الفصل 369: القصر
---------
كانت هناك أكثر من عشرة أمتار بين سول والجسدين الواعيين اللذين لم يغطيهما الغبار الذهبي. بينما كان سول على وشك سحب آخر لفافة غبار ذهبي والاندفاع للمسافة المتبقية بنفسه، رسم أغو منحنى في الهواء بيده.
تعويذة من الرتبة الثانية—الغبار الذهبي—ظهرت على الفور بين الجانبين.
كان يفتح طريقًا.
مع سول وأغو كمثال، رفعت آن يدها ونزعت أذنها اليمنى بقوة. "الغبار الذهبي يستهلك الكثير من المانا. سأفتح الطريق بدلاً من ذلك!"
مدت كفها نحو سول. ذابت أذنها الملطخة بالدم على الفور إلى لب.
من تلك العجينة، امتدت خيوط دم رفيعة، كخيوط الشعر، تنسج بسرعة نحو موقع سول.
عندما رفع سول رأسه، رأى كتلة من خيوط الدم الحمراء تتدفق نحوه.
لم يتحرك عضلة وسمح لخيوط الدم بأن تتفاف حوله.
لم تؤذه—بل التفت بلطف حول خصره، رافعة إياه إلى الهواء. امتدت خيوط أخرى حوله، تعمل كحراس من جميع الجهات.
ثم شدّت الخيوط بسرعة ونقلت سول إلى جانب آن وأغو.
"الغبار الذهبي لن يدوم طويلاً. نتحرك الآن!"
على الرغم من أن ظهور الأشكال البشرية الشاحبة كان يُقاطع باستمرار بواسطة الغبار الذهبي، إلا أن التعويذة كانت تستطيع فقط شراء الوقت—لم تتمكن من القضاء على التهديد.
أضاف أغو على الفور، "أتذكر أن الغابة كانت تخف في ذلك الاتجاه سابقًا—يجب أن نكون قريبين من الخروج."
حيث كانت الأشكال الشاحبة تقف، كانت هناك دائمًا أشجار أو كروم أو شجيرات كثيفة. إذا تمكنوا فقط من الخروج من الغابة—أو العثور على فسحة كبيرة مثل تلك التي استخدمها مارك ذات مرة للاختباء—يجب أن يتمكنوا من التخلص من الأشكال الشاحبة.
لم تكن الغبار الذهبي من بين أغلى لفائف التعويذات من الرتبة الثانية. كونها تعويذة داعمة، كان سول قد خزنها في حقيبته المضغوطة، تحسبًا لمخاطر غير متوقعة في وادي الإلف.
كان هذا ترفًا لم يتمكن من تحمله إلا بعد أن أصبح تلميذًا رسميًا لغورسا. منذ ذلك الحين، شهدت محفظته دخلاً أكثر من النفقات، مما سمح له بترقية ملحوظة في الإنفاق.
لكن الآن، بقيت لفافة غبار ذهبي واحدة فقط. ليترك لنفسه خيارًا احتياطيًا، ستقع مهمة فتح الطريق على آن وخيوط دمها من هنا فصاعدًا.
ركضوا في الاتجاه الذي أشار إليه أغو لمدة عشر دقائق تقريبًا. بدأت النباتات المحيطة تنمو أطول وأكثر خضرة مجددًا، وأخيرًا، تلاشى صوت الأقدام الحافية للأشكال الشاحبة وهي تطأ العشب من خلفهم.
"نفس... نفس..." توقف الثلاثي في فسحة حيث كانت الأشجار متباعدة أكثر.
بدوا جميعًا مرهقين.
"كيف حال أجسادكم الروحية؟ هل هناك أي علامات على التعافي؟" مسح سول العرق البارد من جبينه وسأل الآخرين.
"لا جدوى،" كان تعبير أغو قاتمًا. "جسدي الروحي مضطرب بشدة. ربما أستطيع إلقاء تعويذتين أخريين من الرتبة الثانية. أكثر من ذلك، وسأنفجر في مكاني."
كانت أوعيتهم الروحية تخفي مدى الضرر في حالاتهم الداخلية. إذا كانت تعابيرهم الخارجية قد أصبحت شاحبة إلى هذا الحد، فلا بد أن تكون أرواحهم قد أصيبت بشدة.
أظلم وجه سول وهو يستدير إلى آن. "وأنتِ؟ إذا لم تتمكني من الصمود، قولي على الفور. سأرسلكِ عائدة."
تمايلت آن بعدم استقرار، ثم سقطت على الأرض تمامًا. "لا داعي... دعني ألتقط أنفاسي. لا أزال أستطيع المتابعة. إذا عدت الآن، لن أتمكن من مساعدتك على الإطلاق قبل أن تغادر الوادي."
نظرت إلى سول وأجبرت نفسها على ابتسامة ساحرة. "سيدي، من فضلك اعصر آخر قطرة من المانا مني~"
عند رؤية أن آن لا تستطيع حتى الوقوف بشكل صحيح، أصبح سول قلقًا. تجاهل حيلها الصغيرة وانحنى ليحملها بين ذراعيه.
كان جسده الروحي أيضًا يرتجف باستمرار، لكن سول قد درب نفسه على جعل الارتجافات إيقاعية.
إذا تبعت الارتجافات إيقاعًا، كانت أسهل في التحمل. كان الأمر كالتأرجح ذهابًا وإيابًا على أرجوحة، أو القفز على أحذية نوابض—جعل الأمر أقل إيلامًا.
"عندما ظهرت تلك الأشكال البشرية لأول مرة، استخدمت هجمات بعيدة المدى، لكنها لم تستخدمها منذ ذلك الحين. ربما تكون تلك الهجمات لها فترة تهدئة،" قال سول وهو يحمل آن ويستمر في الحركة مع أغو لإيجاد مخرج من الغابة.
"إذا واجهنا هذا العدد مرة أخرى، لا تقاتلوا. فقط اركضوا."
أومأ الجسدان الروحيان.
كان أعداؤهم يغشون بصراحة. لم يكن لديهما رغبة في صدام آخر.
"كونغشا وفريقها كانوا هنا لأكثر من نصف عام. ما لم يكونوا يركضون باستمرار ولم يُحاصروا بالطريقة التي كنا عليها للتو، لا توجد طريقة لأن تظل أجسادهم الروحية مستقرة."
شد سول قبضته. "لا بد أن هناك طريقة للتعافي من الارتجافات—لم يخبروا بي فقط!"
لم يكن غاضبًا. قبل دخول الوادي، كان قد تقبل هذا بالفعل: ليس الجميع يمكن أن يكون واضح التفكير مثل الكبير بايرون، أو يفهم قوة الوحدة.
معظم الناس لا يزالون يتشبثون بالاعتقاد بأن "طالما أركض أسرع منك، سأعيش أطول."
"سيدي، انظر!" أشار أغو فجأة إلى الأمام وصاح.
استدار سول على الفور، مستعدًا للفرار إذا ظهرت أشكال شاحبة أخرى.
لكنه بدلاً من ذلك، رأى أن الأشجار، وإن لم تكن متفرقة، اختفت فجأة على بعد حوالي اثني عشر مترًا أمامه. تحولت الأرض الخضراء إلى تربة بنية داكنة متشققة.
كان الأمر كما لو أن حاجزًا شفافًا قد قطع العالم إلى نصفين.
وراء ذلك الحاجز، كانت الأرض محروقة وميتة. لم يبقَ نصل عشب واحد أو شجرة.
كانت الأرض مغطاة بظلام فوضوي.
على الرغم من أن ضوء الشمس كان يتدفق بحرية عليها، إلا أنه كان يُبتلع بالكامل—لا انعكاس، لا لمعان.
حتى الريح توقفت عند حافة الغابة. انحنت حول الشجرة الأخيرة وعادت من حيث أتت.
"هل هذا موسم الموت؟" خطا سول خطوتين نحو التضاريس المظلمة.
"كن حذرًا، سيدي. من الأفضل ألا تدخل بتهور،" حذر أغو بسرعة من الخلف.
لكن سول قال، "مع ذلك، نحتاج إلى التحقق من الأمر. الآن، ما يمنح كونغشا والآخرين ميزة هو المعلومات. لا يمكننا أن نجلس وننتظر الخطر قبل أن نتصرف."
أومأ أغو وأسرع، متحركًا إلى جانب سول وقليلاً إلى الأمام.
كان يعرض استطلاع الطريق له.
عندما وصلوا إلى حافة الغابة، تتبع سول الحد الفاصل بين الغابة الخضراء والتربة السوداء بعينيه ورأى، على بعد عدة كيلومترات، قصرًا يقف ساكنًا وصامتًا.
"لا بد أن هذا هو القصر الذي ذكره مارك؟" كان الجانب الآخر صامتًا، لم يبدُ شيء غير صحيح. تحدث سول داخليًا إلى اليوميات، "هل السبب الذي جلبني إليه داخل ذلك القصر؟"
لم تصدر اليوميات أي صوت.
"حسنًا، إذن دعني أسألك هذا بدلاً من ذلك—إذا لم أدخل ذلك القصر، هل سأموت؟"
بقيت اليوميات صامتة.
"إذن، ليس مرتبطًا حتى بذلك القصر المشبوه؟" تسارعت أفكار سول. قلب إلى الصفحة الأخيرة المكتوبة في اليوميات. "لقد تعرضوا لكمين بعد دخولهم القصر مباشرة. قبل ذلك، لم يبدُ أن أحدًا قد مات."
"تغير كل شيء مع القصر. لكن الآن بعد أن أفكر في عدم الدخول، لا تعطي اليوميات أي تحذير؟"
حدق في كلمات اليوميات، تمتم سول مجددًا.
"الجنون هو ما دعاني... هل يمكن أن تكون نقطة التحول الحقيقية هي الجنون؟"
الأكثر جنونًا هنا كان، بلا شك—كونغشا.
لقد رأت بالفعل مدى رعب غابة الفصول الأربعة في المرة الأولى، ومع ذلك تجرأت على إحضار مجموعة ثانية.
ناهيك عن الشيء الذي يستقر حاليًا على عنق كونغشا!
"لا أزال لا أعرف لماذا أصبح وجه كونغشا وجهًا كاملاً. لكنني أظن أن له علاقة بكنز الإلف المفقود!" كان أغو يساعد سول في التحليل الآن. "ذلك القصر خطير. في حالتنا الحالية، لا ينبغي أن ندخل."
كان ذلك الوجه يبدو حيويًا وواقعيًا، نسيج جلده وتعابيره واقعية بشكل ملحوظ. لو لم يكن سول يعلم أن هذا ليس مظهر كونغشا، لربما اعتقده حقيقيًا.
"إذن... هل هذا رأس حقيقي؟ أم نوع من القناع؟ هل يجب أن أنقذ كونغشا، أم أنتزع شيئًا منها؟ هل يفترض بي أن أسرق ذلك الرأس المرعب لكنه الجميل؟"
في المثالية، يمكنهم دخول القصر أولاً، معرفة ما سُرق، حل تهديد الصيد، ثم، بمجرد رفع الختم عن الوادي، المغادرة مع كونغشا وذلك الرأس.
لكن إذا كان الصيد ينبع حقًا من كنز القصر المفقود، فإن العودة إلى الداخل قد تكون كرمي أنفسهم في عرين الأسد.
حتى لو تمكنوا من الهروب، سيكونون مدمرين ومكسورين.
في تلك اللحظة، توترت آن في ذراعيه.
"سيدي، انظر خلفنا!"
آن، التي كانت تتحمل الدوار بينما تبقى متيقظة، نقرت على صدر سول وأشارت إلى الخلف.
تسرى برد في عمود سول الفقري. استدار على الفور ورأى المزيد من الأشكال البشرية الشاحبة تظهر في البعيد.
كانت الأشجار المتفرقة تتحول، واحدة تلو الأخرى، إلى أشكال مخيفة، تقترب بثبات.
أضيق سول عينيه وأصدر أمرًا حازمًا دون تردد: "ندخل موسم الموت أولاً!"
لا أشجار في موسم الموت!
==
(نهاية الفصل)