الفصل 48: قرار كهذا ليس سهلاً
---------
عندما خرجت قطعة جديدة من العظم البلاستيكي من الحاوية الكبيرة، أصبح لدى سول ما يكفي منها أخيراً.
هذه العظام البلاستيكية التي عثر عليها بالصدفة كانت مقاومة للحرارة والماء والأحماض. بعد إعادة معالجتها من قبل سول، أصبحت أكثر مرونة - لا يمكن للأدوات الحادة العادية اختراقها.
والأكثر من ذلك، عند تعرضها لصدمات كهربائية مستمرة، أصبحت المادة طرية مثل المعجون، مما جعل من السهل على سول العمل بها.
بعد توديع أول زبون له، عاد سول إلى طاولة عمله. كان المحلول في البوتقة قد تبخر تقريباً، تاركاً بركة صغيرة من الرواسب السميكة في القاع.
بدا الأمر أشبه بالصلصة المتبقية في القدر بعد الغليان على نار عالية.
بحذر، حمل سول البوتقة الساخنة بيده اليسرى العظمية البيضاء، وسكب المحتويات في زجاجة أخرى وأغلقها.
بهذا، كانت استعداداته شبه مكتملة.
الليلة - أو غداً - ستبدأ الخطوة الأخيرة: تعديل جسد الساحر.
اتكأ سول بكسل على كرسيه، محدقاً بلا اكتراث في الجرار والقوارير على الطاولة.
كان لديه شعور غريب - كما لو أنه، بمجرد اكتمال التعديل، لن يعود هو نفسه.
ولكن إذا لم يكمله، فلن يكتسب أبداً السيطرة على مصيره.
ألقى نظرة على ساعة الساعة الرملية على الحائط. كانت الرابعة عصراً فقط.
ثلاث ساعات أخرى...
التفت سول لينظر إلى الشمعة على منصة النقل.
تذبذب اللهب باهتاً.
كان العمل اليومي قد اكتمل بالفعل.
"هل يجب أن أرسل دماغ متدرب المرتبة الثانية إلى كونغشا؟"
لم يسلم بعد متدرب المرتبة الثانية الذي حصل عليه بعد موت بيجي.
لقد درسه بنفسه لفترة ولكن لم يتمكن من معرفة كيف تنوي كونغشا استخدامه.
مع معرفته الحالية، لم يكن الدماغ مكوناً مفيداً بشكل خاص للسحر.
الكثير من المخاطر الخفية بداخله.
"لا يهم. متدرب المرتبة الثانية هذا قد أدهشني بما فيه الكفاية. سأبادل رأسه مع كونغشا بشيء أكثر فائدة."
مشى سول إلى الخزانة، أخرج صندوقاً ولفه بجلد كونغشا الأصفر الباهت.
كانت تلك القطعة من الجلد مفيدة ضد الشبح المرة السابقة. لحسن الحظ، لم تتضرر، لكنها التقطت رائحة كريهة حتماً. على الرغم من أن سول بذل قصارى جهده لتنظيفها، إلا أن الرائحة ما زالت عالقة - فقط ليس بما يكفي للتسبب في الغثيان.
أما القناع... فقد وضعه سول على الرف في الوقت الحالي.
بعد لف الصندوق، مشى إلى الباب.
كانت يده على مقبض الباب القرمزي عندما توقف فجأة.
رفع يده -
"صفعة!"
- وصفع نفسه.
"تباً، لقد وصلت إلى هذا الحد، وما زلت تحاول الهروب؟"
لقد ضرب نفسه بقوة - انتفخ خده الأيمن على الفور.
لكن الألم أعاده إلى الواقع.
احتضن الصندوق المغلف بالجلد ووضعه مرة أخرى في الخزانة، ثم عاد إلى طاولة العمل.
"كلما أسرعت في إكمال التعديل، كلما أسرعت في الهروب من هذه الفوضى. التأخير والفشل كلاهما يعني الموت. لا مزيد من الانتظار - ابدأ التجربة الآن!"
كان سبب تشتت سول طوال اليوم هو أنه حصل أخيراً على كل المواد اللازمة لتعديل الجسد.
حتى كيلي لاحظت كم كان متوتراً.
خوفه من الفشل جعله يتجنب بدء التجربة غريزياً.
لم يكن حتى وصل إلى الباب حتى صفع نفسه أخيراً، مستخدماً الألم لاستدعاء ذكريات تجاربه القريبة من الموت.
"سيد ما زال يراقب مثل الصقر. كونغشا بعيدة كل البعد عن اللطف. واختبار كاز ليس بعيداً جداً أيضاً - أين تعتقد أنك ستجد الوقت؟"
أخذ سول نفساً عميقاً وفتح الزجاجة بحزم، وأخرج كل العظام البلاستيكية ووضعها على صينية كبيرة لبدء صعقها كهربائياً.
كان جهز الصعق في الأصل سلاحاً منقوشاً عليه "صدمة اهتزازية من المستوى الصفري". اشتراه سول، ونزع الأجزاء غير الضرورية، وحوله إلى معدات مختبرية.
بدأت كومة العظام البلاستيكية تليين وتتهاوى تحت الصدمات المستمرة.
لكنها لم تكن جاهزة بعد للاستخدام.
فتح سول زجاجات أخرى وبدأ في تحضير سائل الاندماج.
كان هذا السائل يتبخر بسرعة ويفقد فعاليته سريعاً، لذا كان على سول خلطه في الموقع، عندما تكون العظام البلاستيكية طرية بما يكفي.
لحسن الحظ، كان قد تدرب عدة مرات بالفعل، وهذه المرة، سار كل شيء بسلاسة.
كانت العناصر المتناثرة الأخرى جاهزة أيضاً.
بينما كان يراقب العظام البلاستيكية وهي تليين، خلع سول قميصه وألقاه بلا مبالاة على ظهر الكرسي.
رفع يده اليسرى - بيضاء عظمية حتى الرسغ.
أصبحت العظام البلاستيكية الآن طرية تماماً. سكبها سول في سائل الاندماج.
شاهدها وهي تستمر في الانكماش والليونة أكثر، تتحول إلى شيء يشبه الأسمنت في القوام.
التقط سول عدة قوارير من الطاولة وشربها.
حتى أنه أخذ قطرة صغيرة من الجرعة التي أعطته إياها كونغشا - تلك التي تسرع امتصاص الجسيمات العنصرية.
أخيراً، وضع يده في سائل الاندماج وأمسك بحفنة من العظام البلاستيكية المليّنة، وبدأ في دهنها على يده اليسرى العظمية البيضاء.
أحرق سائل الاندماج أجزاء من جلد سول. اختلط الدم به، ملطخاً السائل الصافي بلون أحمر داكن.
جعلته الآلام يلهث بشدة.
لكن لحمه ودمه الخاصين كانا ضروريين للتعديل - لم يكن لديه خيار سوى التحمل.
مع تطبيق المزيد من العظام البلاستيكية على يده اليسرى، بدأت اليد التي خدرت منذ فترة طويلة تشعر بالألم مرة أخرى.
والألم كان أفضل من الخدر.
طوال الوقت، كان سول يراقب كتاب الغلاف الصلب عن كثب.
هدوءه وسكونه كانا أفضل طمأنة يمكنه الحصول عليها.
أخيراً، تم تطبيق كل العظام البلاستيكية. كانت يد سول اليمنى غارقة في الدم الآن.
لكنه لم يتوقف - استمر في تشكيل العظام المليّنة بيده اليمنى المصابة.
كانت هذه الخطوة تشبه تشكيل الصلصال أو العمل بالسيراميك - فقط بمواد أكثر غرابة.
تحت جهود سول، أخذت يد شكلها تدريجياً. قضى الكثير من الوقت في التدرب سراً بالصلصال فقط للتأكد من أن هذه اليد الاصطناعية لن تبدو قبيحة جداً.
مع العظم الأبيض بالداخل كدعامة، سرعان ما تشكلت يد اصطناعية ملطخة بالدماء.
كانت أكبر حجماً من يد سول اليمنى، لكنها لن تبدو غريبة جداً بمجرد أن يكبر.
بمجرد أن انتهى من ربط الطرف الاصطناعي بالجلد والعظم، غمس سول ساعده الأيسر بالكامل في جرة كبيرة مملوءة بسائل.
تصاعد بخار أبيض مع صوت فحيح، حاجباً الرؤية.
ملأ عطر اللحم المشوي أنف سول، لكنه لم يثر أي أفكار عن الطعام.
كان الأمر مؤلماً للغاية.
مجرد إبقاء يده بالداخل دون سحبها استنفد كل ما لديه بالفعل.
ليشغل نفسه، ترك أفكاره تجري بحرية.
"هذه مجرد يد واحدة - وهي تؤلم بهذا القدر بالفعل. أي أهوال مر بها الكبير كونغشا من أجل تعديلاتها؟ والكبيرة مونيكا... هل هي حقاً لا تشعر بأي شيء من تلك الصدمات الكهربائية المستمرة؟"
"أوه صحيح، وذلك الرجل الذي رأيته مرة واحدة فقط - بيج بينك. هل كان بلا جلد على الإطلاق؟ مثل شيء من قصة رعب، ملفوف بضمادات لتعمل كجلد..."
دقت ساعة الساعة الرملية، معلنة انتهاء الوقت.
انتزع سول ذراعه من الجرة بقوة كبيرة وسقط للخلف على الأرض.
اصطدم ظهره بالأرض. انكمش سول، ممسكاً بيده اليسرى، يتدحرج من الألم.
عندما خفت الآلام أخيراً، كان منغمساً في العرق. جلس ببطء، تاركاً خطوطاً ملطخة على الأرض.
باستخدام يده اليمنى، أمسك بساق الطاولة ورفع نفسه شيئاً فشيئاً.
جعلته الآلام المبرحة يشعر بصداع شديد.
شعر وكأن الألم في يده اليسرى ينتشر في جميع أنحاء جسده. شعر بالرعب في كل مكان.
كما لو أنه قد نجا من مرض خطير... وقد لا يعيش لفترة أطول.
لكن سكون كتاب الغلاف الصلب ذكره بأنه ما زال على قيد الحياة.
مرتجفاً، مد يده نحو الجرعة النهائية.
كان قلباً أخذه من متدرب المرتبة الثانية الذي كان مسكوناً بشبح.
قلب لا يزال يظهر علامات الحياة - على الرغم من كونه من جثة.
فحصه سول بدقة. لم يكن ساماً. في الواقع، كان لا يزال يحتفظ بآثار جرعة غير مهضومة، وكانت تلك الجرعة بالذات هي التي حافظت على حيويته.
توقع سول أن المتدرب قد تناول بعض جرعات إنقاذ الحياة بعد إصابته بجروح خطيرة وتمكن من العودة إلى البرج. لكنه لم يكن يعلم أنه مسكون، وفي النهاية، مات - وأعاد الشبح إلى البرج معه.
بالطبع، كان هناك احتمال أكثر قتامة -
أن المتدرب قد عاد حياً، فقط ليصمت من قبل بيجي، التي أرادت الاستيلاء على مواده مجاناً.
على أي حال، أصبح كل شيء الآن مِلكاً لسول.
==
(نهاية الفصل)