الفصل 84: تحت الأرض
--------
عاد كاز إلى الممر مرة أخرى.
بدا ظهره المنحني قليلاً أكثر صغرًا وضعفًا على خلفية البرج السحري الضخم الشامخ.
نظر سول إلى الأعلى.
كان برج السحرة الرمادي الداكن يلوح أمامه.
كان النصف السفلي من جسم البرج يتألف من جدران صلبة فقط، بلا نوافذ. لم يستطع سول معرفة عدد الطوابق، لكنه أدرك أن البرج ليس أقصر من ناطحة سحاب حديثة.
مهيب ومثير للرهبة، جليل ووقور.
أضافت علامات الزمن هالة ثقيلة من الغموض والتاريخ إليه.
لكن بالنسبة للمتدربين الذين لم يُسمح لهم بالخروج بحرية، كان هذا المكان يشبه السجن أكثر.
وهو يراقب المرشد كاز وهو يبتعد، أزاح سول الحزن بسرعة.
فرك يديه معًا، يكاد يسيل لعابه، وهو يميل نحو تلك الزهور المرافقة الجميلة التي تستحق الأرصدة.
حتى لو لم يجد واحدة يمكن أن تثمر ثمرة بيضاء، فإن الزرقاء أو الحمراء لا تزالان مفيدتين—لم يكن سول صعب الإرضاء.
سَار على حافة الحقل، يبحث عن برعم زهرة "ينقر" معه.
سرعان ما رصد سول واحدة تبدو جيدة بشكل خاص.
كان ساقها منتصبًا، والبرعم ممتلئًا—بدا مليئًا بالحياة.
والأكثر من ذلك، عندما اقترب، تحركت الزهرة بشكل واضح، مائلة رأسها نحوه.
قرر سول على الفور: هذه هي.
حفظ موقع الزهرة ومظهرها، ثم استدار عائدًا نحو الكوخ الخشبي.
بينما كان يسير، شعر بإحساس غريب عند كاحله، كما لو أن شيئًا ما يفرشخه.
نظر إلى الأسفل—ورأى خيطًا أسود رفيعًا يمتد من الأرض، ناعمًا كشفرة عشب.
كان ناعمًا ولينًا، يصعب معرفة ما إذا كان نباتًا أم حيوانًا.
لكن كلما نظر إليه سول، بدا أكثر ألفة.
ثم أدرك: أليس هذا نفس الخيط الأسود الذي رآه في الحفرة المستنقعية في غرفة المرشد روم؟
كان أصغر بكثير الآن، لكن المظهر كان شبه متطابق!
إذن، الخيط كان حقيقيًا بالفعل!
فماذا عن ذلك المستنقع الأسود—هل كان حقيقيًا أيضًا؟ هل كانت هذه الحديقة الجميلة الهادئة تقع حقًا على أرض صلبة؟
تذكر رؤية جثة تُسحب تحت الأرض بواسطة ذلك الخيط، شعر سول بقشعريرة في فروة رأسه. أصبح ذلك الإحساس الغريب بالفرشاة الآن وكأنه دودة غامضة تزحف داخل سرواله.
رفع قدمه بسرعة وركض، منطلقًا نحو الكوخ الخشبي عند مدخل الحديقة ليستدعي البستاني للمساعدة.
من خلال النافذة، رأى سول البستاني جالسًا بالداخل، ظهره نحوه.
كانت ذراعاه متصلبة—صلبة بشكل غريب.
"بستا—" حاول سول النداء، وهو يشعر بشيء يلتف حول ساقه مرة أخرى.
لكن قبل أن يكمل الكلمة، انطلق خيط أسود سميك، بعرض فخذ، أمامه والتف حول ذراعه اليسرى، ساحبًا إياه بعنف إلى الأرض.
الأرض، التي بدت قبل لحظات صلبة وجافة، انهارت كالطين.
...
اندفعت التربة السائبة والحصى نحو سول.
بغض النظر عن كيف ناضل، لم يستطع إيقاف نفسه من السقوط.
أخيرًا، استسلم للمقاومة، أغلق عينيه بإحكام، وفتح حواسه.
بدأ بترديد تعويذة "النفس الحارق"، مستعدًا لضرب أي شيء يقترب بانفجار.
ثم اختفت المقاومة. هبط سول، مغطى بالطين من رأسه إلى أخمص قدميه، بصوت رذاذ عالٍ في حفرة من الوحل.
اختفى الخيط الأسود الذي التف حول ذراعه أيضًا.
لكن لم يتبع ذلك أي هجوم متوقع.
دفع سول نفسه من الوحل واستخدم يديه الملطختين بالطين لمسح وجهه الملطخ بالطين.
"بف!"
بما أنه فتح فمه لترديد التعويذة، دخل قدر لا بأس به من الطين المقزز إلى فمه.
ومض بعينيه مفتوحتين، لم يرَ سوى الظلام الدامس—لم يستطع رؤية يده أمام وجهه.
بدت الحفرة في الأعلى مسدودة بشيء ما، لا ضوء شمس يتسلل من خلالها.
متحسسًا طريقه في الظلام، وقف سول. لم يصطدم بأي شيء.
كانت الأرض تحته رطبة وغير مستوية، وكان يسمع شيئًا يتلوى تحتها.
شيء لزج، أملس بالطين، انزلق فوق كاحله، مما جعل سول يتراجع مصدومًا—كاد يسقط في الوحل مرة أخرى.
في الظلام، كان كل صوت ولمسة يبدوان مكبَّرين.
الجهل جعل جلده يزحف.
أجبر سول نفسه على الهدوء واستخدم أداته الأكثر ألفة—التأمل—لاستطلاع محيطه.
لكن لدهشته، التأمل النصفي، الذي كان دائمًا يساعده في كشف الخطر، لم يكشف عن شيء.
لا أرواح. لا تشوهات.
نظيف—نظيف بشكل مقلق.
في تلك اللحظة، تحرك شيء تحت قدمه مرة أخرى.
بصدمة، تراجع سول بسرعة.
وهو يلوح بيده خلفه، اصطدم بشيء صلب—حجر.
شعر وكأنه منصة مرتفعة فوق الوحل.
كان السطح رطبًا، لكنه أفضل من الوقوف في الوحل.
مدعومًا بكلتا يديه، تسلق سول على المنصة للهروب من الخيوط.
شش!
شش!
شش!
شش!
في اللحظة التي وقف فيها فوق المنصة، أضيئت فوانيس في زواياها الأربع، ملقية الضوء عبر الفضاء تحت الأرض.
كان السقف أعلى من ثلاثة أمتار على الأقل.
كان محظوظًا لأنه هبط في الوحل ولم يصطدم بالأرض الصلبة—أو تلك الخيوط السوداء—عند سقوطه.
كانت التربة أعلاه مثبتة بطريقة ما. باستثناء بعض الأوساخ والحصى المتفتتة، لم يسقط شيء آخر معه.
في ضوء الفوانيس، استطاع الآن رؤية منطقة واسعة. باستثناء المنصة التي وقف عليها، كان الباقي مليئًا بالوحل الرمادي الأسود.
كانت خيوط سوداء تتحرك—أم أنها كروم؟—تتحرك عبر الوحل. باستثناء غياب الجثث، كان المشهد يشبه تمامًا ما رآه في غرفة المرشد روم.
لم تبدُ الخيوط السوداء وكأنها تؤذي الكائنات الحية. كانت قد فرشت أطرافه فقط، لم تهاجم.
ومع ذلك، لماذا سحبته إلى هنا؟
"آه... الطين تسلل حتى ياقتي. مقزز. يجب أن أتعلم 'التطهير' كتعويذتي التالية."
خلع سول رداءه الخارجي، متجنبًا بحذر أسوأ الوحل، واستخدم رقعة أنظف لمسح وجهه.
"في الواقع... ربما يجب أن يكون 'الضوء' الأولوية. بدونه، أنا أعمى تمامًا في أماكن مثل هذه."
خففت الفوانيس المألوفة من خوف سول من الفضاء تحت الأرض.
وجودها يعني أن هذا المكان لا يزال جزءًا من برج السحرة. لكن الغبار والطحالب على المنصة تشير إلى أنه لم يُستخدم منذ زمن طويل.
بالاستدارة إلى الخلف، لاحظ سول أخيرًا تخطيط المنصة.
كانت مربعة، حوالي خمسة أمتار لكل ضلع، مع منضدتي عمل في مركزها. كانت الأواني الزجاجية المحطمة مبعثرة عبرهما.
سَار إليهما ورأى أخدودًا غائرًا بين الطاولتين—كبيرًا بما يكفي ليناسب بالغًا متوسط الحجم.
"لا بد أن أحدهم أجرى تجارب هنا... لكن لسبب ما، تم التخلي عن المكان."
طمست آثار أقدامه الملطخة بالطين الطحالب الداكنة التي تغطي المنصة.
دار حول حافة المنصة. ما وراءها كان المزيد من الوحل، يمتد خارج نطاق ضوء الفانوس. بدا وكأنه تراب في البعيد، لكن لم يكن هناك مسار واضح للخروج مرئيًا.
"لا يبدو آمنًا للتجول في ذلك الاتجاه." نظر سول إلى الأعلى. "ربما يجب أن أحاول التسلق للخروج بدلاً من ذلك."
حاول رفع إحدى منضدتي العمل. كانت ثقيلة، لكن يمكن التحكم بها.
واقفًا عليها، لم يستطع الوصول إلى السقف تمامًا. لكن إذا كدس كلتا الطاولتين، قد يتمكن من الإمساك بالتربة أعلاه.
على أمل أن يجد موطئ قدم أو طريقة للاستغاثة.
على الرغم من أن البستاني قد يأتي بحثًا عنه إذا طال غياب سول، إلا أنه لم يكن من النوع الذي يجلس وينتظر الإنقاذ.
أمسك بطرف الطاولة وبدأ بسحبها إلى مكانها.
صرير—
رن صرير حاد وهي تخدش أرجلها عبر المنصة الحجرية، تاركة علامات سوداء.
بدت الضوضاء وكأنها حركت الوحل المحيط—بدأ يغلي.
تجمد سول وراقب بعناية.
على الرغم من أن الخيوط لم تؤذه بعد، إلا أنه لم يكن لديه ثقة في محاربة شيء ضخم وغامض كهذا.
ارتفعت خيوط سوداء من الوحل، تتلوى وتمتد نحو المنصة لكن يبدو أنها كانت مقيدة بطريقة ما، غير قادرة على الوصول إلى المنصة نفسها.
انتظر سول، وبمجرد أن تأكد أن تلك الأشياء لن تتسلق، استأنف تحريك الطاولة.
ثم—بلوب—هبط شيء على كتفه الأيسر.
وانزلق شيء بارد ولزج على خده.
تجمدت حركته. تحولت عيناه ببطء إلى اليسار.
شيء يشبه كتلة من الأعشاب البحرية جلس على كتفه، يتلوى.
لا—لا أسنان، فقط خيوط صغيرة تشبه الخيط، كلها سوداء. لولا صغر حجمها، لكانت بدت مشابهة تمامًا للخيوط الضخمة في الوحل.
==
(نهاية الفصل)