الفصل 99: من أجل البلدة
--------
نظر سول حوله ووجد خزانة فارغة ليختبئ فيها.
لم يكن هناك حبوب أو زيت أو طعام بالداخل—من الواضح أنها كانت مجرد قطعة زخرفية لتضليل الناس.
تكور وجلس بالداخل.
لتجنب تنبيه من هم بالأسفل بأي تقلبات في قوته العقلية، لم يتأمل حتى. قضى الوقت فقط بعد الشقوق على باب الخزانة.
بعد حوالي ساعتين أو ثلاث، فُتح الباب الخفي خلف الموقد أخيرًا، وخرج شخصان.
بناءً على الخطوات، كانا اثنين.
كانا لا يزالان يتحدثان وهما يخرجان.
" ...سأترك أمر الغد لك. "
"لا تقلق. طالما أن البضاعة كافية، فالباقي تافه."
"فقط أن ذلك الشخص سيعود بعد يومين."
"لم يعد ذلك مهمًا."
"مفهوم. تهانينا، سيدي."
تلاشت الخطوات تدريجيًا، تاركة سول متكورًا في الخزانة في حيرة تامة.
عم كانا يتحدثان؟
أليس من المفترض أن يوفر التنصت معلومات رئيسية بسهولة؟
لماذا خرج منه وهو لم يفهم سوى الحيرة؟
لكن عند التفكير في الأمر، لم يكن خسارة كاملة.
كان من الواضح أن شيئًا ما سيحدث غدًا.
كانت إحدى الأطراف تتعامل مع حادثة؛ والأخرى تقدم تعويضًا. ويبدو أن هناك شيئًا يستحق التهنئة.
انتظر سول قليلاً. عندما لم يعد أحد، تسلل من الخزانة.
لا بد أن الرجلين قد ذهبا بعيدًا، إذ لم يكن هناك أحد خارج المنزل أيضًا—حتى الحراس لم يكونوا موجودين.
دار حول المكان حيث كانت تُزرع ثمرة الصوت المطحون، ثم استدار قبل الفجر وهرع إلى منزل آدا.
كان آدا، مرهقًا من يوم عمل كامل، ينام كنائمٍ ميت ولم يلاحظ حتى أن ضيفه كان خارجًا طوال الليل.
في الصباح التالي، استيقظ آدا مبكرًا ليشعل النار ويطبخ، داعيًا سول لمساعدته.
كانت الوجبة بسيطة—مجرد كعك أخضر عادي وخضروات برية.
كان الموقد الطيني داخل المنزل مباشرة. بمجرد إشعال النار، تصاعد الدخان في كل مكان.
خصصا جزءًا من الطعام لتناول غداء بيني، ثم خرجا على عجل.
لدهشة سول، رفض آدا طلبه بالتجول في البلدة والبحث عن عمل.
"رأيت أن لديك بعض القوة. لمَ لا تأتي معي لزراعة أرض العمدة؟ الأرض هنا قليلة، لذا هي وظيفة جيدة. افعلها لبضع سنوات، وستتمكن من بناء منزل صغير خارج البلدة."
هز سول رأسه على الفور. "لست مناسبًا لذلك."
سأل آدا: "إذن، ماذا يمكنك أن تفعل؟ لا حاجة للكثير من العمالة في البلدة."
لم يقل سول شيئًا. كان يريد فقط استكشاف البلدة بمفرده.
افترض آدا أن سول لا يريد فقط القيام بأعمال زراعية ولم يكن مسرورًا جدًا، لكنه لم يضغط عليه.
أخذ سول إلى جزء من البلدة حيث كانت الوظائف متوفرة.
"أنا فقط أوصلك إلى هناك. ما إذا وجدت عملًا يعتمد عليك. يجب أن أعود للحراثة."
لكن قبل أن يصلا إلى سوق العمل، تعثرا بضجة.
وصلا إلى شارع منظم نسبيًا ورأيا حشدًا متجمعًا حول منزل.
كان الناس متراصين في طبقات، مما جعل سول يدرك مدى كثافة سكان هذه البلدة فعلاً.
كان هناك عويل يأتي من داخل الحشد. آدا، الذي لم يكن يخطط للبقاء، أصبح حذرًا وجذب سول، حاثًا إياه على المغادرة بسرعة.
لكن سول شعر أن هذا كان أكثر من مجرد ضجة عادية.
معتمدًا على بنيته النحيفة وقوته، شق طريقه إلى الأمام.
حاول آدا سحبه للخلف لكنه سرعان ما فقده في الحشد. غير راغب في الدفع عبر الحشد، وقف على أطراف أصابعه، متجهمًا بالإحباط.
"لو لم تكن تلك القوة لديك..." تمتم، غير متأكد إذا كان يندم على استقبال سول.
في هذه الأثناء، رأى سول أخيرًا سبب الاضطراب.
في مركز الحشد، كان هناك زوجان يبكيان.
كان رجل مسن، بشيب في شعره، يحاول تهدئتهما برفق بابتسامة.
كان قائد الفرقة جيف—الذي رآه سول بالأمس—يقف مقابل الزوجين، وجهه بلا تعبير، يده مستندة على مقبض سيفه المنحني.
خلف جيف، كان جنديان يسندان فتاة مرتخية، بالكاد تقف.
بدا عمرها خمس عشرة أو ست عشرة، ترتدي فستانًا منقوشًا باللون الأزرق. بين حشد العامة، كانت تبرز كفتاة جميلة جدًا.
على الجانب القطري من سول، وقف شخص يرتدي رداءً أسود وقلنسوة، متصلبًا وذراعاه مدسوستان في أكمامه.
حوله كانت هناك مساحة واسعة—لم يجرؤ أي من سكان البلدة على الوقوف قريبًا.
"آه، كم مرة يجب أن أقول هذا قبل أن تفهموا؟ هذا من أجل بقاء البلدة، وهذا ليس شيئًا سيئًا!" هدأ الرجل العجوز الزوجين الباكيين.
نظر سول إلى الزوجين المنهارين بالبكاء، ثم إلى الفتاة المرعوبة، ولم يستطع ببساطة تخيل كيف يمكن أن يكون هذا شيئًا غير سيء.
لكن الحشد كان واضحًا أنه يفكر بشكل مختلف.
صاحت امرأة تحمل سلة: "لماذا تبكون؟ هذا من أجل البلدة بأكملها! لو كان لدي ابنة، لأرسلتها بسعادة."
تعرف سول عليها—كانت العمة جيني، المرأة التي كانت دافئة جدًا بالأمس.
خفضت المرأة الباكية يديها عن وجهها وصاحت: "لكن ميني هي ابنتنا الوحيدة!"
رد أحدهم على الفور: "إذن أنجبا واحدة أخرى! هل ستخاطران بالبلدة بأكملها من أجل فتاة واحدة؟"
اندلع الحشد بالموافقة، منتقدين الزوجين بأنهما أنانيان وقساة القلب.
كان الضغط خانقًا؛ لم يستطع أي منهما قول كلمة.
ربت الرجل العجوز على كتف الزوج، ابتسامته تتعمق.
"إذن أنتما توافقان، نعم؟ جيد، جيد. لم أرد إجبار أحد. لكن ميني فقط تلبي متطلبات الساحر. إنه شرفها—شرفنا. الثمرة المقدسة هي شريان حياة البلدة. إذا استمر الحصاد في الانخفاض وأغضبنا البرج، فلن ينجو أحد منا."
كانت كلمات الرجل العجوز مدروسة جيدًا. عاد الحشد لينقلب على الزوجين.
هل يمكن أن تكون حياة فتاة صغيرة واحدة تفوق بالفعل بلدة بأكملها؟
كانت الزوجة مختنقة جدًا لتتحدث، منهارة على الأرض، تبكي.
ركبتا الزوج تخلتا عنه. بطريقة ما، استجمع القوة، أمسك يد الرجل العجوز وصرخ: "لكن، سيد العمدة، على مر السنين، ضحينا بالفعل بالكثير من الفتيات، ومحصول الثمرة المقدسة لم يتحسن بعد! ربما هذه الطريقة—"
لم يكمل. أصدر المتدرب الساحر الصامت همهمة باردة.
كانت تلك الهمهمة مدمرة—الجميع، من المؤدين إلى المتفرجين، أمسكوا آذانهم غريزيًا.
بدأ اثنان من سكان البلدة الأقرب إليه حتى بنزيف من آذانهم.
غطى سول أذنيه مثل البقية، لكن بعد أن أطرق رأسه، قلب عينيه.
"ما نوع تعويذة السعال المتناثر الضعيفة تلك؟ لا يمكن حتى تركيزها بالطاقة العقلية؟"
كان أفضل أداء من القائد جيف، الذي—على الرغم من تعبيره المتقلص—قاوم الرغبة في تغطية أذنيه.
أسكت الصدمة الحشد. حتى الزوجان لم يجرؤا على البكاء بصوت عالٍ.
وبهذه الطريقة، أُخذت الفتاة بعيدًا، تاركة فقط كيسًا من المال للزوجين.
حتى بعد انتهاء الضجة، ظل الحشد متجمهرًا.
عرض البعض التعزية، قائلين إنهما على الأقل حصلا على بعض التعويض—لن يضطرا للقلق بشأن البقاء لسنوات.
حتى العمة جيني تقدمت لتهنئتهما وقدمت نصائح حول كيفية إنفاق المال، كما لو كانت محترفة متمرسة.
عندما بدأ الحشد أخيرًا في التفرق، وجد آدا سول مختبئًا بينهم.
وجهه مظلم، جرّ سول جانبًا.
" كان عليك فقط مشاهدة العرض؟ لو لم نكن محظوظين ووقفنا بعيدًا عن ذلك الرجل، لكانت أذنيك قد أصيبتا أيضًا. "
==
(نهاية الفصل)