الفصل 93: هدية عيد الميلاد
-------
التقط سول زوجًا من القفازات السوداء الطويلة من طاولة عمل المشرحة.
كانت هذه القفازات مصنوعة خصيصًا—ملتصقة بالجلد ورفيعة للغاية، لدرجة أنها لم تُحدث حاجزًا ملحوظًا عند التعامل مع الأشياء.
كانت أيضًا مقاومة للأوساخ والماء وغير قابلة للاشتعال بسهولة—تستحق سعر التفصيل بالتأكيد.
والأهم من ذلك، أنها لم تتداخل مع إلقاء التعاويذ.
العيب الوحيد: كانت صعبة الارتداء.
هكذا هي القفازات شديدة الالتصاق.
بدأ سول بيده اليسرى.
كان الجزء الداخلي صلبًا ولزجًا، مما جعل من الصعب سحبه بسلاسة.
في تلك اللحظة، امتد خيط أسود رفيع من خلف عنق سول، يساعد ببراعة في شد حافة القفاز وتسهيل ارتدائه بشكل صحيح.
" شكرًا، الأعشاب الصغيرة. "
كان هذا المخلب المرعب المظهر في الواقع قطعة من مستنقع آكل الأرواح التي جلبها سول دون قصد من المختبر المهجور تحت حديقة برج الساحرات.
بعد عدة جولات من الفحص والبحث، أكد سول إلى حد كبير أن هذا الخيط الصغير لم يكن خطيرًا بشكل خاص.
خاصة أنه يمكن نزعه بسهولة من عنقه بقليل من القوة—مُصدرًا صوت "بوب" خفيف—دون أن يترك أي جرح.
من الواضح أنه لم يكن طفيليًا.
بمجرد ارتداء القفاز، تراجعت الأعشاب الصغيرة بطاعة.
كان سول قد أطلق على الخيط اسم "الأعشاب الصغيرة" لأنه لم يشبه المخالب السوداء الضخمة العدوانية من المستنقع. بدلاً من ذلك، كان أشبه بتلك الكتلة من الوعي الأساسي لمستنقع آكل الأرواح.
كانت تلك الكتلة تبدو ككتلة من الأعشاب البحرية، لذا أطلق عليها سول ببساطة "الأعشاب الصغيرة" اختصارًا.
كانت الأعشاب الصغيرة أحيانًا غبية بشكل محبب، وأحيانًا ذكية للغاية. كانت دائمًا تلتصق بسول ولم تظهر نفسها أبدًا أمام الغرباء.
لم يلاحظ المرشدون ولا المتدربون الكبار شيئًا غير عادي—أو إذا لاحظوا، افترضوا فقط أنها نوع من العينات التي يحملها سول. لم يسأل أحد عنها أبدًا.
كانت بيئة المشرحة مشابهة إلى حد ما لمنزل الأعشاب الصغيرة القديم، وفي الأيام القليلة الماضية، حتى أصبحت أكثر امتلاءً قليلاً.
مع القفازات والرونات المنقوشة على عظامه، أصبح بإمكان سول أخيرًا حضور الصف دون الحاجة إلى تفادي التيارات الكهربائية الضالة من مونيكا باستمرار.
بمجرد أن أنهى ترتيب كل شيء، رن طرق إيقاعي—بانغ بانغ بانغ—على الباب.
قبل أن يتمكن سول من الحركة، جاء صوت كيلي من الخارج.
"افتح، افتح، وقت عيد الميلاد!" كانت نبرتها مسطحة، كأنها تعلن عن فحص عداد المياه.
عندما فتح سول الباب، كانت تقف هناك، ممسكة بصندوق مربع بكلتا يديها.
"عيد ميلاد سعيد!"
بدت الصندوق... مألوفة بشكل مريب. ألقى سول نظرة إلى الخلف ورأى صفًا مماثلاً من الصناديق الصغيرة مصطفة على طاولة عمله.
عاد بنظرة معقدة، مد يده لأخذ الصندوق ودعا كيلي إلى الداخل.
لم يحتفل الناس في هذا العالم بأعياد الميلاد—على الأقل، ليس متدربو الساحرات.
كان سول قد أعطى كيلي ذات مرة بشكل عابر "الكاشف المجهول رقم 1" المصنوع يدويًا في اليوم الذي اكتشف أنه عيد ميلادها.
كان قد طور العديد من هذه الكواشف أثناء استكشافه لتعديلات الجسم، معظمها كان عديم الفائدة أو حتى ضار.
لكن الكاشف رقم 1 كان يمكنه إزالة بعض الشوائب من المعدن، مما يجعله أقوى.
ظنًا منه أنه قد يكون مفيدًا لساحرة تركز على المعدن مثل كيلي، سلمها إياه كهدية عابرة.
لدهشته، لامس هذا التصرف البسيط قلبها بعمق. لم تكن قد تلقت أبدًا هدية كانت فقط للاحتفال بوجودها.
سألته عن عيد ميلاده بعد ذلك وحرصت على الاحتفال به كل عام منذ ذلك الحين.
في العام الماضي، أعطته الرون لمقاومة الكهرباء المنقوش على عظام يده—هدية قيمة جدًا.
"هل هذه غالية؟" سأل سول بلا مبالاة وهو يضع الصندوق على الطاولة ويبدأ بفك غلافه.
"كيف يمكن أن لا تكون هدية مني غالية؟" عبرت كيلي ذراعيها، منتظرة بوضوح رؤية رد فعله.
تمكن سول أخيرًا من فتح الصندوق المغلف بعناية.
في الداخل، موضوعة في قماش قطني، كانت ثمرة زرقاء بحجم الإبهام.
"هذه..." رمش سول، محاولًا تمييزها. ثم أدرك. "هذه ثمرة من زهرة المرافقة؟"
"نعم." أومأت كيلي بحزم.
"ومن النوع الذي يزيد المانا؟" كانت المانا دائمًا نقطة ألم بالنسبة لسول.
خاصة بعد وصوله إلى 45 جول—توقف نمو المانا الخاصة به مرة أخرى.
يمكن أن تعزز إحدى هذه الثمار الزرقاء ماناه بمقدار جول واحد على الأقل.
للأسف، كان نمو هذه الثمار غير متوقع، وزهور المرافقة نفسها لم تكن سهلة المنال بالنسبة للمتدربين.
الأولى التي حصل عليها سول كانت قد أنتجت ثمرة زرقاء بأعجوبة.
لاحقًا، من خلال العمل والمقايضات، حصل على اثنتين أخريين—لكنهما لم تنتجا ثمرة بيضاء أبدًا.
"خلال العامين الماضيين، كانت هدايا عيد ميلادك في الوقت المناسب. يبدو أنني سأحتاج إلى رفع مستواي في العام القادم."
أومأت كيلي بجدية. لم تكن تخفف أبدًا عندما يتعلق الأمر بالهدايا.
"إذا كان لديك أي شيء في متناول اليد، يمكنني استخدام بعض المركبات السامة ذات الخصائص غير العادية."
"السموم؟ أنتِ؟ ألستِ مركزة على المعدن؟" رمش سول. كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها عن حاجتها للسموم.
"مرشدي متخصص في السموم. الكثير من المشاريع والعينات التي يدرسها تتضمن تفاعلات السم." هزت كيلي كتفيها.
يبدو أن أن تصبح متدربة من الرتبة الثانية جاء مع الحق في الانضمام إلى أبحاث المرشد.
من ناحية أخرى، كان سول يساعد فقط أحيانًا المرشد روم أو الكبير نيك في تجارب بسيطة—ويقضي بقية وقته يعمل في المشرحة.
ليس أن الآخرين لم يكونوا يغارون من موقعه.
"على أي حال، كفى عن ذلك،" لوحت كيلي بالأمر. "لقد صنعت أيضًا كعكة عيد ميلاد. هيا نأكلها في المهجع."
"لا شكرًا، دعينا لا نفعل."
"أعدك أنها أفضل من العام الماضي."
"لا! لدي تجربة الليلة—لا يمكنني النوم في الحمام مرة أخرى."
"لن يصل الأمر إلى ذلك!" تسللت كيلي بسرعة خلف سول وبدأت بدفعه نحو الباب. "المكونات كلها طازجة هذه المرة!"
لم يرد سول أن يدفعها فعليًا، لذا كافح للمقاومة برفق.
في تلك اللحظة—
"آسف، لم أقصد التنصت... لكن ما هي ‘كعكة عيد الميلاد’؟ نوع من السم الجديد؟"
ظهر نيك من خلف أبواب المشرحة القرمزية الثقيلة، رافعًا يدًا للتحية.
بوجود شخص غريب، أطلقت كيلي سول على الفور واستعادت سلوكها البارد المنعزل.
"أه، مساء الخير، الكبير نيك." عدّل سول ياقته. "كعكة عيد الميلاد هي... نوع من الطعام تتناوله للاحتفال بتاريخ ميلادك."
"حتى في مسقط رأسك لديهم تقليد تقديم الهدايا لأعياد الميلاد؟" تقدم نيك، ممسكًا برسالة مطوية. "ممتاز. إذن اعتبر هذه الأخبار الجيدة هديتي لك."
أخذ سول الرسالة من بين أصابع نيك وفتحها، عيناه تمسحان المحتويات بسرعة.
تفتحت ابتسامة ببطء على وجهه.
"إنها من الكبير بايرون!"
عند ذكر بايرون، ألقت كيلي نظرة فضولية أيضًا، وإن حافظت على مسافة مهذبة.
أنهى سول القراءة، وتحول تعبيره من الفرح إلى الذهول.
رفع بصره. "يقول الكبير بايرون إنه يدعونا للانضمام إليه في مهمة خارج البرج... ماذا يعني ذلك؟"
أجاب نيك بهدوء: "بالضبط ما يبدو عليه. طالما وافق المرشدون، يمكن لمتدرب من الرتبة الثالثة دعوة حتى متدرب من الرتبة الأولى لمهمات خارجية. والمرشدون... لم يرفضوا أبدًا."
رفع يديه وصفق مرتين.
" تهانينا—ستخرج من هنا. "
==
(نهاية الفصل)