الفصل 44: أول تعاون
--------
توقف سول فجأة، واقفاً أمام مارك مباشرة.
لم يكن متحمساً بشكل خاص لإخبار مارك بأنه على معرفة ببايرون.
"أيها الكبير، أردت أن أسأل إذا كانت هناك طرق أخرى لكسب المزيد من النقاط."
"تعاني من نقص في النقاط؟" اندهش مارك. عادةً ما لا يكون لدى المتدرب الجديد نفقات كثيرة تتطلب نقاطاً.
ثم أدرك الأمر. كان سول يجري أبحاثاً مستقلة حول تعديل الجسد. هذا النوع من العمل كان بئراً لا قعر له من حيث استهلاك الموارد.
" ادخل، وسنتحدث. "
تنحى مارك جانباً ليسمح له بالدخول.
كان ترتيب غرفته مشابهاً لغرفة كونغشا، لكن الداخل كان في فوضى عارمة. الأرضية كانت مغطاة بأنواع مختلفة من الأشياء غير القابلة للتحديد.
فقط الطاولة الطويلة كانت تحتوي على مساحة واضحة، وحتى ذلك الحين، لم يكن هناك سوى كرسي واحد.
جلس مارك على الكرسي بلا اكتراث، دفع صندوقاً بقدمه وأومأ لسول بالجلوس.
"نظراً لوظيفتك الحالية، يجب أن يكون كسب المزيد من النقاط سهلاً."
نظر سول إليه باهتمام.
"لقد سمعت عن جمعية المساعدة المتبادلة، أليس كذلك؟"
خفق قلب سول. تظاهر بالتذكر. "بعض زملائي ذكروها، لكني كنت مشغولاً جداً للتحقق منها."
ثم سأل بحذر: "أيها الكبير... هل أنت جزء من جمعية المساعدة المتبادلة؟"
لوح مارك بيده. " لا، لست كذلك. إنها في الأساس مجموعة صغيرة شكلها متدرب من المرتبة الثالثة وبعض متدربي المرتبة الثانية. لكن الذين ستتعامل معهم في الواقع هم عادةً من المرتبة الثانية. "
ظهرت ابتسامة ساخنة مألوفة على زاوية شفتي مارك. "يسمونها مساعدة متبادلة، لكن بالنسبة للمبتدئين، إنها مجرد استغلال."
"مع ذلك، يديرون بعض الأشياء المثيرة للاهتمام - مثل اجتماعات التجارة. أسعارهم أقل من العناصر المتوسطة في سجل الأكاديمية. إذا كان لديك شيء لبيعه، يمكنك كسب بعض المال هناك."
"شيء لبيعه؟" سأل سول بحذر. "تقصد أنه يمكنني بيع أشياء من المشرحة؟ لكن... أليس من المفترض ألا نفعل ذلك؟"
" أنت جديد، لذا بالطبع ليس لديك الوسائل. لكن يمكنك تحديد سعر واضح والسماح للمهتمين بإيجاد طريقة لتهريبه بأنفسهم. "
تردد سول.
أراد حقاً التحقق من أحد اجتماعات التجارة هذه في النهاية، لكن الطفيلي الذي واجهته كيلي المرة السابقة كان لا يزال مصدر قلق كبير.
كبار مثل مارك أو بايرون قد يكونون آمنين في حضور تلك التجمعات، لكن المبتدئين مثله كانوا على الأرجح أهدافاً للحيل الخادعة.
إذا فقط سمح اجتماع التجارة بالمشاركة المجهولة.
لكن بالتفكير بشكل أعمق، لم يكن هناك سوى عدد قليل من المتدربين في البرج. حتى مع الأقنعة، سيكون من السهل على الآخرين تخمين من هو.
إذا وشى أحدهم بالمرشد كاز... حسناً، بعض الأشياء أفضل أن تتم في السر بدلاً من العلن.
"شكراً أيها الكبير. سأفكر في الأمر."
استطاع مارك أن يخمن أن سول كان حذراً، لذا قدم له القليل من الطمأنينة. " لا تقلق. آخر شخص كان يقوم بعملك كان يبيع أشياء في اجتماع التجارة أيضاً. والمشترين، على أمل استمرار التوريد، كانوا أكثر من راغبين في الحفاظ على سره. "
بشرارة أمل في عينيه، سأل سول: "أيها الكبير، هل هناك أي شيء تحتاجه؟"
تدحرجت عينا مارك.
"تعتقد أن لديك شيئاً قد أحتاجه؟"
كان لدى سول حدس أنه قد يكون لديه بالفعل، لكن لم تكن هناك حاجة للكشف عن ذلك بعد.
بعد مغادرة غرفة مارك، ذهب سول مباشرة إلى الطابق الثاني من البرج الشرقي.
قرر تأجيل لقاء بايرون الآن.
كانت خطته هي تمرير ورقة تحت باب بايرون، يطلب فيها الاجتماع في الطابق الثاني من البرج الشرقي عندما لا يكون هناك أحد.
على أمل أن يكون بايرون مهتماً بنماذج الرونيات المركبة الأخرى التي عمل عليها سول.
مقارنة باجتماعات التجارة المحفوفة بالمخاطر، بدا بايرون رهاناً أكثر أماناً.
مر يومان، لكن سول لم يتلق أي رد من بايرون - على الرغم من أنه قد ترك الورقة بالتأكيد في غرفته.
"لا تقل لي أنه غادر بالفعل؟"
كان سول قد استنفد بالفعل كل مواد صنعه. كان لديه بعض العظام البلاستيكية ليعرضها، لكن لم يكن هناك أي تقدم حقيقي في أبحاثه حول تعديل الجسد.
مع وجود وقت فراغ، نجح أخيراً في إلقاء تعويذة المستوى الصفري، ضربة الموتى الأحياء .
إذا كان بايرون قد غادر البرج بالفعل، فسول يفضل سرقة مواد من المشرحة على تبادل أفكاره مع غرباء.
في تلك اللحظة، سمع طرقاً على باب المشرحة.
دهش سول. كان المرشد كاز قد زار بالأمس فقط - عادةً ما لا يعود لمدة أربعة أو خمسة أيام.
من يمكن أن يكون هذه المرة؟
فتح سول الباب وصدِم ليجد الكبيرة الباردة التي حلت محل بايرون.
لا تزال تحمل ذلك المظهر المتعالي، رافعة ذقنها.
" تعال معي. أحتاج مساعدتك. "
مع هذه الكلمات، استدارت ومشت بعيداً دون انتظار - متأكدة تماماً أن سول سيتبعها.
تردد لجزء من الثانية، ثم أغلق الباب وتبعها.
كانت هذه أول مرة يدخل فيها إلى المشرحة الأولى.
في اللحظة التي دخل فيها، ذُهل من المشهد أمامه.
هذا المكان لم يكن يشبه مشرحته على الإطلاق - في الواقع، بالكاد يمكن حتى تسميته مشرحة.
بدا أكثر مثل موقع طقوس شامانية.
كان السقف والجدران مغطاة بأنماط سوداء، مع رونيات بأحجام مختلفة مطمورة بينها.
شموع بجميع الأشكال والأحجام كانت مبعثرة على الأرض - بعضها مضاء، وبعضها غير مضاء. دوائر سحرية غريبة وغير مفهومة مرسومة بينها.
في وسط الغرفة، وقفت ثلاثة توابيت حجرية، كل منها مفتوح. بداخل كل تابوت جثة.
عادةً، رؤية الجثث في المشرحة كانت روتينية.
لكن هناك شيء ما في هذه الجثث الثلاث جعل جلد سول يقشعر.
كانوا واقفين دون مساعدة، دون أي قيود، وإذا لم تكن هناك جروح مميتة واضحة على أجسادهم، لكانوا بسهولة أشخاصاً أحياء واقفين وأعينهم مغلقة.
"هؤلاء الثلاثة وصلوا اليوم،" قالت الكبيرة، يداها متشابكتان خلف ظهرها بينما توقفت عند المدخل. " لكن هناك مشكلة. ذلك المتدرب من المرتبة الثانية في المنتصف... "
أشارت إلى الجثة الوسطى - التي بها جرح يمتد من الكتف إلى الصدر.
"أحضر معه شبحاً. إذا لم نتخلص منه، لن تكون أي من المواد من جسده قابلة للاستخدام."
"لكن الشبح زلق. كلما حاولت قتله، يقفز إلى إحدى الجثتين الأخريين. وتعاويذي تحتاج إلى البدء من الصفر في كل مرة أغير الهدف."
شبح؟
فكر سول، ربما تلك التعويذة الجديدة التي تعلمتها للتو - ضربة الموتى الأحياء - ستنجح.
لكن حافظ على تعبير محايد وقال: "أيتها الكبيرة، ليس لدي حقاً الوسائل لمحاربة شبح بعد..."
"بالطبع أعرف ذلك،" قاطعة بفظاظة. "أحتاج فقط منك أن تحدد موقعه. أخبرني أين هو في اللحظة الأخيرة من إلقائي للتعويذة حتى أتمكن من منعه من القفز مرة أخرى. إنه يزعجني."
بينما كانت تتحدث، ألقت شيئاً نحوه.
أمسك سول به ونظر إليه. كان قطعة جلد ناعمة.
لم يكن لديه أي فكرة عن المادة المصنوعة منها، لكنها كانت شاحبة وناعمة، دافئة عند اللمس، ولها رائحة زهرية خفيفة.
كان هناك ثقبان صغيران مثقوبان فيها، بتباعد حوالي نصف عرض الكف.
لم تكن هناك رونيات أو دوائر مرسومة عليها.
"ضع القناع على وجهك. اجلس في الدائرة السحرية في الزاوية. ستتمكن من رؤية الشبح من هناك. أسرع. لا تضيع الوقت،" قالت بفقدان الصبر.
" أيتها الكبيرة، أنا... "
قاطعته مرة أخرى. "أوه، فهمت - تريد أجراً، أليس كذلك؟ بمجرد التخلص من الشبح، يمكنك أخذ إحدى جثتي المتدربين من المرتبة الأولى الأخرى. سأدون في السجلات أننا تلقينا اليوم فقط متدرباً واحداً من المرتبة الأولى وآخر من المرتبة الثانية."
انتظر - هل يمكنه أخذ جثة كاملة؟
كان سول يشعر دائماً أن سرقة القليل من المواد بين الحين والآخر كان بالفعل يتجاوز الحدود.
لكن هذه الكبيرة عرضت عليه ببساطة جثة كاملة، لم تمس.
الجثث المرسلة إلى المشرحة كانت دائماً بها بعض الشذوذات التي تمنع الدفن. لكن بمجرد معالجتها، تصبح مواد عالية الجودة من عنصر الظلام.
بمعنى آخر، ثمينة جداً.
كل ما عليه فعله هو تحديد موقع الشبح، وسيحصل على هذا القدر في المقابل؟
هل يمكن أن تكون هذه المهمة خطيرة بالفعل؟ ماذا لو قرر الشبح مهاجمته بدلاً من ذلك؟
"أيتها الكبيرة... هل يمكنني أن أسأل - لماذا لم تذهبي إلى الكبير هايدن بدلاً مني؟ لماذا أنا؟"
==
(نهاية الفصل)