مدَّ سول يديه ليأخذ الجرعة.
لكن يده اليمنى كانت متيبسة للغاية، بينما كانت يده اليسرى بيضاء كالعظم.
عندما رأت المرأة ذلك، لم تُعطِ القارورة لسول، بل أخرجت السدادة بنفسها وسقته الدواء.
سول الآلي.
رفع رأسه وتعاون مع المرأة ليبتلع الدواء.
أن تُطعمك امرأة جميلة الدواء... أمر مبهج.
لكن أن تفعلها امرأة نصف جميلة... فهذا ليس نعمة على الإطلاق.
ومع ذلك، كانت الجرعة فعّالة جدًا.
بعد أن ابتلع زجاجة واحدة، شعر سول بتدفق تيار بارد من حنجرته إلى معدته. توقّف عن الارتجاف، وبدأت يديه تستعيدان الإحساس تدريجيًا. وبعد قليل، بدأ يده اليمنى في التحرك بمرونة.
شعر بحكة في جبهته، فرفع يده ليلمسها، واكتشف أن جميع الندوب الناتجة عن جروحه القديمة قد اختفت.
لكن يده اليسرى بقيت مجرد عظام، دون أي علامات على التعافي.
قالت المرأة غير مبالية بينما وضعت القارورة على الطاولة: "أخشى أن يدك اليسرى لن تُشفى مع جسدك الحالي... إلا إذا أصبحت تلميذًا لساحر."
ابتسم سول بابتسامة مريرة، وقال: "أنا مجرد خادم."
ابتسمت المرأة، وقالت: "وماذا في ذلك؟ إن كنت مهتمًا، لدي فرصة اختبار هنا... المسألة تعتمد على ما إذا كنت تجرؤ على المشاركة."
اختبار لتصبح تلميذًا لساحر؟
رفع سول رأسه.
"أعتقد... يا سيدتي، أنني أود أن أكون تلميذًا لساحر."
ضحكت المرأة بخفة، دون أن تُفاجَأ باختياره.
من خلال موافقته على أن يُستخدم كعينة حية للتجربة، بدا أنه يمتلك إرادة قوية وشجاعة. رغم خوفه، إلا أنه حافظ على هدوء نسبي. وهذه صفات أساسية لتلميذ ساحر.
انتظر سول حتى انتهت المرأة من ضحكها، ثم سأل: "سيدتي، إذا ساعدتني على أن أصبح تلميذًا لساحر، فما الثمن؟"
فجأة تغيرت نبرة المرأة، وقالت: "ما الثمن؟ ماذا تملك لتدفعه مقابل أن تصبح تلميذًا لساحر؟"
صُدم سول، وبدأ يهدأ تدريجيًا.
لقد كان يعمل كخادم لمدة أيام قليلة فقط، وكان يطمح للتخلص من هذا الدور. لذلك، كان حماسه عاليًا قبل قليل، وكان مستعدًا للقبول بأي شروط دون التفكير.
لكن سؤال المرأة أعاده إلى واقعه.
ليس لديه قيمة كافية ليحصل على فرصة اختبار مثل هذه.
صمت سول، لكنه لم يتراجع عن رغبته في أن يصبح تلميذًا لساحر.
كان يعرف أن المرأة لم تذكر فرصة الاختبار لمجرد السخرية.
كان عليه أن ينتظر حتى تعرض عليه.
قالت المرأة مرة أخرى: "هل أنت متأكد من أنك تريد أن تصبح تلميذًا لساحر؟ حتى لو انتهى بك الحال مثلي؟"
فجأة، انحنت المرأة للأمام، واهتز الزجاج الذي يغطي رأسها بعنف. السائل الأبيض داخل الزجاج بدأ يثير رغوة وفقاعات. بينما كانت العيون الخفية داخل السائل تصطدم بجدران الزجاج، مُحدثة طقطقات مرعبة.
لقد قابل سول بعض تلاميذ السحرة من قبل، لكن لم يكن أحد منهم مرعبًا مثل هذه المرأة.
ومع ذلك...
قال سول وهو ينظر إلى رأس المرأة المتشوّه، بصوت منخفض لكنه حازم: "أريد ذلك."
أفضل أن أموت في سبيل القوة، بدلًا من أن أتحول إلى سماد للزهور في أي لحظة.
"حسنًا." أومأت المرأة برضا، "في اليومين المقبلين، سيصل دفعة جديدة من التلاميذ. وكالعادة، سيموت سبعة أو ثمانية منهم في الطريق. سيتم اختيار عدد من الخدم لتعويضهم. سأرسل اسمك."
"شكرًا، سيدتي."
قالت المرأة: "كونغشا."
"...؟"
"كونغشا، تلميذة ساحرة من الدرجة الثانية. إذا اجتزت الاختبار لتصبح تلميذًا لساحر، تذكر أن تختار المعلم كاز."
أجاب سول: "مفهوم، سيدتي كونغشا. اسمي هو—"
قاطعته المرأة، وقالت: "لا حاجة لذلك. عندما تصبح تلميذًا لساحر، أخبرني باسمك."
صمت سول.
قبل أن يصبح تلميذًا لساحر، هو مجرد خادم لا يستحق حتى أن يُذكر اسمه.
هذه هي الواقعية.
لكن في برج السحرة، القوة تحدد الهوية.
خرج سول من غرفة كونغشا، وأُغلق الباب خلفه بصمت.
وعندما استدار، اختفت بقع الدم على الجدران. لم يعرف كيف فعلت ذلك.
كان ضوء الشموع على الجدران يلوح بلون أصفر باهت.
نظر سول بسرعة إلى ما تبقى من الممر.
لم يجد أي شيء مشبوه.
لم يكن لديه وقت لتنظيف المزيد. طالما لا توجد نفايات بارزة، لن يهتم المشرفون باستخدام القفازات البيضاء لمسح الأرض.
توجه سول بسرعة ودفع العربة، ركض حتى وصل إلى الطابق الرابع قبل أن يتحول الضوء إلى الأبيض.
لهث بشدة، وأعاد الأشياء إلى غرفة الخدمات، ثم خرج بالنفايات.
"أخيرًا انتهيت... قبل أن يتحقق المشرف."
مسح العرق عن جبينه بظهر يده اليسرى بلا وعي، لكن عظام يده خدشت جلده.
"لا ألم، لا إحساس. يدي اليسرى ما زالت ميتة."
حرك أصابعه عدة مرات.
"لكنني أستطيع تحريكها بحرية... هل هذه قوة السحر؟"
بعد أن تقبل فكرة أن يده اليسرى قد تتحول إلى عظام بشكل دائم، أصبح مفتونًا بالقوة الموجودة في يده اليمنى.
نظر إليها مرة أخرى. على الرغم من أنها تبدو أنحف من الخارج، إلا أنه شعر بالقوة التي كانت مخبأة داخلها.
أخذ حجرًا من سلة النفايات في غرفة الخدمات، وقبض عليه بلطف، فانكسر الحجر إلى قطع عدة.
"اليد اليمنى هي نتيجة تجربة ناجحة. قوتها في القبضة أكبر بكثير من الرجال العاديين. أظن أن قوة القبضة التي يمتلكها المحاربون والفرسان في هذا العالم لا تساوي هذه."
مجرد إضافة بعض المكونات، والنتيجة تختلف بشكل كبير.
تجددت عزيمة سول ليصبح تلميذًا لساحر.
بأفكاره هذه، خرج سول من غرفة الخدمات، واتجه نحو باب غرفة نومه، ودفع الباب ببطء وهو لا يزال يحدق في يديه.
لكنه توقف عندما سمع حديثًا من داخل الغرفة:
"سول لم يرجع بعد. يبدو أنه مات فعلاً."
"همف، لم يكن من السهل عليه البقاء على قيد الحياة بعد أن أغضب تلميذ ساحر."
"نعم، مات، والآن سنضطر للرجوع للتناوب على تنظيف الممرات مرة أخرى."
عمّ الصمت في الغرفة.
شعر سول بقلق شديد. هل كانت مهمة التنظيف موزعة بالتناوب؟
استغلوا فقدانه للذاكرة وجعلوه يتولى العمل الخطير؟
بعد فترة، تكلم أحدهم مرة أخرى:
"إذا فكرت في الأمر، ربما من الأفضل أن نترك سول حيًا. لقد فقد معظم ذاكرته، ولا يعرف ما يمكنه وما لا يمكنه فعله. لماذا لا نواصل توجيه الأوامر له؟ الآن يجب أن نبدأ مهمة الفجر مجددًا. ومن يدري؟ ربما يموت أحدنا مثلما حدث له."
"من قال أن مهمة الفجر يجب أن تكون بالتناوب؟"
"ماذا تعني؟"
"لقد طلبنا من سول تنظيف الممرات، ولكن المشرف لم يعترض. من الآن فصاعدًا، دعونا نجعل جورج يقوم بذلك."
"لكن جورج لم يفقد ذاكرته. هل سيوافق؟"
"إن لم يوافق، نضربه حتى يوافق."
كان الجميع يبدو وكأنهم قد صدقوا موت سول، وبدأوا في تنظيم الأمور المتعلقة بالشخص التالي الذي سيتحمل المهمة.
"بووم!"
ركل سول الباب بقوة.
نظر حوله بين الصبية في الغرفة وقال: "من الغد، ستظل مهمة تنظيف الممرات توزع بالتناوب، كما هو المعتاد!"
تفاجأ البعض، بينما ابتسم آخرون، وكان من بينهم براون —أقوى وأكبر خدم الغرفة، الذي ينام في أقصى يسارها حيث أفضل مصدر للضوء.
لقد حصل على كل شيء بفضل قوته.
والآن، جاء هذا الصبي ليعترض على سلطته؟ ضغط براون مفاصله، وقرر أن يعلّم سول درسًا قاسيًا.
اقترب منه ورفع قبضته دون أن ينطق بكلمة.
"طعط!"
لكن قبضته اصطدمت بيد سول اليمنى.
"تافه!" لم يتوقع براون سرعة رد فعل سول، فحاول سحب يده مرة أخرى، لكنه اكتشف أن يده كانت محاصرة بشدة.
لماذا لم يكن يعرف أن سول يمتلك هذه القوة؟
كيف يمكنه أن يكون بهذا الشكل، رغم أنه نحيل كطفل في العاشرة؟
شعر سول بقوة يده اليمنى تتدفق.
قوة مدهشة.
بحركة غير مكترثة، ضغط يد براون حتى "طقطق!"
"آآاااه—!"
صرخ براون، وسقط أرضًا يلتوي من الألم.
وعندما تركه سول، سقط براون مباشرة على الأرض، يتلوى من الألم، ممسكًا بيده المكسورة.