الفصل 363: الأوهام والتصورات المشوشة
---------
"مارك، هل أنت متأكد أننا نتجه نحو مستوطنة الإلف؟" سأل سول بصوت منخفض.
لم يكن مارك قد شعر بعد بأن هناك شيئًا غير صحيح. أومأ بنزق. " نعم. "
خلفه، وقفت صفوف من الأشكال البشرية، ساكنة، مزدحمة حوله بصمت.
لم يفرك سول عينيه أو يرمش ليعيد التحقق مما رأى.
ببساطة رفع يده وأشار إلى جانب مارك. "الطحلب الصغير."
انطلقت خيوط سوداء على الفور، تجتاح دائرة حول مارك.
كما لو كانت حجارة أُلقيت في الماء، تموج الهواء حوله. تلاشت الأشكال البشرية المنحنية والمتراخية مع الأمواج.
استعد مارك غريزيًا للدفاع في اللحظة التي رأى فيها الطحلب الصغير، لكن عندما لاحظ تعبير سول الجاد، كبح نفسه.
فقط بعد أن ضرب الطحلب الصغير الهواء مرتين، نظر مارك إلى جانبيه. "هل رأيت شيئًا؟"
"كان هناك الكثير من الصور الظلية حولك، لكنها اختفت في اللحظة التي اجتاحتها،" قال سول بعد توقف، غير متأكد. "قد يكون وهمًا آخر من الغابة—مثل السراب."
"وهم؟" استدار موردن إلى أغو. لم يكن هذا مجال خبرته.
لكن أغو لم يستطع إعطاء إجابة واضحة. "يبدو كذلك. لكن عالمي الذهني مستقر جدًا. لا يبدو أنني تأثرت بهلوسة."
تقدمت آن أيضًا. "هذا صحيح. أنا حساسة جدًا للتغيرات في العالم الذهني. عندما ظهرت تلك الصور الظلية، لم أشعر بأي اضطراب."
بينما كان الآخرون حائرين بشأن معنى ما رأوه، أطلق مارك تنهيدة فقط.
"منذ أن دخلنا غابة الفصول الأربعة، واجهنا كل أنواع الظواهر التي لا يمكن تفسيرها بما نعرفه. في هذه المرحلة، أنا معتاد عليها. طالما لا تعرض حياتنا للخطر، لا يهمني إن كانت ظلالًا أو أشباحًا."
أومأ سول وواصل المشي.
"صحيح. مهما كان يحدث هنا فهو يفوقنا. دعنا نركز فقط على إيجاد كونغشا."
سافروا عبر الغابة الكثيفة لمدة ساعتين أخريين، مواجهين المزيد من الظواهر الغريبة على طول الطريق.
لكنهم لم يصادفوا أبدًا أيًا من الإلف الذين ادعى مارك أنهم سيطاردونهم—لا حاجة لهروب يائس آخر.
أخيرًا، عندما بدأ سول يشعر بالإرهاق مجددًا، تغير المشهد أمامهم—لم يعد مجرد أشجار وكروم ونباتات سفلية.
كان كما لو أن أحدهم قد ضغط على زر الإيقاف المؤقت لنمو الغابة. بعد صف من الأشجار القديمة الشاهقة، ظهرت فجأة مرجة خضراء ناعمة واسعة.
أخيرًا، استطاع ضوء الشمس أن ينسكب بحرية عبر الفسحة، ولم يعد النسيم مضطرًا للنضال عبر الفروع والأوراق الكثيفة.
كانت هناك أكواخ خشبية بيضاء بسيطة متناثرة عبر العشب.
كانت هذه البيوت مبنية ومرتبة بشكل عشوائي، مثل خيام نُصبت بلا مبالاة لرحلة ربيعية.
عندما خطا مارك على العشب، رأى سول أخيرًا شخصًا ثالثًا في الوادي.
شخصًا كان قد رآه للتو منذ وقت ليس ببعيد.
مونرو.
في تلك اللحظة، وقف مونرو جانبًا، نصف وجهه فقط مرئي.
كان يحدق في البعيد، فمه مفتوح قليلاً، كما لو كان مذهولًا.
"مونرو!" نادى مارك.
انتفض مونرو واستدار فجأة.
سول، الذي كان على وشك اتخاذ خطوة، تجمد في مكانه.
كان مونرو ينقصه عين.
إذا تذكر سول بشكل صحيح، كانت تلك هي العين التي أكلها مونرو أمامه.
أضاءت عين مونرو المتبقية عندما رأى سول. تجاهل مارك تمامًا وركض مباشرة نحوه.
"لقد وصلت أخيرًا! قالت كونغشا إنه إذا وصلت، ستساعدنا بالتأكيد على الخروج من هنا! كنت خائفًا أنك لن تحتاج إلى جوهر البلورة المحجوبة!" قال مونرو بحماس، التجويف الفارغ في وجهه يرتجف.
مد يده ليمسك بسول، لكن عدة من أجساد سول الروحية منعته.
"ما الخطب؟" سأل مونرو بحيرة. "من هم؟"
"ماذا حدث لعينك؟" سأل سول.
رفع مونرو يده ليلمس تجويفه الفارغ. أدخل إصبعًا قليلاً، ثم سحبه بسرعة.
"دمرت عندما هاجم الإلف. كنت أتناول الطعام في ذلك الوقت..."
عند رؤية عدم وجود نزاع بين سول ومونرو، واصل مارك المشي نحو الجزء الأعمق من البيوت المتناثرة، مناديًا بضعة أسماء.
نادى على اسم كونغشا أكثر من غيره.
لا يزال سول غير مطمئن لمونرو، فاغتنم الفرصة ليكرر نفس الأسئلة التي طرحها على مارك.
كانت إجابات مونرو هي نفسها، مع اختلافات طفيفة فقط في التفاصيل.
بعد الاستماع، أخبره سول عن الصورة المعرفية التي صادفها في البرج السحري.
"...فجأة أكل عينه الخاصة."
لم يبدُ مونرو مندهشًا. "بما أنني فقدت عيني، لم تكن له فائدة بعد الآن."
ثم لعق شفتيه. "كان طعمها جيدًا. لم أتناول اللحم منذ أمد."
كان أكثر دهشة من شيء آخر قاله سول. "لقد مر نصف عام في الخارج؟"
"لم تلاحظ؟" سأل سول. يجب أن يكون الساحر حساسًا لمرور الوقت.
أعطى مونرو ابتسامة مريرة. "النهار والليل هنا لا يتبعان نمطًا. أحيانًا لا تغرب الشمس لثلاثة أو أربعة أيام. أحيانًا يكون الظلام لثلاثة أو أربعة أيام متواصلة. ليست الشمس فقط—الفصول هنا مختلفة عن الخارج."
عاد مارك في تلك اللحظة، يبدو قلقًا ويتمتم لنفسه، "إلى أين ذهبوا؟ إنه خطير جدًا هنا... ألم نتفق على عدم التجوال؟"
أبقى سول نظرته المحيطية على مارك لكنه ركز بشكل رئيسي على مونرو.
"...الفصول هنا مقسمة حسب المنطقة. المنطقة الأبعد عن مركز الوادي هي الربيع. تلك الغابة الكثيفة التي مررت بها هي الصيف. أبعد قليلاً من هنا هو الخريف."
لم تستطع آن إلا أن تتحدث. "إذن أليس مركز وادي الإلف هو الشتاء؟ هل يتساقط الثلج هنا أيضًا؟"
لكن مونرو أعطاها نظرة غريبة. "الشتاء؟ الثلج؟ عما تتحدثين؟ الفصل الأخير من السنة هو بوضوح موسم الموت!"
تجمدت آن، غير متأكدة إذا كان هذا التلميذ ذو العين الواحدة يعبث معها.
رفع سول يده وخاطب مارك مباشرة، الذي كان قد سار خلف مونرو وكان الآن واقفًا مذهولًا، غارقًا في التفكير.
"مارك، ألا تعرف ما هو الشتاء أيضًا؟"
انتفض مارك، مدركًا أنه كاد يصطدم بمونرو، وتراجع بسرعة خطوة إلى الخلف.
فرك جبينه وتمتم، "أعرف... موسم الثلج، الشتاء، الأسماء تختلف... إنه الوقت البارد عندما تسقط تلك الأشياء البلورية البيضاء من السماء..."
لم يزد الشرح إلا من شكوك سول.
"كلاهما لديهما تصورات مشوشة عن الشتاء؟" فكر، ثم أشار إلى أجساده الروحية للتوقف عن التعليق.
من الآن فصاعدًا، سيكون عليه مراقبة محادثاتهم بعناية.
أينما كانت تصوراتهم مشوشة قد تشير إلى الطريق للخروج من وادي الإلف.
على الرغم من أن سول لم يكن هنا لإنقاذ الناس، كان يحتاج إلى إيجاد شيء مهم مخفي في غابة الفصول الأربعة—شيء يمكن أن ينقذ حياته في المستقبل.
للأسف، لم تقدم اليوميات أي أدلة هذه المرة.
من هنا فصاعدًا، سيكون عليهم البحث عن المخرج وعن ذلك العنصر الحاسم.
"إذن، يا مونرو، هل مركز الوادي حقًا موسم الموت؟ كيف هو؟"
لم يظهر مونرو أي علامة على استعادة فهمه بعد سماع شرح مارك. أجاب كما لو كان الشيء الأكثر طبيعية في العالم.
"حدث شيء في الخارج؟ ألا تعرفون حتى هذا؟ موسم الموت هو عندما لا يكون هناك شيء. يبدو الزمن نفسه مقطوعًا. وهذا عندما يكون الإلف أكثر عرضة للهجوم."
أسقط مارك يده. كان أنفه أحمر من كثرة الفرك.
"القصر الذي ذكرته يقع على الحدود بين الخريف وموسم الموت. حدود الفصول هنا يمكن أن تتحرك بضع مئات من الأمتار. عندما يتسع الخريف، يكون هناك طعام أكثر، لكنه أيضًا أكثر خطورة."
أومأ مونرو بحماس. "كنت آكل الفطر عندما هاجمني. كان ذلك الفطر هو الذي هاجمني!"
بدا منزعجًا. "لذا أمسكته وأكلته بدلاً من ذلك!"
==
(نهاية الفصل)