الفصل 364: البيوت البيضاء
---------
كان الحالة الذهنية لمونرو بوضوح لم تعد مستقرة.
رمش سول لكنه لم يشر إلى ذلك.
مارك، الواقف بالقرب، لم يظهر أي رد فعل إضافي أيضًا.
لم يتذكر سول إلا عندما أثار الاثنان الموضوع فجأة. كان هؤلاء الناس عالقين في هذا المكان المرعب لأكثر من نصف عام، ربما أطول. كيف تعاملوا مع الاحتياجات الفسيولوجية الأساسية مثل الطعام؟
لم يكن لدى سول مشكلة في هذا الصدد. كان يعلم بالفعل من نداء استغاثة كونغشا أنهم محاصرون هنا، لذا كان قد جهز كمية وفيرة من الطعام في حقيبة مضغوطة قبل قدومه.
لكن الكمية التي أحضرها بالتأكيد لم تكن كافية لتستمر نصف عام آخر.
"أين كونغشا؟" سأل سول.
هز مارك رأسه، تظهر القلق على وجهه. "كونغشا هي من بدأت هذه الرحلة، وهي أيضًا الأكثر تهورًا بيننا جميعًا. حتى أنها توغلت في موسم الموت وبالكاد عادت حية، مصابة بجروح خطيرة."
"هل يمكن أن يكون المخرج من الوادي داخل موسم الموت؟" سأل سول.
"مستحيل، بالتأكيد لا!" رد مونرو بعنف، وجهه مليء بالمقاومة. "إذا كان المخرج في موسم الموت، لن أغادر هذا المكان أبدًا!"
تنهد مارك. "كلما توغلت أعمق في موسم الموت، كلما أصبح الأمر أكثر رعبًا. ستفهم بمجرد أن تراه بنفسك. إنه ليس بعيدًا من هنا."
هبت ريح مفاجئة، مسطحة العشب الذي يصل إلى الكاحل على الأرض. بحلول الوقت الذي عادت فيه الشفرات إلى استقامتها، كانت قد تحولت من الأخضر إلى الأصفر.
"لقد وصل الخريف!" هتف مونرو بفرح. "بسرعة، اذهب ابحث عن الطعام!"
"أنا ذاهب أيضًا،" قال مارك، يبدو بالكاد قادرًا على ضبط نفسه. "سول، يمكنك الاستكشاف بمفردك. قد يكون هناك جوهر بلورة محجوبة داخل هذه البيوت. فقط تذكر—حيث تصبح الأرض سوداء، هناك موسم الموت. ابتعد عن تلك المناطق."
أعطى مارك تحذيره وحاول التسلل بعيدًا، لكن سول أمسك بذراعه.
"قد يكون هناك إلف في الخريف أيضًا، أليس كذلك؟ كيف يبدو الإلف فعليًا؟ هل الهروب هو الخيار الوحيد إذا صادفت واحدًا؟"
حاول مارك التحرر لكنه فشل. على مضض، استدار وتحدث بسرعة، "لا يمكنك رؤية شكلهم. إذا هاجمك شيء غريب، فهو بالتأكيد إلف. إذا لم ترغب في استخدام السحر، فقط اركض. اخرج من خط رؤيتهم واختبئ في منزل. لهذا السبب بقينا في هذه المستوطنة."
كانت عيناه حمراء، كذئب جائع.
أطلق سول يده، واختفى مارك خلف منزل خشبي أبيض بسرعة.
الآن بعد أن لم يعد هناك أحد، علقت آن بهدوء، "كان هادئًا قبل لحظة، لكنه فجأة يتصرف كشبح جائع."
لكن موردن كان لديه نظرية. "ربما لأن الخريف لا يدوم سوى فترة قصيرة. عليهم اغتنام الفرصة لجمع ما يكفي من الطعام."
اقترح أغو، "سيدي، على الرغم من أنك أحضرت طعامك الخاص، يمكننا أيضًا جمع المزيد، للاحتياط."
أومأ سول وقسم المهام على المجموعة.
تبع هيرمان أثر مارك بحثًا عن الطعام. انقسم أغو وآن، الأكثر توافقًا ذهنيًا، للبحث عن جوهر البلورة المحجوبة، بينما بقي موردن إلى جانب سول.
"لا تبتعدوا كثيرًا. إذا وجدتم جوهر البلورة المحجوبة، نادوني فورًا. أجسادكم المادية باهتة جدًا لحملها."
أومأ كل من آن وأغو.
قال أغو، "فهمت. بمجرد أن نجد جوهر البلورة المحجوبة، سنبقي أعيننا عليه ونتأكد من أنه لن يختفي."
انقسمت المجموعة وذهب كل منهم في طريقه.
قرر سول، مع موردن في أثره، البدء بالبحث من البيوت الخارجية.
على الرغم من أن هذه الأماكن قد تم تمشيطها بالفعل، كان سول واثقًا من قدراته الذهنية القوية—قد يلاحظ شيئًا فات الآخرين.
كانت هذه المجموعة من البيوت الخشبية البيضاء هي المكان الذي عاش فيه الإلف ووجد فيه مارك والباقون جوهر البلورة المحجوبة.
عندما اقترب من أحد البيوت، لم يهرع سول للدخول. أولاً، دار حول الخارج ولاحظ شيئًا غريبًا في هيكله.
كان له باب واحد وأربع نوافذ.
كانتا نافذتان على نفس الجدار مع الباب. النافذتان الأخريان كانتا على الجدران الجانبية اليمنى واليسرى. الجدار الخلفي لم يكن به نوافذ على الإطلاق.
كان الباب صغيرًا. كان على سول الانحناء للمرور منه.
كانت النوافذ أصغر، بالكاد أكبر من رأس الإنسان—أشبه بفتحات تهوية.
لم يكن هناك مقبض باب أو قفل. يبدو أن الإلف لا يغلقون أبوابهم.
انحنى سول للداخل، وكان على موردن الانحناء أكثر للمرور.
كان السقف أقل من مترين ارتفاعًا، وشعر الفضاء الداخلي بقليل من الاختناق.
بنظرة واحدة، بصرف النظر عن بعض الحصائر العشبية، لم تكن هناك أي أثاث أو زخارف أخرى.
"هل يعيش الإلف حقًا ببساطة إلى هذا الحد؟"
تحولت إحدى يدي سول إلى ذراع أخطبوطية—تحول أصبح غريزيًا تقريبًا الآن ولن يزعج جسده الروحي.
بينما كان يمسح الغرفة بعينيه، كانت ذراعه الأخطبوطية تمرر على كل بوصة من الأرض، بينما كان عقله يحلل القليل الذي يمكنه استنتاجه عن أسلوب حياة الإلف.
على الرغم من أنه كان في الأصل متجنبًا لأي شيء يتعلق بالإلف... كان قد وصل بالفعل إلى هنا.
للأسف، حتى بعد البحث الدقيق في هذا المنزل مع موردن، لم يجدوا شيئًا.
لذا انتقلوا إلى المنزل التالي.
كان للمنزل الثاني باب واحد وست نوافذ.
كانت أربع من النوافذ والباب جميعها على نفس الجدار، والنافذتان الأخريان كانتا على الجدران الجانبية.
قبل الدخول، توقف سول لفحصه. "موردن، ألا تعتقد أن هذا المنزل يبدو قليلاً مثل رأس إنسان؟"
"كثيرًا جدًا،" وافق موردن. "ورأس قبيح في ذلك."
ضحك سول.
بالفعل، إذا كان شخص ما يشبه هذا المنزل، سيكون قبيحًا تمامًا.
كان هذا المنزل أكبر قليلاً، لكن سول لم يجد شيئًا بداخله أيضًا.
"هل يجب أن أستدعي بيني؟" تردد للحظة، لكنه سرعان ما رفض الفكرة. "إذا لم تعود بيني من تلقاء نفسها، لا بد أن لديها شيئًا مهمًا تفعله. إيجاد جوهر البلورة المحجوبة ليس الأولوية القصوى الآن."
في الوقت الحالي، كان الاستخدام المحتمل الوحيد لجوهر البلورة المحجوبة هو لتكملة احتياطيات طاقة بيني. لم يكن لسول استخدام كبير له بنفسه.
خرج الاثنان من المنزل، يتناقشان عما إذا كانا سيواصلان البحث أو يتفقدان مارك ومونرو.
"ربما لم يجد الاثنان الآخران شيئًا أيضًا."
لو كان آن وأغو قد عثرا على شيء، لكانا قد أخطرا سول فورًا.
ومع ذلك، بينما كان سول ينحني للخروج من المنزل الأبيض ذي الست نوافذ، رأى امرأتين تظهران من خلف المنزل أمامه.
رمش، مذهولًا قليلاً، ثم تحدث مترددًا، "كونغشا؟"
رأت المرأة في المقدمة أيضًا. تقوست شفتاها الحمراوان في ابتسامة.
" آه، لقد جئت حقًا. "
حتى وهي ترتدي رداء تلميذ فضفاض، كان شكل كونغشا الأنيق لا يزال محددًا بشكل خافت وهي تمشي.
بناءً على الطاقة السحرية المنبعثة منها، كانت لا تزال تلميذة من الرتبة الثانية، لكنها بدت أكثر صحة بكثير مما كانت عليه في البرج السحري.
كان الأمر كما لو أن العالقة في وادي الإلف هذا كانت عذابًا للجميع، لكنها متعة بالنسبة لها.
على النقيض، بدت الفتاة التلميذة التي تتبعها بطاعة خلفها أكثر بؤسًا، كما لو كانت تريد الانكماش بالكامل داخل ردائها.
"لم تذكري أبدًا في دعوتك أنك تريدين مني أن أخرجكم،" قال سول، عيناه تعودان إلى وجه كونغشا.
رمشت كونغشا وأعطت ابتسامة متهكمة. "لكنك جئت على أي حال، أليس كذلك؟ كنت خائفة إذا قلت لك الحقيقة، لن تأتي."
أشارت إلى الفتاة خلفها. "هذه كاسيلا. لقد تقدمت للتو إلى الرتبة الثالثة بعد دخول هذا المكان."
كان سول قد لاحظ كاسيلا بالفعل.
كانت تتبع خلف كونغشا بخجل، لا تجرؤ حتى على رفع عينيها لملاقاته. فقط عندما قدمتها كونغشا، نظرت بسرعة للأعلى لكن بما يكفي فقط ليلحق سول لمحة من وجهها تحت غرتها قبل أن تخفض رأسها مجددًا.
من خلال خصلات الشعر المكسورة، لا يزال بإمكان سول رؤية شفتيها الشاحبتين المرتجفتين.
شخص مثلها... كان في الواقع أقوى من كونغشا؟ تلميذة من الرتبة الثالثة؟
فلماذا بدت أكثر كخادمة... أو ربما حتى أسيرة؟
==
(نهاية الفصل)