الفصل 367: البرد
---------
"هل هذا وهم أم لا؟" تبعت آن خط بصر سول ورأت التمزق في ثيابها. شهقت بشدة.
قبل قليل، باستثناء ذلك الصوت الغريب، لم ترَ أي ظل لشخص، فقط خمنت أنها تعرضت للهجوم.
لكن عندما استدارت، لم ترَ شيئًا مجددًا وظنت أن سول والباقين كانوا يرون هلوسات مرة أخرى.
لكن الآن، وهي تنظر إلى التمزق في ظهر ردائها، كانت آن مرتبكة بوضوح.
"اهدئي. لا داعي للتفكير الزائد. لقد تعرضتِ لهجوم." شعر سول أن هناك شيئًا غير طبيعي في حالة آن، فوضع يدًا على كتفها ونقر جبينها باليد الأخرى.
لم يستخدم أي سحر—فقط اعتمد على الإيماءة العدوانية المكثفة لاستعادة انتباهها.
الإصبع الموجه إليها جعل قلب آن يتخطى دقة. نظرت إلى سيدها، وشعرت فجأة ببعض الخدر بشكل غير مفسر، لكنه ساعد في استقرار عواطفها المتزعزعة.
"عندما تصبح الغرابة روتينًا، تفقد قوتها. فقط تعاملي مع هذا كما لو كنتِ تواجهين عدوًا قويًا. لا تهتمي بتحليل أنماط هجومهم."
"نعم،" أجاب أغو.
بدا هادئًا جدًا—من الواضح أنه رجل ذو خبرة واسعة.
ثم انخفض سول، يفرك بلطف الجزء الممزق من رداء آن، يفحص الضرر بعناية.
"التمزق الخارجي مقطوع بشكل نظيف. لا بد أنه كان سهمًا حادًا للغاية."
مشى إلى حيث كانت آن تقف للتو، لكن قدميه لم تلمسان أي جسم صلب.
بناءً على حالة الأرض والعشب والنباتات، يمكن للمرء أن يخمن أنه لم يُترك شيء خلفه، لكن سول تحقق على أي حال، للاحتياط.
"لا أحد ينفصل الآن. سنشكل تشكيلًا مثلثيًا—كل واحد منا يحرس اتجاهًا. سنطوف دائرة واحدة ثم نعود."
كان الغرض الرئيسي لسول من المجيء إلى هنا هو التأكد مما حدث لكونغشا. البحث عن ليون المفقود كان ثانويًا.
"إذا كان بإمكان الظل أن يختفي والسهام أن تختفي، فلن يكون اختفاء جثة غريبًا أيضًا."
بعد الطواف حول المنطقة، لم يتعرض الثلاثة لهجوم مجددًا. أعد سول الآن للعودة، وبعقلية هادئة، معرفة ما واجهته كونغشا هنا.
"سيدي، انظر هناك!" أشارت آن فجأة إلى البعيد.
نظر سول وأضيق عينيه على الفور.
خلف شجرة، برزت قطعة من رداء أسود—أسلوبها مطابق تقريبًا لزي التلميذ في البرج السحري.
تحرك الثلاثة بحذر في ذلك الاتجاه، لكن عندما وصلوا، كان الرداء الأسود قد اختفى.
رفعوا رؤوسهم مجددًا، فرأوا الرداء الآن يبرز من خلف شجرة أبعد.
" انتظرا هنا. كونا متيقظين. "
قال سول، ثم اندفع بمفرده قبل أن يتمكن الآخران من الرد.
عندما اقترب، اختفى الرداء مجددًا—هذه المرة ظهر أبعد، بعيدًا عن موقع آن وأغو. دون تردد، واصل سول المطاردة.
لكنه فشل مرة أخرى في اللحاق به، وظهر الرداء الأسود أبعد.
نظر سول حوله، يرسم ذهنيًا نقاط ظهور الرداء.
"كالجبن الموضوع على الأرض، يغريني إلى فخ؟"
مع ذلك، توقف لعشر ثوانٍ فقط قبل أن يندفع مجددًا.
اختفى الرداء مجددًا قبل وصوله مباشرة وظهر خلف شجرة أبعد من المرجة، أبعد من الأجساد الروحية، مباشرة أمامه.
خطا سول خطوة أخرى، لكن قبل أن يتمكن من الجري أكثر من مترين، انفجر ذراع أسود من التربة تحت الشجرة.
في طرف الذراع كان فم ذو أسنان قرشية يندفع نحو الرداء بنقرة شرسة!
"آه—!"
قُطعت صرخة قصيرة وحادة فجأة.
سخر سول ببرود وأسرع إلى جانب الطحلب الصغير.
كان قد رسم للتو نقاط ظهور الرداء، ثم جعل الطحلب الصغير يكمن في كمين تحت بضع أشجار أمامية. بمجرد ظهور الرداء، كان سيضرب من تحت الأرض.
الآن، رأى سول أن فم الطحلب الصغير كان مشدودًا بإحكام على شيء—لم يستطع إغلاق فكيه.
"كما ظننت. هذه الأشياء الشبيهة بالأشباح لا يمكن تفسيرها بالهلوسات، ولا هي غير مرئية ببساطة."
لكن في الثانية التالية، تحول رضا سول اللحظي إلى إنذار عندما رأى طرف ذراع الطحلب الصغير يبدأ في الالتواء والتشوه.
"اقطع الاتصال!" صرخ سول على الفور.
تفاعل الطحلب الصغير بسرعة. قطع الجزء فوق الأرض بسرعة وسحب الباقي بسرعة إلى التربة الأعمق.
بعد لحظة، بدا الذراع الأسود المقطوع وكأنه امتص في دوامة دوارة، ينهار إلى الداخل مع الهواء والمناظر الطبيعية المحيطة.
بوف—سقط شيء على الأرض.
"جوهر البلورة المحجوبة؟" اندفع سول إلى الأمام، يبحث في العشب.
بمجرد خروجه من الأنظار أو عدم التماس مع جسد، كان جوهر البلورة المحجوبة عرضة للاختفاء.
لكن قبل أن يضطر إلى تحويل ذراعه إلى ذراع روحي شبه شفاف، رصد سول قطعة مميزة بشكل خاص من الجوهر.
لأن هذه القطعة لم تكن شفافة بالكامل.
بدت ككتلة من المعجون الأبيض ممزوج بخطوط سوداء، ملتوية ومشوهة حتى تجعدت الخطوط السوداء عبر البيضاء بنمط مشوه.
هل اندمجت مع الطحلب الصغير؟
"الطحلب الصغير!" استدعى سول مرة أخرى ورفع الجوهر أمامه. "هل يمكنك لمس هذا؟"
اقترب الطحلب الصغير، أومأ، وصدم ذقنه بالجوهر في كف سول بسلسلة من الأصوات الناعمة.
رفع سول ذراعه، ينظر إلى مركز ساعده. على الرغم من أنه لم يرَ شيئًا، كان يشعر بشيء مدمج في نسيج عضلته.
لم يتبع عادة مونرو في تخزين الجوهر في منطقة حيوية. حتى لو نسي عنه لفترة وجيزة، كانت بيني تهبط أحيانًا على ذراعه لتذكره.
مع الوقت، كان قد حفظ غريزيًا وجوده بداخله.
لكن هذه المرة، لم يخزن سول جوهر البلورة المحجوبة الفاسد في جسده. بدلاً من ذلك، رفعه أمام الطحلب الصغير.
"الطحلب الصغير، حاول تخزين هذا، إن استطعت."
أمال الطحلب الصغير رأسه.
كطفيلي لسول، كان الطحلب الصغير قد رأى جوهر البلورة المحجوبة من قبل. مائلًا رأسه بفضول، أخرج لسانه الأسود ولعقه.
مهما كان ما تذوقه أو شعر به، عاد اللسان الصغير بسرعة.
قبل أن يتمكن سول من طرح سؤال، فتح الطحلب الصغير فمه فجأة وابتلع الجوهر بالكامل.
تبعت أصوات طقطقة العظام—ثم بلع عميق.
تخطى قلب سول دقة. هذا بالتأكيد لم يكن تخزينًا.
"هل أنت متأكد أن هذا تخزين؟ هل يمكنك حتى بصقه مرة أخرى؟" سأل سول بإلحاح.
أدار الطحلب الصغير ذراعيه ببطء دون رد وتراجع كسولًا إلى مؤخرة عنق سول.
"هل أكل جوهر البلورة المحجوبة؟ كما في، هضمه بالفعل؟"
كان سول قلقًا، لكن بناءً على سلوك الطحلب الصغير، لن يعود قريبًا.
عادةً ما كان ذكيًا جدًا—لماذا أساء فهم نيته تمامًا هذه المرة؟
أو... هل كان يتصرف فقط بناءً على الغريزة؟
"بيني تأكل الجوهر أيضًا. إذا أكل الطحلب الصغير حقًا، هل يجب أن أستدعي بيني؟"
تأمل سول في هذا وهو يسير عائدًا نحو آن.
"سيدي!"
سمع الاثنين يناديان من بعيد، ظن سول أن هناك خطأ وأسرع.
لكن عندما كان لا يزال على بعد أكثر من عشرة أمتار، تحولت الأجساد الروحية ذات الرداء الأسود والعصابات السوداء فجأة—إلى أشكال شاحبة، أذرعهم متدلية على جانبيهم.
توقف سول فجأة—في تلك اللحظة، شعر بشيء يصطدم بظهره.
امتدت يدان شاحبتان من جانبي عنقه وتلفا حوله—حاولتا احتضانه.
لم يستطع الطحلب الصغير، المترنح من قبل، الخروج. لم يتردد سول بعد الآن. فعّل جسده الروحي، أدار ماناه، واستدعى حاجز درع الروح الشفاف حوله.
لكن في الثانية التالية، شعر ببرد يخترق عظامه.
لم يتم دفع اليدين الشاحبتين خلفه بحاجز درع الروح. بدلاً من ذلك، كانتا محصورتين داخله معه!
استقرت ذراعان على كتفيه. انتشر البرد من كل نقطة تلامس، مجمدًا جسده بالكامل.
صر سول على أسنانه، سحب ذراعيه إلى الداخل، أمسك بالذراع المتشبثة بكتفه الأيمن، ثم رمى جسده إلى الأمام بانقلاب قوي!
"أعد الكنز المسروق—آه!"
رُمي شكل شاحب فوق كتف سول وصُدم بعنف على الأرض!
استقام سول، وجهه قاتم—ظهره، كتفيه، ويديه كانت جميعها متجمدة بالبرد.
لكن في اللحظة التالية—زوج ثانٍ من اليدين، ثم ثالث، رابع...
امتدت عشرات الأذرع الشاحبة من خلفه، تسعى إلى رأسه، عنقه، كتفيه...
في الوقت نفسه، مصحوبة ببكاء مفعم بالضغينة.
"أعد لي الكنز!"
"أعد لي الكنز!"
"أعد لي الكنز!"
نباح.
==
(نهاية الفصل)