الفصل 86: الذيل الصغير
---------
ألقى تعويذة التطهير على سول، مساعدًا إياه أخيرًا على التحرر من مستنقع الطين والوحل.
"لاحظت اختفاءك في وقت سابق، فظننت أنك ربما سقطت في الأسفل. لكنك حقًا أثرت الاضطراب هناك. لم أرَ أحدًا يجعل مستنقع آكل الأرواح بهذه الحيوية من قبل."
ماذا يمكن لسول أن يقول حتى؟
"هاها، لست متأكدًا حقًا مما حدث—لا بد أنه كان حادثًا."
ضحك البستاني ضحكة محرجة أيضًا، دون الضغط أكثر، وبدلًا من ذلك غيّر الموضوع.
"هل اخترت زهرة المرافقة الخاصة بك؟"
"أوه، صحيح. نعم، لقد اتخذت قراري."
على الرغم من أنه مر للتو بمغامرة صغيرة، لم ينسَ سول برعم الزهرة الذي لفت انتباهه—قوي ومليء بالحياة.
كان البستاني فعّالًا، جلب أصيص زهور مربع صغير وزرع زهرة المرافقة بعناية فيه لسول.
بدت برعم الزهرة المزروعة حديثًا ذابلة قليلاً. ردد البستاني تعويذة على الفور، ملقيًا قليلًا من المانا لمساعدة البرعم على استعادة حيويته.
"هذه كيس صغير من سماد الزهور." ناوله كيسًا بحجم راحة اليد.
أخذه سول وألقى نظرة داخل الكيس.
كان السماد خليطًا طينيًا أحمر باهتًا، مرقطًا بحبات دقيقة.
لم يستطع سول إلا أن يتذكر إحدى وفياته المحتملة—تحويله إلى سماد.
أعطى السماد لحظتي حداد صامتتين، ثم خبأ الكيس.
"سيد البستاني، هل أنت أيضًا متدرب هنا؟"
اعتقد سول أن رعاية الحديقة تبدو وظيفة جيدة جدًا—تبدو مريحة، وتتيح لك البقاء بعيدًا عن برج السحرة القاتم بلا شمس لفترات طويلة.
لكن الرجل بدا في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمره—هل يمكن أن يكون متدربًا من الرتبة الثالثة؟ بدا ذلك إهدارًا خطيرًا للموهبة.
ضحك البستاني فقط ضحكة طيبة.
"ههه، كنت كذلك—عندما كنت على قيد الحياة."
انتفض سول بشدة لدرجة أنه كاد يسقط الأصيص.
تراجع خطوتين بهدوء وانحنى باحترام للبستاني.
"شكرًا على كل شيء اليوم. سأعود الآن للبحث عن المرشد كاز."
لم يبدُ أن البستاني أدرك أنه قال شيئًا صادمًا. ابتسم فقط وأومأ، راقبًا سول وهو يبتعد بخطوات سريعة.
بينما كان يراقب ظهر سول المنسحب، ضيّقت عيناه فجأة.
من خلف رقبة سول، تسلل خيط أسود لامع بعرض إبهام تقريبًا.
تمايل في الهواء مرتين قبل أن يتراجع مرة أخرى.
تلاشى ابتسامة البستاني اللطيفة إلى لا شيء.
فتح فمه قليلاً، كما لو أراد أن ينادي ولكن في النهاية، لم يخرج صوت.
استدار ببطء وعاد إلى الكوخ الخشبي الصغير، جالسًا بتصلب على المقعد الصغير بالداخل، محدقًا في الحديقة بابتسامة هادئة.
مع غروب الشمس، ساد الحديقة الصمت باستثناء حفيف الريح والأوراق.
ظل البستاني جالسًا بتصلب، مغمورًا بضوء القمر—
لم يكن هناك بستاني. كان بوضوح فزاعة مصنوعة من القش!
كانت خصلات من العشب تبرز من درزات ملابسه وسرواله. كانت عيناه حجرين رماديين، وأنفه غصن شجرة طويل.
كانت الفزاعة بأكملها ذات لون أصفر شمعي.
رسم أحدهم ابتسامة مبهرجة على وجهه باستخدام طلاء أحمر دموي.
مر نسيم المساء، وتمايلت زهور المرافقة برؤوسها في رقصة، بينما امتلأت الحديقة برائحة الخبز الطازج.
...
في هذه الأثناء—
عاد سول إلى المشرحة مع زهرة المرافقة التي اختارها بعناية.
قرر تربية الزهرة هنا. على الرغم من أن المشرحة لم تكن مملوءة بشكل خاص بغاز الجثث، فقد اعتقد أن أجواءها تناسب ذوق زهرة المرافقة—ربما ستنمو بشكل أسرع.
كانت الزهرة التي اختارها تشبه الفاوانيا. كان برعمها كبيرًا بشكل خاص، وبتلاتها صفراء زبدية، متدرجة إلى الوردي والأبيض عند الأطراف.
وضعها سول في زاوية الغرفة وخلط قليلاً من السماد.
انتعش البرعم، الذي كان متدليًا سابقًا بدون ضوء الشمس، على الفور.
وجد سول ذلك مسليًا. دفع البرعم بإصبعه بمرح قبل أن يعود إلى طاولة تجاربه.
استأنف بحثه عن يده اليسرى.
بعد كل شيء، كان هذا راتنج روح حتى اليومية اعتبرته جديرًا بالملاحظة—لا بد أنه ثمين. إذا استطاع امتصاص شظايا أرواح أخرى، قد يوفر لسول قناة أخرى لجمع معلومات عن العالم.
المشكلة كانت أن راتنج الروح كان بعيدًا جدًا عن معرفته الحالية. بعد دراسة طويلة، لم يزل سول بلا اتجاه حقيقي.
كان عليه أن يسأل كبيرًا أو مرشدًا أو ربما يتحقق من المكتبة لأي نصوص ذات صلة.
حتى راتنج الروح منخفض الجودة قد جلب له بالفعل فوائد كبيرة. إذا استطاع تحسين جودة راتنج الروح المنتج من العظام البلاستيكية، فقد تصل مشاريع تعديل جسده إلى مستوى جديد كليًا.
اغتنام هذه الفرصة لإعادة بناء يده اليسرى وتعزيز ماناه مرة أخرى... إذا نجح ذلك جيدًا، كان سول يفكر حتى في إدراج يده اليمنى في الترقية.
طق طق طق.
قاطع صوت طرق بحثه.
"من هناك؟" أغلق سول دفتره.
"إنه هايدن."
كبيره من الغرفة المجاورة؟
لم يقترب هايدن منه مباشرة من قبل—هل كانت هناك مشكلة في التعامل مع الجثث؟
سَار سول وفتح الباب بحذر.
كان هايدن يرتدي ابتسامة متكلفة قليلاً. "س-سمعت أنك جئت الأول في اختبار الدخول. تهاني."
زيارة ودية فقط؟
"شكرًا. هل هناك شيء يمكنني مساعدتك به؟" سأل سول مباشرة.
"آه، نحن كلانا متدربان من الرتبة الأولى الآن. لا داعي للاستمرار في مناداتي 'الكبير' طوال الوقت. فقط نادني هايدن."
ابتسم سول لكنه لم يجب.
"في الواقع، أردت أن أسأل إذا كنت فكرت في العمل في المشرحة الثانية؟"
"لماذا تسأل؟ هل تخطط للمغادرة؟"
"ليس بالضرورة. فقط أعتقد أن هناك مواد أفضل يمكن العثور عليها في المشرحة الثانية. لذا إذا كنت مهتمًا، سأكون مستعدًا للتبادل معك."
إذن كان عرضًا وديًا.
هل كان تصنيف الوافد الجديد في المركز الأول مؤثرًا لهذه الدرجة؟
لا، لا بد أن هناك المزيد.
فكر سول في دعوة أنزي، ودعوة روم الصادقة نسبيًا، وفي المرشد كاز الذي استخدم رحلة اختيار الزهرة عمدًا كذريعة لتحذيره من عدم تغيير المرشدين...
لا بد أن اهتمام المرشدين المفاجئ جعل هايدن يرغب في تبادل الوظائف، آملاً في كسب ودّهم.
كان سول مترددًا، لكنه حذر أيضًا من الدوافع الخفية.
ثم تذكر—تركيزه الحالي كان على راتنج الروح، ومكونه الرئيسي كان العظام البلاستيكية.
المكون الرئيسي في العظام البلاستيكية؟ عظام ذات خصائص روحية.
إذا بقي في المشرحة الثالثة، فباستثناء الوحش الأعمى والأصم بالخارج، لن يعرف أحد آخر في أي حالة كانت الجثث بعد دخولها الصندوق الكبير.
لكن إذا انتقل إلى المشرحة الثانية—منصب هايدن النهائي—سيكون من السهل على هايدن استنتاج ما هي المواد التي يحصدها سول.
وكان راتنج الروح جوهر مشروع تعديل جسده. لم يرد المخاطرة بكشف ذلك للآخرين.
مع وضع ذلك في الاعتبار، ابتسم سول بأدب وهز رأسه.
"لا داعي، هايدن. بناءً على القدرة والخبرة، أنت أكثر ملاءمة للمشرحة الثانية. أنا بخير حيث أنا."
لم يتوقع هايدن الرفض. تفاجأ قليلاً، لكنه كان مسرورًا إلى حد ما.
بعد كل شيء، من وجهة نظره، لا تزال المشرحة الثانية تقدم فوائد أكثر.
تبادلا المزيد من المجاملات قبل أن يودع سول هايدن.
لم يدعه في أي لحظة إلى الغرفة.
بمجرد إغلاق الباب، عاد سول إلى دراسة تعديلات الجسم.
لكن إذا أراد حقًا ترقية يده اليمنى بعد ذلك، فسيتعين عليه إعداد مادة أخرى.
في تلك الليلة، استقبل سول أخيرًا متدربًا من الرتبة الأولى كعميل. قام بتغليف دماغ العميل وتوجه في تلك الليلة إلى مهجع كونغشا.
كانت هذه أول مرة يذهب فيها سول لرؤية كونغشا طوعًا وبمفرده منذ قتل سيد.
سيكون كاذبًا لو قال إنه لم يكن متوترًا لكن كونغشا كانت لا تزال مفيدة للغاية.
عندما فتحت الباب ورأت سول، دارت مقلتا عينيها في السائل الأبيض اللبني عدة مرات.
"جئت بسرعة. ظننت أنك ستبقى مختبئًا لبضعة أيام نادمًا."
تنحت جانبًا وأشارت له بالدخول.
سَار سول إلى وسط الغرفة ووضع الصندوق الذي كان يحمله على الطاولة، فتحه ليكشف عن جسم دائري ملفوف بجلد أصفر باهت.
تسربت رائحة كريهة خافتة على الفور.
==
(نهاية الفصل)