الفصل 96: بلدة صغيرة متناغمة للغاية
--------
"لا تدس أنفك حيث لا ينبغي؟"
انحنى سول إلى الأمام. "آدا، هل يحدث شيء في بلدتك؟"
"...ستعرف لاحقًا." لم يشرح آدا وأبقى رأسه منخفضًا، مسرعًا في خطواته.
رؤية أن آدا لا يريد الحديث، لم يستطع سول سوى المتابعة بهدوء في الوقت الحالي.
مع اقترابهما، لاحظ سول أن جزءًا من جدار البلدة المواجه للطريق الرئيسي كان به بوابتان.
بوابة كبيرة، مدعومة بأوتاد خشبية سميكة، كانت ترتفع نصف متر فوق الجدار نفسه.
وبوابة أصغر، يزيد ارتفاعها قليلاً عن مترين، كانت ضيقة ومزدحمة.
بحلول الآن، كان السماء قد أظلمت أكثر. كانت البوابة الكبيرة مغلقة بإحكام، بينما تُركت الصغيرة مفتوحة.
عند البوابة الصغيرة، وقف جندي مدرع بالقماش، متكئًا بكسل على الجدار، ممسكًا برمح خشبي برأس حديدي ويتثاءب بفتور.
ألقى سول نظرة حوله لكنه لم يرَ حراسًا آخرين.
"آدا، بلدتك بها حراس قليلون جدًا؟ أليس الحدود قريبة؟ هل هذا آمن حقًا؟"
خفض آدا صوته. "دوقيتنا في حرب مع دوقية كيناس في الشمال منذ سنوات. أحد سحرة البلدة ومعظم الحراس أُرسلوا إلى الجبهة."
"ها؟" تقلص وجه سول بالقلق. "إذن من المسؤول عن حماية البلدة؟"
بدت نبرته عالية بعض الشيء، مما جذب نظرة من الجندي الناعس.
سحب آدا سول بسرعة إلى الجانب وأعطى الجندي ابتسامة مهذبة.
لم يهتم الجندي بهما كثيرًا. لم يطلب حتى رسوم الدخول التي توقعها سول وسمح لهما ببساطة بالمرور إلى البلدة.
بعد المشي مسافة جيدة، قاد آدا سول أخيرًا إلى مكان هادئ على طول الشارع الفارغ وتوقف.
عبس ونظر إلى سول. "هناك أناس يعملون تحت إمرة الساحر في البلدة. كن حذرًا مما تقوله من الآن فصاعدًا. لا تجذب انتباههم."
"آسف،" اعتذر سول بصدق. "لقد مررت بالكثير هناك. أريد فقط الاستقرار في مكان آمن. أخشى أنه بعد كل هذا، حتى هذه البلدة لن تكون مكانًا يمكنني أن أسميه بيتي."
أطرق رأسه، يبدو محبطًا.
نظر آدا إلى تعبير سول المكتئب ولم يستطع أن يوبخه أكثر.
مسح العرق من شعره القصير، تنهد. "إذا أردت معرفة أي شيء، فقط اسألني عندما نعود. لا تذهب تسأل في الشوارع."
"حسنًا، حسنًا،" أومأ سول بسرعة.
لكن سول كان قد عقد العزم بالفعل: سيبدأ بجمع المعلومات أول شيء في الصباح.
في النهاية، كانت الشائعات المحلية مصدرًا حيويًا للمعلومات.
ومع ذلك، من أجل هذا الآدا الصادق والطيب، سيحاول أن يكون حذرًا ويختار الأشخاص المناسبين للسؤال.
منذ ذلك الحين، أبقى سول على هدوئه وسلوكه حسن.
ألقى آدا نظرة إليه عدة مرات، مسرورًا بوضوح لرؤيته لا يتجول أو يتطفل.
على الرغم من حلول الليل، كانت شوارع البلدة لا تزال صاخبة.
كانت الأسر الأكثر ثراءً قد أضاءت مصابيحها بالفعل. أما الأفقر فكانوا يهرعون لإنهاء عملهم قبل حلول الليل.
بدأ البالغون، المتعبون من يوم طويل، بالتحضير للراحة.
في هذه الأثناء، فعل الأطفال كل ما في وسعهم لتأخير العودة إلى المنزل.
بقي آدا صامتًا طوال الطريق. عندما كان الناس يحيونه، كان يومئ فقط—مختلف تمامًا عن الرجل المنفتح خارج البلدة الذي تحدث بسعادة مع صديق قديم لم يره منذ سنوات.
فقط عندما انعطفوا إلى زقاق ضيق، استرخى آدا أكتافيه المتوترة أخيرًا.
كان الطريق هنا وعرًا وغير مستوٍ، أسوأ بكثير من الطرق الرئيسية في البلدة. مليء بالحفر والنتوءات، كان من الصعب المشي عليه. لا بد أن المطر قد هطل مؤخرًا—كانت المناطق المنخفضة قد جمعت بركًا من الماء، وكان عليهما القفز على الحجارة لتجنب تبليل أحذيتهما.
تبع سول قيادة آدا، يخطو بحذر على الحجارة. لكنه هبط بثقل بعض الشيء—كانت صخرته غير مستقرة، ورذاذ الماء تناثر، كاد يصيب أحد المارة.
تفادى المار رذاذ الماء، وبخه: "انتبه!"—ثم، عندما تعرف على آدا في المقدمة، تبسم.
"أوه! آدا، عدت؟"
"العمة جيني،" حياها آدا بابتسامته الصادقة المميزة.
كانت العمة جيني تحمل سلة في ذراعيها. مدّت يدها وسحبت حزمة من الفلفل الأحمر اللامع.
"هذه انتهت للتو من التجفيف. خذها إلى المنزل وكلها مع خبزك المسطح." دسّتها في دلو آدا الخشبي رغم احتجاجه. "ليست حارة جدًا—بإمكان بيني تحملها. يجب أن تدرب براعم تذوقها على أي حال."
ضحكت بقلب.
كان آدا صادقًا جدًا ليجادل، فقبل الهدية بابتسامة خجولة.
ثم حولت العمة جيني عينيها إلى سول، مفحصة إياه بابتسامة فضولية. "هنا لزيارة العائلة؟"
أعطاها سول ابتسامة عريضة لكنه لم يرد.
تدخل آدا بسرعة: "إنه من مسقط رأسي. لم يعد بإمكانه البقاء هناك، فجاء ليبقى معي."
أصبحت نظرة العمة جيني أكثر جرأة.
"جديد في البلدة، ها؟... شاب وسيم، لكنه نحيف بعض الشيء. تأكد من القيام بالكثير من العمل—العمل يجعلك قويًا."
"نعم، نعم،" أجاب آدا نيابة عنه، ثم سحب سول بسرعة.
واصلا السير في الطريق وقريبًا صادفا رجلاً ضخمًا ذا لحية كثيفة، يجر رجلاً عجوزًا نحيفًا.
على الرغم من أن الربيع كان مبكرًا وما زال الجو باردًا، كان الرجل الضخم بالكاد يرتدي ملابس.
كان قميصه مفتوحًا عند الياقة، كاشفًا عن عضلات صدر عريضة. سيف منحنٍ معلق عند خصره، يتأرجح ويصفع فخذه مع كل خطوة.
"القائد جيف!" هذه المرة، حيّاه آدا بحرارة. "تُعيد العجوز المجنون مرة أخرى؟"
سلم القائد جيف الطويل العجوز إليه.
مرر آدا بسرعة معوله ودلوه إلى سول وتقدم لمساعدة العجوز.
"ذهب ذلك العجوز المجنون إلى العمدة مرة أخرى، يهذي عن ماضيه المأساوي. لو لم أوقفه، لكان قد ضُرب اليوم."
هز جيف معصمه، واضحًا أنه متألم من حمل الرجل.
كما لو كان في إشارة، صرخ العجوز فجأة:
"البرابرة الملعونون!"
كان الجميع معتادًا على انفجاراته المفاجئة.
فقط سول استدار لينظر إليه، مدركًا أنه على الرغم من أن عيني العجوز كانتا فارغتين، إلا أنهما لم تكونا فوضويتين.
لم يبدُ مجنونًا—بل كرجل فقد كل أمل في الحياة.
"سأعيده،" عرض آدا. "القائد جيف، هل تريد أن تدخل لتشرب؟"
لوح له جيف رافضًا واستدار ليغادر. "لا داعي. لا يزال لدي واجب الدورية."
ابتسم آدا بحرارة، يراقب ظهر جيف يختفي في الطريق.
ثم عوى العجوز مرة أخرى: "لا تتاجروا مع البرابرة!"
كان صوته موحشًا.
لاحظ سول أن جيف توقف في منتصف خطوته. تحركت يده اليمنى غريزيًا إلى السيف المنحني عند خصره.
لكنه لم ينظر إلى الخلف، ولم يقل كلمة—استمر في المشي فقط، يده لا تزال مستندة على المقبض.
كان آدا، مشغولاً بتهدئة العجوز الصارخ، لم يلاحظ رد فعل جيف على الإطلاق.
"لا بأس، سول، ضع الأغراض وامنحني يدًا."
كان العجوز الهزيل أكثر مما يستطيع آدا تحمله بمفرده، فطلب من سول "النحيف" المساعدة.
أسقط سول عصاه، نقل المعول والدلو إلى يده اليمنى، ومد يده اليسرى تحت ذراع العجوز. برفع سريع، رفعه مرة أخرى قبل أن يسقط.
"أه..." لاحظ آدا أن الوزن على ذراعه خف بشكل كبير. نظر إلى سول بمفاجأة. "أنت قوي جدًا."
أجاب سول بلا مبالاة: "مجرد عضلات اكتسبتها من التدبير."
"الآن أصدق حقًا أنك مشيت كل الطريق إلى هنا بنفسك."
معًا، ساعد آدا وسول العجوز على دخول فناء صغير.
كان منزل آدا مدسوسًا في فناء ضيق.
محاطًا بمنازل أخرى، كان الفناء متقاطعًا بحبال القنب، التي كانت معلقة عليها ملابس داخلية، ملابس، أحذية، بطانيات، خضروات برية، وجميع أنواع الأشياء الغريبة.
من خلال الأغراض المعلقة المتناثرة، رأوا رجلاً يبرز مؤخرته، متكئًا على نافذة خشبية ويختلس النظر داخل إحدى الغرف.
تحول وجه آدا على الفور إلى غضب.
"جايس! أيها الوغد، ابتعد عن أختي!"
==
(نهاية الفصل)