الفصل 371: مستنقع أكل الروح القديم
---------
لم ينظر سول إلى الخلف طوال الطريق. فقط كان يجذب أغو كلما تعثر الأخير.
من خلفهم، توقفت أصوات الأذرع المتلوية—كما لو أنه بعد آن، فقدت المخلوقات جميع الأهداف لتهاجمها.
تعثرا إلى الأمام دون أن يجرؤا حتى على الكلام، يكافحان حتى وصلا إلى جانب القصر.
تأرجحت الأبواب البيضاء الكبيرة للقصر بصمت لتفتح بمجرد أن خطوا على أرض صلبة، كما لو أن أحدهم كان يرحب بهم في الداخل.
لم يتوقف سول ولو لثانية في الفسحة الصغيرة أمام القصر. دون تردد، خطا مباشرة عبر الأبواب إلى داخل القصر.
بالطبع، تبعه أغو عن كثب.
في الداخل، كانت هناك قاعة دائرية. في الطرف البعيد، كان هناك مدخل مقوس، وبعده—قاعة دائرية أخرى.
قاعة تلو قاعة، تؤدي إلى الأخرى، تمتد بلا نهاية إلى البعيد.
كمرايات متعاكستان، تتكرر الصور داخلهما إلى ما لا نهاية.
كان المكان يبدو مخيفًا—من الخارج، لم يبدُ القصر بهذا الاتساع.
لكن هنا، كان كل شيء صامتًا.
تمامًا كما كان عندما خطوا لأول مرة إلى موسم الموت.
أغلقت الأبواب الكبيرة تلقائيًا خلفهما عند دخولهما.
لم تكن هناك نوافذ هنا، وخفتت الغرفة على الفور عند دخولهما.
ومع ذلك، كانت الشموع المشتعلة حول القاعة توفر ضوءًا خافتًا بالكاد يكفي للرؤية.
في الوقت الحالي، بدا القصر آمنًا.
"ثود!"
سقط أغو على ركبتيه أمام سول.
بعد أن حذر سول أن استخدام المانا سيجذب هجمات الأذرع، فكر أغو أيضًا في استخدام شخص لجذبهم بعيدًا، مما يتيح للآخرين الهروب.
لكن في اللحظة الأخيرة، تردد.
في تلك الحالة، لم يكن لدى سول وقت لاستعادة جسده الروحي. إذا دُمر الوعاء، من يدري إن كان سينجو.
أغو... لم يستطع تحمل الموت بعد.
وهكذا، على الرغم من أن رد فعله كان أسرع من آن، لم يتخذ أغو الخيار نفسه الذي اختارته.
لم يرد سول على أغو على الفور. كانت نظرته عميقة وهو يقلب في يومياته في ذهنه.
تقلبت الصفحات البيضاء بسرعة، وصلت إلى الصفحات الأخيرة تقريبًا على الفور.
عندما رأى سول الصفحة السوداء الوحيدة التي تخص آن، أطلق أخيرًا نفسًا طويلاً.
تلاشى الإحباط العاجز، وحل محله غضب بارد يلتف حول قلبه.
"بما أن تلك الأشكال البشرية الغريبة والأذرع السوداء تدفعنا جميعًا نحو القصر... فلنرَ ما بداخله حقًا."
لم تُرشد اليوميات سول إلى دخول القصر. لكن هذا القصر استطاع أن يتحمل الأذرع المرعبة والأشكال الغريبة من الخارج—من الواضح أنه ليس مكانًا عاديًا.
"انهض،" قال سول بهدوء.
كان أغو لا يزال يشعر بالذنب، لكن عندما رأى أن سول لم يكن غاضبًا كما خشي، أطلق تنهيدة صغيرة من الراحة.
وقف وحاول أن يشرح نفسه.
"سيدي، أخشى أن تكون تلك الأشياء بالخارج... قد تكون كلها مستنقع أكل الروح، مثل الطحلب الصغير."
أومأ سول. "لكنها بوضوح أقوى بكثير من الطحلب الصغير."
كان الطحلب الصغير قد غرق في نوم عميق بعد ابتلاع جوهر البلورة المحجوبة هنا.
هل يمكن أن تكون هذه المستنقعات القوية لأكل الروح قد تعززت أيضًا بها؟
لتنمو إلى مستنقعات أكل الروح بحجم الجبال... كم عدد جواهر البلورة التي استهلكتها؟
"وهذا مجرد واحد من مستوطنات الإلف، ومع ذلك يحتوي على كيانات مرعبة كهذه. الأماكن المرتبطة بالإلف خطيرة دائمًا."
أخذ سول نفسًا عميقًا، نظر إلى القاعات الحلقية أمامهم، وقال بصوت منخفض، "نحن بالفعل في الداخل. لنذهب نلقي نظرة."
كان يشعر بوجود مألوف هنا—شيء يناديه، موجهًا بحدسه.
———
على العشب المرصع بالبيوت البيضاء غير المنتظمة، قفزت كاسيلا، التي كانت جالسة مذهولة وركبتاها مرفوعتان، فجأة على قدميها.
"النار، النار، إنها مشتعلة..." صرخت بيأس، تلوح بذراعيها في مكانها.
"ما الذي تجننت به الآن؟" عبس مونرو بنفور، ثم استدار إلى كونغشا. "لقد دخل سول بالفعل، لكنه من الواضح لم يحل مشكلتنا. إنه تحت الهجوم في الغابة الآن—من يدري إن كان لا يزال على قيد الحياة..."
عند سماع هذا، نظر مارك نحو الاتجاه الذي ذهب إليه سول. بعد لحظة تردد، قال، "ماذا عن... أذهب للبحث عنه؟"
سخرت كونغشا، عيناها تلمعان وهي تنظر إليه. "لو كنت قلقًا إلى هذا الحد، فلماذا لم تذهب مع الحارسين الآخرين سابقًا؟ الآن بعد أن مر وقت طويل، الآن تريد البحث عنه؟ هل ستذهب للبحث عنه حقًا أم عن شيء آخر؟"
نظر إليه مونرو بشك. أغلق مارك فمه على الفور.
"لا بد أنه مات، لا بد أنه مات!" صرخت كاسيلا. "وسننتهي مثله—محترقين إلى رماد، تحولنا إلى غذائهم!"
نفدت أنفاس كاسيلا من صراخها الهستيري، وانهارت على الأرض.
أطلق مونرو تنهيدة طويلة وغطى وجهه بكلتا يديه. "لا أعتقد أننا نستطيع الهروب بعد الآن. ماذا أخذتم أنتم؟ أتوسل إليكم—أعيدوه. إن لم تفعلوا، سنموت هنا حقًا. لن نخرج أحياء."
ثم أنزل يديه. "ربما الموت لن يكون سيئًا إلى هذا الحد..."
فجأة، اهتزت الأرض بعنف. قفز العديد من التلاميذ السحريين المتوترين على أقدامهم، محدقين بصدمة نحو الغابة.
من تحت سلسلة الجبال الرمادية السوداء البعيدة، بدأت أذرع سوداء كبيرة بما يكفي لتغطي السماء بالارتفاع.
تلوى الأذرع بلا توقف. حتى من مسافة بعيدة كهذه، شعر الأربعة تلاميذ ببرد في قلوبهم وارتجاف أرجلهم.
ألقت كاسيلا بنفسها على الأرض، متمتمة بشيء تحت أنفاسها.
صر مارك على أسنانه. انزلق صوته بينهما. "ماذا فعل سول... لماذا أثار مستنقع أكل الروح القديم؟"
أضيقت كونغشا عينيها ومسحت خدها بلطف بيد واحدة. "من يدري؟ إنه دائمًا مليء بالمفاجآت والصدمات."
———
تقدم الاثنان بحذر، يفحصان القاعات الدائرية.
لم تكن القاعة الأولى تحتوي على زخارف ولم تُظهر أي شذوذ. انتقلا بسرعة إلى الثانية.
كانت هذه القاعة بنفس التخطيط الدقيق للأولى، لكنها احتوت على عدة كراسي.
كانت الكراسي مقلوبة في جميع الاتجاهات، كما لو أن أحدهم قد دفعهم عمدًا.
تذكر سول أن مارك قال إنهم تعرضوا لهجوم من الأثاث والزخارف هنا من قبل—مات عدة تلاميذ قبل أن يهربوا.
لكن عندما فحص سول الكراسي المقلوبة، لم يشعر بأي هالة غير عادية منها.
بالطبع، لم يعد بإمكانه الوثوق بحكمه الخاص بالكامل. كان وادي الإلف هذا يتحدى كل منطق وعقل.
في النهاية، حدث شيء مرعب حقًا للإلف. حتى الأغراض المتبقية منهم يمكن أن تدفع الناس إلى الجنون—ناهيك عن مستوطنة بأكملها.
لذا كان يجب النظر إلى كل ما يحدث هنا بعيون مختلفة.
انتقل سول إلى القاعة الثالثة، ثم الرابعة.
كانت كل قاعة متطابقة هيكليًا مع سابقتها، لكن مع كل واحدة، زادت المحتويات.
بحلول الوقت الذي وصل فيه سول وأغو إلى القاعة الخامسة، كانت مليئة بالأثاث، وكانت الجدران مزينة بلوحات أنيقة. كانت ستائر الساتان الثقيلة معلقة الآن على جانبي الغرفة الدائرية.
ومع ذلك، خلف الستائر كان لا يزال جدارًا صلبًا—لا نوافذ على الإطلاق.
إذا لم تكن هناك نوافذ، فلماذا يعلقون الستائر؟
ألقى سول نظرة إلى الخلف على أغو. بدا الأخير مرتبكًا بنفس القدر.
على الرغم من أن أغو كان يزيد عن مائة عام كشبح، إلا أنه كان يعرف القليل عن الإلف.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القاعة التاسعة، رأوا أخيرًا بابًا ثقيلًا داكنًا أمامهم. على الجانبين، ارتفعت سلالم لولبية إلى الأعلى.
كانوا الآن قد سافروا أعمق بكثير مما يوحي حجم القصر المرئي من الخارج.
"إذا أردنا مواصلة الاستكشاف، سيتعين علينا الصعود إلى الأعلى. لكن بين هذين السلمين... أيهما نختار؟"
كان السلم الأيسر يبدو عاديًا بما فيه الكفاية—منحنيًا قليلاً وهو يرتفع إلى الطابق الثاني.
لكن السلم الأيمن كان غريبًا تمامًا.
كان يطفو في الهواء، ينمو ككرمة برية، دون أي اعتبار لكيفية المشي عليه.
لو مشى المرء بشكل طبيعي على درجاته، فإن قسمًا في المنتصف سيجعل جسمه موازيًا للأرض، والقطعة الأخيرة ستتطلب منه الوقوف رأسًا على عقب، لينتهي في النهاية بالاندماج في الجدار الأيمن بدلاً من الطابق الثاني.
ومع ذلك، بالمقارنة، بدا السلم الأيسر العادي الآن أكثر شكًا.
==
(نهاية الفصل)