرون في الظهور، يطالبون بإعادة ما سرقناه."
"إذن جعلتك كونغشا تطلب مساعدتي؟"
"نعم. قالت كونغشا إن صدمتها الذهنية لا تزال ضمن حدود يمكن السيطرة عليها، لكن الباقين منا لا يستطيعون إلقاء أي شيء فوق الرتبة الأولى بعد الآن. نحتاج إلى شخص بعالم ذهني مستقر وقوي للدخول ومساعدتنا في كسر ختم الوادي."
"وبعد خروجها الأول من الوادي، أعطت كونغشا قطعة من جوهر البلورة المحجوبة لنسخة مونرو المعرفية. كان الاتفاق أنه سيمرر رسالة في لحظة حاسمة."
فكر سول في نفسه، لكن مونرو لم يأتِ إليّ من تلقاء نفسه. ذكر الدعوة فقط عندما صادفني وهو يبحث عن كونغشا. بدلاً من نداء استغاثة، بدا الأمر وكأنه ملاحظة لزجة دُست تحت الباب. ومن طريقة تصرفه، لن تتخيل أبدًا أن كونغشا في خطر.
احتفظ بهذه الفكرة لنفسه.
نظر إلى الأجساد الروحية الأربعة حوله. أومأ كل واحد منهم قليلاً عندما تقاطعت أعينهم مع أعين سول.
استدار سول إلى مارك، اقترب منه، ومد يده ليساعده على النهوض.
"إذن الآن إما أن نجد من لا يزال يخفي كنز الإلف، أو نكسر ختم وادي الإلف بالقوة. في هذه الحالة، اصطحبني إلى مجموعتك الرئيسية أولاً."
كانت طريقة دخول الوادي لا تزال لغزًا—لم يكن لدى سول طريقة للمغادرة الآن على أي حال.
علاوة على ذلك، كان قد سمع فقط جانب مارك من القصة. لا يزال يريد رؤية كونغشا بنفسه.
كانت هي الشخص الوحيد الذي خرج من وادي الإلف على قيد الحياة. لا بد أنها تعرف المزيد.
بحلول الآن، كانوا قد تعافوا من إرهاق الهروب السابق. نظر مارك إلى الشمس لتحديد الاتجاه.
"بهذا الطريق."
"كيف عرفت أن هناك إلف يطاردوننا في وقت سابق؟" تبع سول مارك إلى الغابة. "هل سيعودون؟"
ظل يراقب الأشجار المحيطة بحذر، غير متأكد مما إذا كانت قد تتحول فجأة إلى أشكال شاحبة تشبه اللحم مرة أخرى.
"طالما لا نلقي شيئًا فوق الرتبة الأولى أو نهاجم النباتات، فإن القليل من التقلبات السحرية لن تثير مطاردة،" قال مارك وهو يركض في المقدمة. "عندما دخلت، كنتَ تلقي تعويذة من الرتبة الثانية. وكنت أجرك معي، لذا تسبب ذلك في اضطراب كبير بما فيه الكفاية."
كانت معظم الغابة كثيفة بالأشجار، مع فسحات عرضية فقط مثل تلك التي استراح فيها سول.
تبع سول مارك بينما أبقى الأربعة الآخرين في حالة تأهب عالية.
ركضوا لمدة نصف ساعة أخرى. بما أنهم لم يكونوا يركضون لإنقاذ حياتهم هذه المرة، ظل تنفسهم ثابتًا.
"أين وجدت جوهر البلورة المحجوبة؟"
"في موطن الإلف. لا تقلق، لا يزال هناك الكثير متبقي. لم نجرؤ على أخذ الكثير. كلما حملت أكثر، كلما عبث ذلك بعالمك الذهني. الجميع خائفون من أن ينتهي بهم الأمر برؤوسهم مفجرة أيضًا."
بعد فترة، توقف سول.
في اللحظة التي توقف فيها، تجمد الأربعة الآخرون أيضًا، يفحصون المنطقة.
"ما الخطب؟" استدار مارك على الفور، أعصابه لا تزال مشدودة على الرغم من أنه استرخى قليلاً عند لقاء سول.
الآن، برؤية سول يتوقف فجأة، توتر مجددًا ونظر حوله بعصبية.
" التضاريس غير صحيحة. "
قبل دخول الغابة، كان سول قد استكشف المنطقة من بعيد. بناءً على المدة التي كانوا يركضونها، كان يجب أن يكونوا قد بدأوا في الصعود إلى الجبال الآن. لكن الغابة أمامهم كانت لا تزال مسطحة—لم يكن هناك حتى منحدر في الأفق.
"ماذا تقصد؟" لم يفهم مارك.
"كان يجب أن نكون نصعد الآن. أتذكر أن الأشجار بدأت تخف على منحدرات الجبل. لكن هنا، يبدو وكأننا دخلنا غابة بدائية."
نظر سول إلى السماء. بدا الوقت يتحرك بشكل طبيعي.
"ثلاثمائة عام—حتى لو غيّر الزمن الغابة، لما استطاع تغيير شكل الجبل. لم نعد في نفس الغابة التي دخلنا منها."
كان مارك متوترًا، لكنه ضحك الآن من ملاحظة سول.
"بالطبع لا. هذه غابة الفصول الأربعة. إنها في جانب العالم—ليس العالم نفسه الذي جئنا منه!"
"جانب العالم؟" كان سول لا يزال مرتبكًا.
في تلك اللحظة، اقترب أغو وهمس ليشرح، "جانب العالم هو مجرد اسم له. يسميه البعض عالمًا سريًا. عادةً، يشير إلى منطقة مضطربة مكانيًا أو نطاق وهمي."
أومأت آن أيضًا. "إما أن هناك خطأ ما في هذا المكان، أو هناك خطأ ما فينا."
استدار سول إلى مارك، على وشك طرح المزيد من الأسئلة—عندما لاحظ فجأة حشدًا واقفًا خلف مارك.
متراصين بكثافة معًا، جميعهم برؤوسهم منخفضة، وجوههم محجوبة.
وكان مارك لا يزال غير مدرك، يلوح لسول. "هيا، يا سول، لنذهب. كونغشا والباقون لا يزالون ينتظرون."
أخذ سول نفسًا عميقًا وقال بجدية، "ربما... كلاهما مكسور."
==
(نهاية الفصل)