الفصل 403: العثور
----------
[هيوود = هايوود]
==
فرك هايوود شفتيه بشكل أسرع فأسرع، حيث كانت الشفتان ذات اللون الدموي تتبدلان بين الشحوب والأحمر الداكن.
فجأة، تكلم هايوود، "أريد الصيغة."
"استمر في الحلم،" ابتسم سول.
قال هايوود على الفور، "يمكنني تقديم المزيد في المقابل."
أنزل سول يديه، ساحبًا إياهما إلى داخل عباءته، "إذن سنتحدث عن سعر الصيغة في المرة القادمة. الآن—الجرعة مقابل هايدي. صفقة أم لا؟"
أمسك هايوود بذقنه كما لو كان على وشك سحقها.
"أريد الجرعة، لكن لا يمكنني أن أعطيك هايدي،" نفض هايوود كمه، و... خرجت سمكة شريطية متلوية!
"لا يهمني ما تحاول العثور عليه في الطبقة البينية، لا يمكنني أبدًا أن أسمح لهايدي بتحمل هذا المخاطرة. علاوة على ذلك، أعتقد، إذا كان هناك شيء يحتاج إلى استرجاع، فمن الأفضل أن تذهب بنفسك."
عبس سول، "لكن فقط الأجسام الروحية أو الكائنات الملعونة مثل هايدي يمكنها الدخول إلى هناك."
"نعم، أعلم. الأجسام الروحية تُحرق بشدة عند الدخول. لكن إذا اختبأت داخل هذه السمكة، يمكنك تجنب النظرات المحرقة لفترة قصيرة. بالطبع، ستحتاج إلى الحذر—إذا طاردوك، يجب أن تغادر فورًا."
بعد أن تحدث، أسند هايوود ذقنه مرة أخرى وابتسم لسول، "التحرك كروح يستهلك الكثير من الطاقة. إذا شعرت بالجوع داخلها، يمكنك أكل بعض لحم السمكة. إنه لذيذ جدًا."
بمجرد أن انتهى هايوود من الكلام، لوى السمكة الشريطية في يده فجأة جسدها، رفعت رأسها، وفتحت فمها الصغير الحاد نحو سول.
"إذا كنت جائعًا، يمكنك أكلي. أنا لذيذ جدًا."
لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك صدفة أم أن كلمات هايوود قد أثارت نوعًا من الآلية.
لم تبدأ السمكة في يد هايوود بالتحدث فحسب، بل اندفع فجأة عشرات من الفطر الأبيض ذو الأرجل الطويلة النحيلة من خلفه مع سلسلة من أصوات "طق-طق-طق".
من خلف قامة هايوود الطويلة، أصدر المخزن الأول همهمات وأصوات حفيف.
كما لو أن العالم خلفه قد استيقظ فجأة.
أخذ سول السمكة الشريطية، رفعها، وفحصها بعناية—يسارًا، يمينًا—كانت مجرد سمكة شريطية عادية.
فقط، كانت تستطيع التحدث، وكانت توصي بحماس بلحمها اللذيذ.
تحول إصبع سول تدريجيًا إلى شفاف، وأدخله ببطء في جسم السمكة.
على الرغم من أنه كان يثق أن هايوود لن يكذب بشأن شيء كهذا، كان لا يزال عليه أن يكتشف بالضبط كيف تعمل هذه السمكة ويتحقق مما إذا كانت هناك أي مخاطر خفية داخلها.
ما أثار دهشة سول هو أن هذه السمكة لم تكن قادرة فقط على تخزين جسم روحي، بل كان فضاؤها الداخلي واسعًا بشكل ملحوظ، وهيكلها المكاني مستقرًا للغاية.
أمسك هايوود بنظرة الدهشة لدى سول ولم يستطع إلا أن يشرح بفخر، "على الرغم من أنني لا أستطيع أداء الإسقاط الروحي بنفسي، إلا أن لدي اهتمامًا عميقًا بمثل هذه الأمور. بما في ذلك المعلومات التي أعطيتك إياها سابقًا عن فراشات الكابوس—كل ذلك نتيجة سنوات من البحث والاستنتاجات والتجارب."
بعد فحصها عدة مرات، لم يكن أمام سول خيار سوى رفع تقييمه لهيوود مرة أخرى.
أي شخص يعترف به غورسا لم يكن بالتأكيد بسيطًا.
من ناحية أخرى، لم يقم هايوود بفحص الجرعة التي أعطاها إياه سول على الفور، ناويًا دراستها بعمق لاحقًا.
إذا تمكن من فك شيفرة الصيغة المخفية بداخلها، فسوف يكسب ربحًا هائلاً.
لم يكن سول بالطبع قلقًا—كانت هناك قوة روحه مختلطة كمقلّب.
بدون حتى امتلاك الصيغة بنفسه، كيف يمكن لهيوود أن يفك شيفرتها؟
أكمل الاثنان تبادلهما، كل منهما عاد بمكاسبه.
في غرفة التخزين الثانية، رسم سول تشكيلة حماية على الأرض وجعل الطحلب الصغير يحرس جسده المادي.
ثم، دون تأخير، أكد سول المسار للمرة الأخيرة مع يوميات ساحر ميت وفصل روحه عن جسده.
في اللحظة التي دخل فيها سول حالة الروح، طفت السمكة الشريطية التي كانت مستلقية بهدوء بجانب يده اليمنى فجأة في الهواء، تسبح كما لو كانت في الماء.
أعاد سول تشكيل شكل روحه أولاً ليطابق مظهر جسده—فقط في حال وجد شخصًا حيًا، لن يفشلوا في التعرف عليه.
وفقًا للمعلومات من فم الروح، كان الشخص الحي المختبئ في قناة الشمعة على الأرجح بايرون.
لن يتعرف كبيره على شكل سول الأصلي.
مد ذراعه، فتلوى ذراع روحه وامتد لأكثر من مترين، خطف السمكة الشريطية المتجولة إليه.
ثم أطلق سول تنهيدة صامتة وغاص بالكامل داخل السمكة الشريطية!
السمكة، التي كانت تسبح بلا هدف، بدت فجأة كما لو أن لديها هدفًا واضحًا، تغوص برأسها أولاً في الأرض.
على الرغم من كونها ملموسة بما يكفي للمس، مرت السمكة الشريطية بسهولة عبر الجدار الصلب، تدخل فضاءً مليئًا بأعين لا حصر لها.
على عكس المرة الأخيرة، عندما عانى سول من الحروق فور دخوله، هذه المرة كان جسم روحه محميًا داخل السمكة الشريطية.
وأحس على الفور برائحة سمك مشوي.
على الرغم من أنه لم يستطع رؤيتها، شعر سول بوضوح أن "جلد السمكة" الملفوف حوله كان يصفر ويتفحم ببطء.
لكن كان ذلك أقل ضررًا بكثير من تعريض جسم روحه مباشرة لتلك النظرات.
"الآن، أحتاج إلى العثور على الشخص الحي المختبئ هنا."
نشر سول قوته العقلية، يمسح محيطه بينما يبقى يقظًا لأي تغييرات بين الأعين التي لا حصر لها.
كانت السمكة الشريطية الفضية بشكل عام، ذات الجلد المحترق قليلاً، تتجول في الفضاء الخافت، عيون السمكة النابتة من جانبي رأسها تدور باستمرار لأعلى، لأسفل، يسارًا، ويمينًا.
على الرغم من أنه، في الحقيقة، لم تستطع رؤية أي شيء على الإطلاق.
من حوله، كانت أعين لا حصر لها نصف مفتوحة، نصف مغلقة تطفو—كأشخاص ناعسين للغاية ضائعين في الفوضى.
لم تعر الأعين أي اهتمام للسمكة الشريطية، وكأنها غير مهتمة تمامًا.
من حين لآخر، كانت عين تكتشف الموجات العقلية الخافتة التي تصدرها السمكة وتستيقظ للحظة، تتحرك بؤبؤها قليلاً. لكن عند اكتشاف أنها مجرد سمكة تسبح حولها، كانت تفقد الاهتمام بسرعة مرة أخرى.
لم يكن هناك شعور بمرور الوقت هنا؛ كان بإمكان سول فقط العد بصمت في ذهنه لقياس مقدار الوقت الذي مضى.
بعيدًا، لم يأتِ أي رد فعل من موجاته العقلية الاستكشافية، وتُرك سول يتجول بلا هدف عبر الطبقة البينية.
بعد حوالي نصف ساعة—أو هكذا قدّر سول—اكتشفت الموجة الروحية التي أرسلها أخيرًا شيئًا غير عادي.
بناءً على الخطوط العريضة التي شكلتها ردود الفعل، بدا أنها... طفل بحجم صغير.
ومع ذلك، استطاع سول بالتأكيد أن يشعر بهالة إنسان حي منها.
على الفور، وجه السمكة الشريطية للسباحة أقرب.
مع اقترابه، شعر سول بوضوح أكبر أن مظهر الشكل كان غير طبيعي.
كانت سطح جسمه كقطعة خبز منتفخة. بينما كان لديه الصورة العامة لطفل بشري، لم يمكن العثور على أي ملامح خارجية مثل العينين أو الفم.
كان كما لو أن إنسانًا قد غُطي بالكامل بطبقة من الرغوة.
لم يستطع سول استشعار أي تقلبات عقلية مألوفة من الرغوة.
عبس قليلاً، "هل يمكن ألا يكون هذا الكبير بايرون؟"
مناور بالسمكة حول الشكل، دائرًا حوله مرة واحدة. ظل الشكل غير مستجيب تمامًا، كجثة تتنفس.
"إذا لم يكن هذا الشخص حقًا الكبير، فإن هذا التبادل كان خسارة بعض الشيء..." شعر سول بقليل من القلق. إذا فشل في العثور على أي شخص هذه المرة، حتى لو استطاع إجراء تجوال المناظر الحلمية مرة أخرى، فإن أمل العثور على شخص سيقل بشكل كبير.
فكلما طالت فترة فقدان الروح، قلّت فرص استرجاعها.
تنهد.
لم يستطع سول إلا أن يتنهد.
فجأة، انتفض الكتلة السوداء الصغيرة. في المكان الذي من المفترض أن يكون رقبتها، انفتح شق صغير، كاشفًا عن لحم جديد طري تحته.
"سول؟"
عند سماع الصوت غير المألوف ولكن النبرة المألوفة، انتفخت السمكة الشريطية فجأة.
"الكبير بايرون، هل هذا أنت؟" نقل سول كلماته على الفور عبر الشق الصغير باستخدام التواصل الروحي.
"أنا... كيف انتهى بك المطاف في مكان خطير كهذا؟" حمل صوت بايرون الارتباك والبهجة معًا.
==
(نهاية الفصل)