الفصل 67: اختبار أول مضطرب
---------
خوفاً من أن يغفو ويحلم مجدداً، قضى سول النصف الثاني من الليل في التأمل وهو يحمل الكرة البلورية بين يديه.
رغم أن تحويل ذراعه اليسرى إلى جسد ساحر زاد من قوته السحرية بشكل كبير، إلا أنه لم يُحدث تغييراً يُذكر في موهبته السحرية الفطرية.
بمعنى آخر، تحسين قوته السحرية في المستقبل سيظل تحدياً كبيراً.
لحسن الحظ، أخطر التهديدات قد زال بالفعل. أصبح بمقدور سول الآن اتباع أساليب أكثر أماناً أو مواصلة تعديل جسده لتعزيز قوته السحرية.
عند الساعة الثامنة صباحاً، أعلن ساعة الرمل عن موعد مغادرته.
حمل حقيبته وتوجه نحو مختبر المرشد كاز.
كان الأستاذ مارك غائباً اليوم، تاركاً أنجيلا فقط منكمشة في زاوية المختبر بقلق.
عندما رأت سول يدخل، أجبرت نفسها على الابتسام وتحيتة.
"صباح الخير، سول."
"هاه؟ صباح الخير."
ألقى سول نظرة على أنجيلا ولاحظ أنها خفضت رأسها مجدداً، منعزلة بنفسها.
بدت متوترة للغاية.
"فوو—" أطلق سول زفيراً هادئاً.
حسناً، لنكن صادقين، كان هو أيضاً متوتراً.
حتى في حياته السابقة كموظف عادي، خاض نصيبه من الامتحانات المهنية.
وفي كل مرة، كان قلقاً، غير قادر على التماسك كشخص بالغ متمرس.
كان هذا ثمن التحضير للاختبار دون تحضير حقيقي.
لكن الأعصاب هذه المرة كانت مختلفة عن ذي قبل.
يُعقد اختبار مبتدئي الرتبة الأولى شهرياً، لكن يُمنح الطلاب الجدد ثلاثة أشهر للتحضير لأول اختبار.
من مواقف المرشدين وتعليقات الطلاب الأكبر، كان واضحاً أن الفشل في الاختبار ليس مجرد إزعاج - لم يكن الأمر ببساطة إعادة الاختبار.
"ما أسوأ ما يمكن أن يحدث إذا فشلت في الاختبار؟"
"ألن يحولوّي حقاً إلى سماد للأزهار أيضاً؟"
كان سول واثقاً من قوته، لكن مصدر قلقه الحقيقي كان سلطة البرج والقوة الساحقة للساحر الرسمي.
مبتدئو الرتبة الأولى كانوا ضعفاء للغاية بالمقارنة.
انتظر الاثنان في المختبر من الثامنة إلى التاسعة صباحاً، وازداد الجو ثقلاً مع كل دقيقة تمر.
لكن المرشد كاز لم يظهر أبداً.
بينما كان سول شارد الذهن، يحاول تهدئة نفسه، لاحظ فجأة أنجيلا تمشي نحوه. جلست على كرسي على بعد متر تقريباً.
"سول، هل تعرف أين ذهب دوك؟ لم يأتِ إلى المختبر منذ أيام،" سألت بحذر.
"لقد مات،" أجاب سول ببرود.
رفعت أنجيلا رأسها فجأة، لكن قبل أن تلتقي بنظره، نظرت بعيداً بسرعة.
"أوه... أوه..." كانت أصابعها تتململ بقلق، وتقلّصت في مقعدها كما لو كانت تعاني من شيء ما.
"امم..." أرادت أنجيلا بوضوح تغيير الموضوع. "الاختبار اليوم في التاسعة، أليس كذلك؟ لماذا ليس المرشد أو الأستاذ هنا؟"
لم يعرف سول أيضاً وكان على وشك اقتراح الخروج للتحقق—
عندما اقتربت خطوات. دخل الأستاذ مارك من الباب.
لم يحيهم، بل أسرع إلى المختبر ليجمع المواد.
بعد أن حزم ما يحتاجه، تحدث أخيراً، دون حتى النظر إليهما، "المرشدون في وضع طارئ. على جميع المبتدئين الجدد تأدية الاختبار في الفصل المشترك بالطابق العاشر. تحركوا."
"آه!" صرخت أنجيلا، وضعت يديها على فمها.
وقف سول على الفور وتبع مارك خارج المختبر.
كان مبتدئون آخرون يخرجون أيضاً من مختبراتهم في مجموعات صغيرة، يحملون كتباً أو حقائب.
كان الجميع يرتدون تعابير حائرة، غير مرتاحة، ويهمسون فيما بينهم.
لحقت أنجيلا من الخلف، تسرع خطواتها لتسير بجانب سول.
بشكل غريب، رغم أنها كانت خائفة منه للتو، إلا أنها ما زالت تلتصق به الآن.
هذا جعل سول يشعر ببعض الشك.
عندما فتحت أنجيلا فمها لتتحدث مجدداً، اقتحم أحدهم الطريق بينهما فجأة.
"صباح الخير، سول! أوه؟ صباح الخير، أنجيلا."
بعد تحية عابرة لأنجيلا، التفتت كيلي لفحص سول.
"تبدو أسوأ وأسوأ هذه الأيام."
أطلق سول ابتسامة مريرة.
"حلمت بكابوس."
"كابوس؟ بقوتك العقلية؟ الأحلام العادية لا يجب أن تؤثر عليك. هل أنت متأكد أنك لا تعاني من مسّ أو لعنة؟ تريد من أحد أن يفحصك؟"
كان لكيلي حدس قوي وسرعان ما لاحظت المشكلة المحتملة.
نادراً ما يحلم المبتدئون ذوو القوة العقلية المتطورة بدون سبب - خاصةً ليس كوابيس.
لذلك بمجرد أن ذكر سول كابوساً، اشتبهت كيلي على الفور أنه وقع في مشكلة.
عندما قالت "أحد"، شددت على الكلمة.
كانت تقصد بايرون.
"نعم،" أومأ سول. كان يفكر في نفس الشيء.
الأستاذ بايرون، الذي عمل في المشرحة، ربما لديه خبرة واسعة في التعامل مع الأرواح واللعنات. لكنه كان قد ترقى للتو إلى مبتدئ من الرتبة الثالثة، وكان مشغولاً بالأوراق، الانتقال، وجمع مواد جديدة.
تم تسليم واجباته في المشرحة إلى مبتدئ جديد من الرتبة الثانية. إذا أراد سول إيجاده، يجب أن يذهب إلى مسكنه الجديد.
لو لم يكن القلق الذي سببه الحلم، لما فكر سول في إزعاج الأستاذ بايرون.
لم يكن يحب أن يكون عبئاً - خاصةً عندما كانت نقاطه قليلة بالفعل.
سارت أنجيلا بهدوء بجانبهما، خطواتها تتباطأ.
لحظة انضمام كيلي إلى سول، أدارت معه محادثة حيوية، وسول الذي عادةً ما يكون متحفظاً، كان يضحك ويتحدث معها.
عضت أنجيلا شفتها، نادمة بصمت على ترددها السابق.
كان سول أحد أقوى المواهب العقلية بين جميع مبتدئي الرتبة الأولى. لكن في ذلك الوقت، بدا أنه أغضب مبتدئاً من الرتبة الثانية، وحتى مرشده لم يبد معجباً به. لهذا لم تحاول أنجيلا الاقتراب.
لم تكن تريد المشاكل. ليس كل شخص يستطيع أن يكون جريئاً مثل كيلي.
بينما كان سول وكيلي منغمسين في المحادثة، تحركا بسرعة، خطواتهما الطويلة تترك أنجيلا خلفهما قريباً.
كانت قاعة الاختبار المؤقتة في الطابق العاشر كبيرة جداً، وحوالي عشرين طالباً جديداً منتشرين في أنحائها.
ثلاثة أشهر من دراسة السحر أدت بالفعل إلى تشكيل مجموعات صغيرة. جلس بعض المنعزلين منفردين، صامتين.
كما هو معتاد، اختار سول وكيلي مقاعداً في الصف الخلفي.
هذه المرة لم تتبع أنجيلا. وجدت مقعداً بمفردها.
"ألم تكن تتجنبك من قبل؟ لماذا تلتصق بك فجأة الآن؟" سألت كيلي، مستندة بذقنها على يدها.
"ربما تكون متوترة،" أجاب سول، غير مهتم كثيراً. "هل تعرفين ما الذي يحدث؟ لماذا نُقل الاختبار إلى هنا ولماذا نؤديه جميعاً معاً؟"
"لا أعرف حقاً. كنت أتناول الفطور مع المرشد غودو عندما استدعوه فجأة. ثم وصلني إشعار بتغيير الاختبار."
"تتناولين... الفطور مع المرشد غودو؟" سأل سول بصعوبة.
"نعم."
كانت كيلي ترتدي تعبيراً كأنها تقول "لا أعرف حتى كيف حدث هذا".
"لقد اعتدت تماماً على تقيؤه. يمكنني حتى تناول الخبز بجواره الآن دون أن أرتعب."
لم يكن سول متأكداً ما إذا كان يحسد كيلي لقدرتها على تناول الطعام مع المرشد غودو أو يشعر بالأسف عليها لأن عليها ذلك.
بينما كان الاثنان يتحادثان، كانت بقية القاعة تعج بالحديث المتناثر.
عشرون شخصاً جعلوها تبدو كالمائة.
انفجار!
أصوات عالية مفاجئة أفزعت الجميع.
نظر سول نحو الصوت ورأى مبتدئاً من الرتبة الثانية يدخل بابتسامة خفيفة على شفتيه.
لهثت كيلي بجانبه.
حتى سول جلس مستقيماً، عابساً.
لأن الداخل الجديد كان لوكاي - نفسه الذي أعطاهم الدرس التمهيدي كمبتدئين!
باستخدام جمعية المساعدة المتبادلة كواجهة، طفيلي لوكاي عدداً لا يحصى من الوافدين الجدد. لم يعرف سول أجندته الحقيقية، لكنه كان متأكداً أن لوكاي لم يكن مجرد "رجل طيب".
لقد صنفوا لوكاي عقلياً تحت "فصيل الشر".
لكن لوكاي لم ينطق بكلمة بعد دخوله. ببساطة سحب الكرسي عند المنصة الأمامية ووضع وسادة فراء ناعمة.
"شخص آخر قادم وهو من سيجري الاختبار!" التفت سول بسرعة نحو الباب.
بعد بضع ثوانٍ، دخل رجل نحيل شاحب ببطء.
كان يرتدي رداءاً أبيض فضفاضاً، ويداه العاريتان عظميتان هزيلتان. خطواته كانت صامتة تماماً.
لو لم يكن قصيراً جداً، لظن سول أن بيج بينك هو من يدخل باحتفالية.
لم يسبق لسول أن رآه من قبل لكن أحداً ما قد رآه.
همست كيلي تذكره: " هذا المرشد أنزي. متخصص في سحر الأرض والخشب، لكنه يمارس أيضاً سحر الماء والسم وحتى أنه درس سحر النور. لديه أكبر عدد من الطلاب في البرج بأكمله. لوكاي... أحدهم. "
==
(نهاية الفصل)