الفصل 88: مكشوف
-------
لم ينتظر سول إجابة كونغشا.
لم يكن يتوقع إجابة على أي حال.
غادر غرفتها، وواصل الصعود، متجاوزًا الممرات المضاءة بضوء خافت ومتجاهلاً الهامسات من الظلال. اتجه مباشرة إلى الطابق الرابع عشر من البرج الغربي.
مهجع 1416.
كان هذا المنزل الجديد للكبير بايرون.
كان بإمكان متدربي السحرة اختيار الانتقال إلى الطابق المقابل بعد ترقيتهم، أو البقاء في مكانهم إذا لم يرغبوا في عناء الانتقال.
اختار معظمهم الانتقال—فبعد كل شيء، كانت التجهيزات المادية تختلف كثيرًا بين الطوابق.
كانت هذه المرة الأولى التي يزور فيها سول مهجع بايرون، وكان الوقت متأخرًا في الليل. لم يكن يعرف إن كان بايرون نائمًا بالفعل.
لا يمكن توقع أن يكون جميع المتدربين ساهرين ليلاً مثل كونغشا.
طرق سول الباب برفق ثلاث مرات، ثم خفض يده، ناويًا الانتظار لحظة.
لكن في الثانية التالية، فُتح الباب إلى الداخل من تلقاء نفسه.
"هاه؟" أطل سول برأسه، لم يرَ أحدًا في غرفة المعيشة.
دخل إلى الداخل.
كان المكان فوضويًا، كما لو أن المالك قد أكمل نصف فك الأمتعة ثم ذهب للنوم. كانت العديد من الصناديق مفتوحة، محتوياتها لم تُمس. وكانت أخرى مكدسة عاليًا لدرجة أنها حجبت رؤية الغرفة.
"الكبير بايرون؟ بايرون؟"
لا إجابة.
ظن سول أنه ليس في المنزل. مع القوة الذهنية لمتدرب من الرتبة الثالثة، لا يمكن أن ينام خلال كل ذلك.
لكن إذا لم يكن في المنزل، والباب لم يكن مقفلاً... هل يمكن أن يكون تُرك مفتوحًا عمدًا له؟
تقدم سول خطوة، "متسلقًا الجبال وعابرًا البحار" حتى وجد منضدة العمل المخفية خلف كومة من الصناديق.
كانت منضدة العمل فوضوية بنفس القدر، مغطاة بكل أنواع الأشياء. لم يتبقَ سوى مساحة صافية بحجم راحة اليد في المنتصف، وعليها رسالة.
على الرسالة كُتبت الكلمات: لعيون سول فقط.
"لا يزال خط يده قبيحًا لهذه الدرجة،" تمتم سول، هازًا رأسه. التقط الرسالة وفتحها.
كُتب فيها:
لا يمكن لمس هذه الورقة إلا من قِبل سول. إذا لمسها أي شخص آخر—لا تُتعب نفسك بالقراءة، اذهب وابحث عن الترياق. لم يتبقَ لك سوى 10 ثوانٍ لتعيش.
9، 8، 7، 6، 5، 4، 3، 2...
سول، لقد تلقيت مهمتي الأولى كمتدرب من الرتبة الثالثة وسأغيب لفترة. لا زلت مدينًا لك بـ 8 أرصدة. إذا كنت في عجلة من أمرك، يمكنك أخذ الجرعة الحمراء على الطاولة كتعويض. إذا لم تكن كذلك، انتظر حتى أعود.
للأسف، ليس لدي الكثير من الأصدقاء في البرج، ولا أحد مدين لي بمعروف. لا أستطيع طلب أحد لرعايتك، لذا اعتنِ بنفسك. آمل أن تكون لا تزال حيًا عندما أعود. إذا مت، حسنًا... أظن أننا سنعتبر الدين متساويًا.
آمل أن أكمل مهمتي الأولى بنجاح وأعود حيًا. إذا كنت قلقًا من أنني لن أعود، خذ الجرعة الحمراء كضمان.
هذا كل شيء. وداعًا.
أوه صحيح، إذا وجد أحد أصدقائك هذه الرسالة بدلاً منك، يمكنك إخبارهم أنها ليست مسمومة. لا حاجة لترياق. إذا لم يكن صديقك... حسنًا، هذا مؤسف.
لا زلت مدينًا لك بـ 8 أرصدة — بايرون.
بعد القراءة، لم يستطع سول إلا أن يضحك.
لم يخبر الكبير بايرون أبدًا بنكتة العد التنازلي تلك، لكن الرجل ابتكرها بنفسه. على الرغم من مظهره كأحمق تمامًا، كان بايرون أحيانًا حادًا بشكل مفاجئ.
كان سول قد جاء في الأصل ليسأل بايرون عن راتنج الروح، لكن ذلك لم يكن ممكنًا الآن بوضوح. لم يكن بإمكانه إلا أن يأمل عودة بايرون سالمًا.
ترك الجرعة الحمراء دون أن يمسها، تاركًا إياها في مكانها. لم يتحقق حتى مما كانت عليه، خائفًا من ألا يستطيع المقاومة.
دمر سول الرسالة بلا مبالاة وغادر المهجع، الذي بدا أشبه بكومة قمامة منه بمساحة معيشة.
عودة إلى الرواق، أغلق باب المهجع نفسه مرة أخرى. كان سول متأكدًا أنه بعد هذه الليلة، لن يُفتح بسهولة مرة أخرى.
"لقد غادر الكبير بايرون أيضًا. يبدو أن عليّ سؤال الكبير مارك غدًا بدلاً منه. على الرغم من أنه يعلم أنني قمت بتعديلات جسدية، إلا أنه لا يعرف المواد التي استخدمتها. من المحتمل ألا يربطها براتنج الروح."
استدار سول، مستعدًا للعودة للنوم.
في تلك اللحظة، لاحظ شيئًا غريبًا—ظله على الأرض بدا وكأنه قد نما.
شيء طويل ورفيع مر بسرعة خلف عنقه.
في حالة تأهب فوري، تجمد سول وأعد تعاويذه وجرعاته.
رفع يده اليسرى ببطء، متناولاً الجلد خلف عنقه.
طوال الوقت، كان بصره الجانبي يراقب ظله بعناية.
عندما لامست يده أخيرًا الجلد عند قاعدة عنقه، شعر... بلا شيء غير عادي.
لم يتغير ظله أيضًا.
"هل كان مجرد خيالي؟ أم أن الشيء قد غادر بالفعل؟"
دخل في حالة تأمل نصفي، مفحصًا محيطه. لا علامات لأرواح غير عادية.
ومع ذلك، لم يخفض حذره، مغادرًا منطقة مهجع متدربي الرتبة الثالثة بحذر.
فقط عندما عاد إلى مهجعه الخاص، تنفس الصعداء أخيرًا.
"السير في البرج ليلاً خطر حقًا. مع غياب كونغشا وبايرون، من الأفضل أن أتوقف عن التجول في وقت متأخر من الليل."
...
بعد الغداء في اليوم التالي، سارع سول إلى مختبر المرشد كاز للبحث عن الكبير مارك وشراء بعض المعرفة.
عندما كان على وشك دفع الباب، سمع أصواتًا من الداخل.
"...من الجيد أنك مستعد للعمل بجد. لو كان عمك أكثر اجتهادًا قليلاً، لما غادر البرج في الثلاثين."
"سأستمر في العمل بجد، الكبير كول. أم، هل يمكنني مساعدتك في تجاربك؟"
"أظن أن ذلك ممكن. لقد عملت هنا بالفعل مع مارك، لذا لديك خبرة. يوفر عليّ عناء البحث عن شخص جديد."
"شكرًا جزيلًا، الكبير كول!"
"لا داعي للشكر. العمل مع فتاة لطيفة مثلك سيحسن مزاجي بالتأكيد."
عند سماع هذا، دخل سول—ورأى متدرب الرتبة الثانية المسمى كول، يده مرتاحة على كتف أنجيلا.
كان كول ممتلئًا قليلاً، بابتسامة دافئة على وجهه. بدا لطيفًا.
حافظت أنجيلا على ابتسامتها المشرقة المعتادة، وكأنها لم تدرك أن هناك شيئًا غير صحيح.
لاحظ كول دخول شخص، فسحب يده بلا مبالاة وأومأ لسول.
"هذا مختبر المرشد كاز. ما الذي تحتاجه؟"
"مرحبًا، أيها الكبير. كنت أبحث عن الكبير مارك. ألم يعد هنا؟"
ذكّرت أنجيلا كول بلطف أن سول كان أيضًا تحت إشراف المرشد كاز.
رفع كول حاجبًا، ثم ازدادت ابتسامته إشراقًا.
"إذن أنت سول، متدرب الرتبة الأولى الذي يقدّره المرشد أكثر الآن." اقترب من سول. "لقد ذهب مارك في مهمة ميدانية. أنا أتولى عمله الآن. إذا كنت بحاجة إلى شيء، يمكنك سؤالي."
بدا متحمسًا جدًا.
شكره سول بأدب.
"شكرًا، أيها الكبير. لكنني كنت فقط أعيد شيئًا للكبير مارك. بما أنه غائب، سأنتظر حتى يعود. سأغادر الآن—وداعًا."
بدا كول محبطًا قليلاً من مغادرة سول بهذه السرعة، لكنه لم يوقفه. فقط دعاه للعودة متى شاء.
قدم سول بعض الكلمات المهذبة، ألقى نظرة خاطفة على أنجيلا التي تقف بهدوء خلف كول، وغادر المختبر.
عودة إلى الرواق، شعر سول ببعض الحيرة. بين عشية وضحاها، غادر الثلاثة كبار الذين كان أكثر ألفة بهم البرج جميعًا.
الآن لم يكن أمامه خيار سوى الذهاب إلى المكتبة والبحث بشكل عشوائي.
كانت المكتبة شبه خالية. سواء كانوا يستعيرون الكتب أو يعيدونها، كان الجميع هناك يتحركون بسرعة، غير راغبين في التأخر.
عندما دخل سول، لاحظ أن الرجل في منتصف العمر القلق الذي كان يجلس عادة على اليسار قد اختفى.
هل أثار أحدهم ذلك "الإسقاط الهولوغرافي" مرة أخرى؟
"هل أنت هنا لاستعارة كتب؟" نادى صوت متعجرف من اليمين.
استدار سول ورأى شابًا في حوالي الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة، ذقنه مرتفعة، ينظر إليه بازدراء.
"إذا كنت ستستعير، ادخل. إذا لم تكن كذلك، اغرب عن وجهي."
عند النظر عن كثب، أدرك سول أن الشاب المتغطرس يبدو شبه متطابق مع الرجل القلق في منتصف العمر من قبل.
==
(نهاية الفصل)