الفصل 563: أثر النمل الأبيض
-----------
ترددت نغمات قيثارة أثيرية، محملة بالحزن، فوق المستوطنة.
في البعيد، استعاد السحرة والمتدرجون الخاضعون للسيطرة تدريجياً وضوحهم.
تذكرهم لمحنهم الأخيرة—مقترنة بالأطراف المقطوعة حولهم والحاجز فوق رؤوسهم—أثار الذعر. فروا في كل الاتجاهات.
لم يهاجم النمل الأبيض على الأرض إياهم. في أذهانهم، كان هؤلاء السحرة والمتدرجون طعكل الملكة النمل الأبيض. لكن الآن، لم يعودوا يشعرون بوجودها. لذا، توقفوا عن هجماتهم على الناس العاديين، يتجولون بلا هدف قبل أن يحفروا عائدين إلى الأرض.
ومع ذلك، في هذه النقطة، سواء كانوا سحرة أو عامة، بقي قلة قليلة على قيد الحياة.
في وقت متأخر من الليل، بعد ضجيج قصير، عاد الصمت إلى المستوطنة. استمرت لحن القيثارة الحزين طوال الليل فقط.
بحلول الفجر، عمل مجموعة من السحرة معاً أخيراً على تفكيك الحاجز السحري الذي حاصرهم.
سول، المقنع والمخفي، اندمج في الحشد وهرب معهم.
بمجرد أن هربوا من المستوطنة التي تحولت إلى فخ مميت، انزلق سول بعيداً عن الآخرين واختفى في الغابة.
رؤية عدم وجود أحد قريباً، خرجت بيني أخيراً، "أخي سول، لقد ضربتَه وركضت—هل كنتَ خائفاً من أن يلاحقك؟"
ألقى سول نظرة على الفراشة الصغيرة التي قد صُيدت بالفعل من قبل كيسميت مرة واحدة. "لقد كنتُ أريد لكمه منذ زمن طويل."
حتى الآن، لم يتمكن سول من معرفة ما هي نوايا كيسميت الحقيقية.
أغو، ذو الرؤية الأوسع، كان قادراً على الأقل على فهم سبب تصرف سول.
أغو: "ذلك الرجل قال إن مخطط النمل الأبيض ليس له علاقة به، لكني أشك في أن ذلك صحيح."
سخر سول. "أكثر من مجرد عدم علاقة—هو الذي بدأه."
لقد استخدم بالفعل حيوات لا حصر لها لتربية حيوان سحري—كان كيسميت قد فعل ذلك مرة في قصر رالف.
لاحقاً، في مطاردته لفراشة الكابوس، كان قد جذبت العامة والسحرة على حد سواء إلى مدينة غريند سيل، التي كانت ملعونة بلعنة بحر الدم.
باختصار، كان هذا رجلاً لن يتوقف عند شيء لتحقيق أهدافه، مهما كانت التكلفة أو الخسائر.
الأكثر رعباً هو—لا أحد يعرف ما هي تلك الأهداف فعلياً.
"أنا حتى أشك في أن الطريقة التي وجدها مونتي لصنع شمعات قراءة الروح، والتقنية التي سمحت لدولي بتربية ملكة نمل أبيض في رحمها، كانت كلاهما أفكاره"، قال سول ببرود، دون ذرة تعاطف تجاه أي منهما.
في هذه النقطة، تحدث موردن.
موردن: "ذلك الشامان العظيم وتلك السيدة—كلاهما سحرة حقيقيون، ومع ذلك يقلدان طرق الهمجيين. منحطون بلا عقول!"
هيرمان: "الكبير، ماذا تعني؟ كيف يقلدون الهمجيين؟"
موردن: "قوة الساحر تأتي من الداخل—المعرفة والذات. لكنهم حاولوا استخدام تطور مخلوقات سحرية أخرى لإجبار تقدمهم الخاص. ذلك طريق أكيد للارتداد."
تنهد أغو.
أغو: "ربما كانوا مجرد يائسين، عالقين لفترة طويلة دون اختراق."
صعوبة التقدم تركت موردن وهيرمان صامتين.
أي ساحر لم يعلق في مرحلة ما، يشعر بأن الموت سيكون أسهل؟
في النهاية، بدأوا في الشك في أنفسهم، الشك في طريقهم... حتى الشك في العالم.
سول، مع ذلك، لم يتمكن من الارتباط بذلك على الإطلاق.
بحلول الآن، كان قد وصل إلى المكان العميق في الغابة حيث كان مونتي يحتفظ بالنمل الأبيض الأحدب.
كان السحرة الذين كانوا يحرسون هذا المكان سابقاً قد لاحظوا بوضوح الفوضى في المستوطنة—كانوا قد رحلوا منذ زمن.
داخل، كانت السبعة ما يسمى "أعشاش اللحم"—الناس العاديون المستخدمون كمضيفين—قد هلكوا جميعهم.
واضحاً، كان النمل الأبيض هنا قد انقلب عليهم أيضاً.
عودة إلى الغرفة تحت الأرض في البانديتينغ، كان سول قد وجد ليس فقط زجاجات معجون شمعات قراءة الروح، بل أيضاً عدد من اللفائف المخفية جيداً.
بعد ضرب كيسميت، كان قد قفز إلى القبو وخزن العناصر التي لم يكن لديه وقت لأخذها سابقاً في جهاز تخزينه.
بين تلك اللفائف السحرية الثمينة، كان سول قد وجد شيئاً آخر.
كان هذا العنصر هو الذي منعه من مغادرة المستوطنة فوراً وبدلاً من ذلك قاده إلى الغابة.
كان نمل أبيض أبيض صغير مغلق.
لكن ليس نمل أبيض أحدب—كان هذا نمل أبيض رمال سريعة.
وبعد أن اعتنى بملكة نمل أبيض رمال سريعة سابقاً في برج الساحر، تعرف سول عليه فوراً—كان هذا مرشحة ملكة.
بعبارة أخرى، إذا ماتت الملكة الحاكمة لمستعمرة النمل الأبيض، يمكن لهذه أن تأخذ مكانها فوراً لضمان بقاء النوع.
لكن طالما كانت الملكة الحاكمة لا تزال حية وقريبة، فإنها ستبقى نائمة.
أصغر من النمل الأبيض العادي، يمكنها الدخول في حالة توقف حيوي حسب الإرادة—مخفضة حاجتها للمغذيات ومسمحة بمزيد من الموارد للملكة.
عند رؤية هذا النمل الأبيض، فهم سول فوراً: يجب أن تكون هناك مستعمرة ملكة نمل أبيض رمال سريعة ما زالت في مكان ما قريب من المستوطنة.
أعمق في الغابة، كسر سول الختم السحري على النمل الأبيض، ثم انحنى وأسقطه بلطف على الأرض.
في البداية، كان يركض في دوائر بلا هدف مثل ذبابة بلا رأس. ثم، مشعراً بشيء، بدأ يتحرك في اتجاه واضح.
"الطحلب الصغير، اتبعه."
انخفض الطحلب الصغير إلى الأرض واختفى فوراً.
كمخلوق سحري من عنصر الأرض، كان تتبع نمل أبيض تحت الأرض سهلاً.
كان سول على وشك المتابعة عندما شعر فجأة باندفاع من السحر البري خلفه.
لا—ليس مجرد سحر، بل عاصفة سحرية.
دار حول نفسه ورأى، في اتجاه المستوطنة، إعصاراً من طاقة سحرية هائجة!
في البداية، صُدم سول. ثم، هدأ بسرعة.
"إذ هذا كان كله لتوليد صفحة"، تمتم، عيناه تتجهان نحو يوميات الساحر الميت داخل نفسه—حيث كانت صفحة جديدة على وشك التشكل.
لكن لم يكن هناك حماس.
كان يشعر بأن هدف كيسميت في جمع صفحات اليوميات لم يكن عنه.
...
لم تدم عاصفة السحر الفوضوي طويلاً.
واقفاً فوق أنقاض البانديتينغ، مد كيسميت يده. بدأت صفحة بيضاء تتشكل عند طرف إصبعه.
نظر بخيبة أمل خفيفة.
"إذن ما زال من الصعب جداً صنع صفحة ذهبية. ربما لو كان ذلك النمل الأبيض الأحدب قد وصل إلى الرتبة الثالثة..."
اختفت الصفحة البيضاء فوراً. لم يتفاجأ كيسميت.
كان صاحب اليوميات الحقيقي قريباً. الصفحة الجديدة ستسعى طبيعياً إليهم—ليس إليه، الـ...
أراح ذقنه على قمة قيثارته.
كان الجرح على وجهه قد اختفى، لكن الدم لا يزال يلطخ الأوتار.
"لصنع صفحة ذهبية، سأحتاج إلى أكفر من مستوطنة صغيرة. حان وقت شيء كبير. أتساءل متى ستتحرك تلك الجنية الريح أخيراً؟"
بعيداً عن الغابة وقفت جدار صخري شديد الانحدار.
كان مثقوباً بالثقوب—تجاويف كثيفة، مزعجة.
في أعلى نقطة له عاش أحد الكائنات الثلاثة من الرتبة الثالثة في الأرض الحدودية:
الجنية الريح.
في كهف واسع عميق داخل الأنفاق الضيقة المتاهة جلست امرأة مذهلة.
عيونها المقلوبة قليلاً أعطت وجهها الساحر حافة حادة، خطيرة.
رغم أنها كانت تتكاسل باسترخاء في كرسيها، إلا أن وجودها وحده جعل الخدم حولها غير مرتاحين بوضوح.
لم تتحرك عضلة واحدة في ثلاثة أيام، محبوسة في تفكير صامت.
أخيراً، انكسر الصمت.
دخل حارس بزي محارب وركع على ركبة واحدة.
" سيدة جنية الريح—خطة النمل الأبيض للساحر مونتي قد فشلت. "
==
(نهاية الفصل)