"بليك ، هل يمكنني رؤيتك في مكتبي من فضلك؟"
تنهد بليك مايرز بانزعاج عندما تعرف على الصوت خلفه على أنه صوت مديره ، آندي.
قال "أنا مشغول جدا. عد بعد التحديث غدا".
"ليس الآن." وقف بليك بنخر غاضب ، وتبع رئيسه إلى مكتبه عبر القاعة واندفع إلى الكرسي الفارغ بجانب الحائط. سقط وواجه آندي بينما تجاهل التحديق القادم من يساره.
"حسنًا ،" بدأ آندي بنوع من الوهج. "كلاكما يعرف سبب وجودنا هنا. هذه شركة هندسة أتمتة ، وليست مركزًا للرعاية النهارية. سنقوم بتسوية هذا الهراء الآن وسيتوقف كلاكما عن التصرف مثل الأطفال غير الناضجين ، أو أن الأمور ستتحقق أسوأ لكليكما بسرعة كبيرة ". استدار لمواجهة بليك. "للبدء ، اعتذر لجاريد".
"على ماذا؟" قطع بليك ساخطًا ، وعقد ذراعيه في تحدٍ وعبسًا على الشاب الجالس على كرسي مجاور له.
"الأمر برمته. أنت تعلم أنني لم أكن هنا بالأمس لأشهده بنفسي ، ولكن تم تزويدي ببعض الاقتباسات من مصادر متنوعة. أود أن أقترح عليك أن تبدأ باعتذار لقول إن عمله في الإشراف على الروبوت يمكن تحسين أداء الخادم بواسطة ثلاثة عشر قردًا غير مدرب ونسخة من Visual Studio ".
"لماذا؟ هذا صحيح."
"تبا لك ، يا رجل ،" تدخل جاريد ، وأطلق عليه وهجًا ناريًا.
ورد بليك: "إنها عربات التي تجرها الدواب مثل الجحيم ، ولا تغطي معظم الحالات الحادة ، وستسرب في النهاية ذاكرة كافية لتعطل النظام بأكمله". "إذا لم تكن الوظيفة الجديدة التي كنت تعمل عليها ميزة حاسمة تم التعهد بها لعملائنا في التحديث غدًا ، فسأعيد كل شيء التزمت به. لكن الأوان قد فات." عاد إلى مديره. "آندي ، أنت تعلم أن الوحدات بأكملها بحاجة إلى الإصلاح وإعادة الاختبار قبل النشر ، أليس كذلك؟ وليس لدينا الوقت للتراجع عن التزاماته وإعادة كل ذلك قبل الموعد النهائي ، لذلك علينا بدلاً من ذلك محاولة إصلاح كل المشاكل التي خلقها؟ "
"نعم ، بليك ، أنا أدرك جيدًا ما نتعامل معه الآن. هذا لا يعفيك من سلوكك. جاريد موجود هنا منذ أكثر من شهر بقليل. سوف يرتكب أخطاء."
"لا ، توقفوا عن تبرير أفعاله".
"يا صاح ، لقد كنت هنا لمدة خمسة أسابيع!" صاح جاريد. "أنا آسف لأنني أفسدت الأمر ، لكن لا يمكنك أن تتوقع بجدية أنني أعرف مداخل وعموم كل سطر من التعليمات البرمجية في هذه المرحلة! هذا هراء سخيف ، وأنت تعرف ذلك!"
"أوافقك الرأي يا بليك. لقد ارتكب بعض الأخطاء الجسيمة ، لكنك كنت شديد الصعوبة عليه فيما يتعلق بما لا يعدو كونه قلة خبرة."
"أنت لا تفهم. كلاكما." أرسل بليك رسائل إلى معابده. "أنا لست أحمق. أعرف مدى تعقيد الأنظمة هنا. يجب أن أكتب معظمها. لا توجد طريقة يمكنك من خلالها استيعاب كل شيء بمفردك حتى الآن. ولكن كما قلت للتو ، لقد عرفت كم فهمت قليلًا. لقد عرفت كم كنت جاهلاً. ولكن ماذا فعلت حيال ذلك؟ لا شيء. ندى. الرمز البريدي. كل ما عليك فعله هو السؤال وسأكون سعيدًا لأخذ الوقت لمساعدتك بقدر ما تحتاجه. الشيء نفسه ينطبق على بريندا ، مايك ... إلى حد كبير كل مبرمج هنا كان سيساعدك. وصدقني ، لقد راجعت الآخرين قبل أن أقول أي شيء ، وقد أخبروني جميعًا أنك لم تسأل أيًا منهم.
"لا يمكنني تحمل ذلك. الجميع يجهل الكثير من الأشياء. إنه عالم معقد هناك. ولكن عندما يكون الأمر مهمًا ، مثل العلوم ، أو الانتخابات ، أو ، لا أعرف ،
وظيفتك اللعينة
دون كلمة أخرى ، وقف بليك وخرج من مكتب مديره ، غير مكترث بالصراخ الغاضب خلفه ، وعاد إلى العمل.
مرت الساعة 12 صباحًا عندما قاد بليك سيارته شيفي خارج موقف السيارات وبدأ رحلة العودة القصيرة التي استمرت خمسة عشر دقيقة إلى شقته ، حيث كانت مكبرات الصوت تطلق ريفاال بحجم غير صحي. بعد دقائق قليلة من الرحلة ، انقطع الصوت العاطفي لجون فوجيرتي فجأة بصوت نغمة رنينه. لقد قام بالضغط على زر الرد دون حتى النظر إلى المتصل - لم يكن هناك سوى شخص واحد يعرفه جيدًا بما يكفي للاتصال به بثقة في وقت متأخر من يوم العمل.
"مرحبا أمي."
"اهلا عزيزي كيف حالك؟"
"هدد أندي بطردني مرة أخرى."
"بليك ، ماذا فعلت هذه المرة؟"
"لقد دخلت للتو في جدال مع هذا الموظف الجديد. إنه هراء قليلاً. السبب الوحيد الذي جعله يحصل على وظيفة هنا هو أن والده صديق للمالك. لا تقلق ، إنه تهديد فارغ. لن يحدث شيء."
"حبيبتي ، ليس من الجيد الاستمرار في دفع الحدود مع رئيسك في العمل بهذه الطريقة. هذا ليس جيدًا لحياتك المهنية."
"لا تقلق بشأن ذلك يا أمي. الأشخاص الذين يتمتعون بالمهارة والخبرة في كل من جانب الأجهزة والبرمجيات في الهندسة مثلي نادرون ، ويمكنهم جميعًا الحصول على وظائف أفضل في شركات أفضل من هذه الشركة. إذا كنت سأختفي فجأة واحدة اليوم ، سوف ينهارون. يعرف آندي ذلك ، وأنا أعلم ذلك ، وهو يعلم أنني أعرف ذلك. إنه يشعر بالحاجة إلى محاولة فرض نوع من السلطة علي لأنه لا يعرف أي طريقة أخرى " يدير'."
سمع رده تذمر قلق ، ولا شيء أكثر من ذلك.
"فلماذا تتصل بي بعد منتصف الليل يا أمي؟ اعتقدت أنك ستكون في السرير الآن."
"حسنًا ، أحاول طباعة بعض النشرات لحفلة الحي القادمة ، لكن الطابعة تعمل مرة أخرى. يقول الكمبيوتر إنه ليس موجودًا كما كان الحال في المرة السابقة. ما الذي يجب أن أفعله مرة أخرى لإصلاح هذا؟"
تنهد بليك بصمت قدر استطاعته وأدار عينيه.
"أمي ، هل تتذكر البرنامج الذي وضعته على جهاز الكمبيوتر الخاص بك؟ البرنامج الذي يحمل رمز سطح المكتب المسمى" استخدم هذا لجعل الطابعة تعمل "؟ قم بتشغيل ذلك وستكون بخير."
"أوه ، حسنًا! حسنًا ، انتظر ثانية وسأفعل ذلك."
كانت المكالمة صامتة في الغالب عندما سمع والدته تبدأ في النقر بالماوس وتنهد داخليًا مرة أخرى. المشكلة الوحيدة لكونك "رجل الكمبيوتر" للعائلة تعني أنك أيضًا الشخص الذي كان عليه أن يصلح كل مشكلة ملعون أخيرة ظهرت ، وبعد ذلك كلما حدث خطأ ما لاحقًا ، كان ذلك خطأك. كانت لعنة يعرفها الكثير من الرجال والنساء البارعين في مجال التكنولوجيا. في أحد الأيام ، أصيب بليك بالإحباط الشديد بسبب عدم اتصال الطابعة المتقطعة لوالديه باستمرار لدرجة أنه كتب شيئًا للتعامل مع المشكلة ، لذا لم يعد مضطرًا إلى ذلك. لقد فعل كل شيء تقريبًا كان يفعله عادةً ، حتى إعادة تثبيت جميع برامج التشغيل بشكل مباشر إذا لم يكن هناك شيء آخر يعمل. كانت والدته قد أحبته ، وأخبرته عن الأوقات التي استخدمتها فيه وكيف كان يعمل مثل السحر.
لم تكن والدته حمقاء ، فقد كانت في بعض النواحي أكثر ذكاءً منه. لم تكن الأفضل مع أجهزة الكمبيوتر ، لكنها لم تكن كذلك من الناحية التكنولوجية. كانت تعرف بشكل عام طريقها حول نظام التشغيل ولم تكن من النوع الذي يقع في الخداع أو تثبيت فيروس عن طريق الخطأ. قم بدمج ذلك مع استخدامها الأخير لبرنامج الإصلاح الخاص به ، وشيء ما صدم بليك على أنه خطأ. إما أنها ظهرت فجأة على مرض الزهايمر الكامل في الأسبوع الماضي ، أو ...
سقطت قشعريرة أسفل العمود الفقري لبليك حيث ربط عقله عدة نقاط ورسم صورة لم يرغب بالتأكيد في رؤيتها. كان هذا كله ذريعة ، ذريعة لتبرير مناداته من فراغ ... وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط.
بدأ عقل بليك في زيادة السرعة حيث كان يفكر في كل خيار ممكن تحت تصرفه. كان يشعر أنه لم يتبق سوى ثوان قليلة قبل وقوع الكارثة.
خمسة.
هل يمكن أن يقول إنه وصل لتوه إلى المنزل؟ لا ، كانت ستعتبر ذلك دعوة للتحدث أكثر.
أربعة.
ربما يمكنه التظاهر بحادث؟ شيء صغير لكن مهم بما يكفي لإنهاء المكالمة؟ لا ، أمر لا يصدق.
ثلاثة.
شتم بليك معدته الفارغة. كان يفكر دائمًا بشكل أفضل عندما يكون ممتلئًا ، لكنه كان مشغولًا جدًا لتناول الطعام منذ الغداء.
اثنان.
انتظر! هذا كان هو! كالعادة ، الوجبات السريعة ستنقذ اليوم! قام بليك بالإشارة إلى موقعه مع معرفته بسلاسل الوجبات السريعة المحلية التي سيتم افتتاحها في وقت متأخر. لقد مر بالفعل على Wendy's منذ بضعة أميال. كان هناك ماكدونالدز على بعد ميلين من منزله ، لكن ذلك كان بعيدًا جدًا لإنقاذه. تم إغلاق تاكو بيل للتجديدات.
واحد.
كانت خياراته ضئيلة. لحسن الحظ ، كان هناك مكان واحد مفتوح وقريب بما يكفي لتقديم الخلاص. لسوء الحظ ، كان هذا المكان وايت كاسل. لم يكن لديه رفاهية الاختيار. انتقد على دواسة الوقود ، علامة متوهجة للسلسلة منارة للأمان في المسافة.
صفر.
انتهى وقته. استعد للتأثير وهو يندفع في الشارع الفارغ. قريب جدا ، لكن لا يزال حتى الآن.
واحد سلبي.
لا شيئ. هل تخيل كل شيء؟ هل كانت لياليه العديدة السهر يلعب ألعاب الفيديو بدلاً من النوم يلحق به أخيرًا ويصيبه بجنون العظمة؟ كان المدخل في المقدمة. توغل في المنطقة الصغيرة تحسبًا للحالة وتوجه نحو ممر القيادة.
سلبي اثنان.
"إذن ... هل قابلت أي فتيات لطيفات مؤخرًا؟"
فقاعة. كان هناك. الموضوع. مرة أخرى. ومع ذلك ، على عكس آخر خمس عشرة مرة ، هذه المرة كان لدى بليك مخرج. ابتسم عندما تدحرجت نافذته لأسفل وقال صوت ساكن لمراهق "مرحبًا بكم في وايت كاسل. هل يمكنني أخذ طلبك؟"
"آسف يا ما ، ولكن علي أن أذهب ، إنهم ينتظرون طلبي. سأتحدث معك لاحقًا في وقت ما ، حسنًا؟ أخبر أبي أنني قلت مرحبًا."
تنهدت والدته على الطرف الآخر ، وأحبطت مؤامرة شيطانية. "حسنًا عزيزي. شكرًا على المساعدة. سأتحدث معك لاحقًا."
غمرت الإغاثة بليك مع انتهاء المكالمة. لقد نجا من قبضة والدته سليمة لمرة واحدة.
"سيدي؟ هل يمكنني مساعدتك؟"
ضحك بليك. "لديك بالفعل يا صديقي. لديك بالفعل."
بعد بضع دقائق ، انطلق بليك إلى مكان وقوف السيارات الخاص به ، وكانت يده اليسرى تدير عجلة القيادة بينما ألقى يمينه منزلقًا سادسًا في فمه. كان يكره الاعتراف بذلك ، لكنه استمتع حقًا بطعام وايت كاسل. لم يكن من المعجبين بالعواقب التي ستظهر لاحقًا ... لكن كانت هذه مشكلة بالنسبة لـ Future Blake للتعامل معها. لا يزال بليك الحالي يأكل المنزلقات. انتزع الحقيبة من مقعد الراكب عندما نزل من السيارة. بقي أربعة منزلقات أخرى ، وهو ما يكفي لتناول وجبة لشخص عادي. بليك ، ومع ذلك ، لم يكن طبيعيا. كان يحب أن يأكل ، كما تشهد أمعائه المتنامية ومؤخرته المترهلة. لم يكن من المفيد أنه أكل في الخارج أكثر بكثير مما كان صحيًا لأي شخص ، ولكن بين راتبه الكبير وساعات العمل المتأخرة ونفورًا من غسل الأطباق ، لم يكن من الغريب أنه كان يتردد دائمًا على مشهد المطاعم المحلية.
اختفى المنزلق العاشر والأخير في فمه وهو يفتح باب شقته ويعطل نظام الأمان. كان يتنقل حول فوضى الحبال والرسامين المتناثرة على الأرض ، وشق طريقه عبر غرفة معيشته إلى أريكته وتراجع عليها بحسرة مرهقة. بعد هذا اليوم العصيب ، احتاج إلى إطلاق بعض من هذا العدوان المتراكم. فتح هاتفه وأرسل رسالة بسيطة إلى صديق.
"أنت محبط لبعض الألعاب"
جاء الرد بعد ثوان "gimme 10".
قام بليك بتشغيل جهاز التلفزيون الخاص به ، ورفع وحدة التحكم الخاصة به ، وأمسك بجهاز التحكم. في أي وقت الآن ، كان صديقه يسجل الدخول وسيشارك الاثنان في بضع ساعات من المنافسة المباشرة وجهاً لوجه. انحنى على أريكته الناعمة وانحنى للخلف ، مستعدًا لبعض وسائل الترفيه التي تشتد الحاجة إليها. لقد احتاج حقًا إلى التخلي.
ومع ذلك ، بعد عشر دقائق ، كان بليك مشغولًا جدًا بالتخلي عنه بطريقة أكثر حرفية. تمتم بالشتائم على أي شيء وكل ما يمكن أن يأتي به وهو يتشبث ، ويتعرق ، ويئن على عرشه الخزفي ، وأمعائه يوجه توبيخًا قاسًا لقراراته السابقة. بينما كان هو وفمه يحب القلعة البيضاء ، فإن بقية أحشائه لم تكن كذلك بالتأكيد ، وكانوا يوضحون له هذه الحقيقة بوضوح مرة أخرى. كان هذا هو الثمن الذي كان يعلم أنه سيتعين عليه دفعه للتخلي عن "الحديث" مع والدته ؛ لم يكن يتوقع ذلك قريبًا. كان يسمع رسائل نصية غاضبة تظهر على هاتفه في غرفة المعيشة واعتذر عقليًا لصديقه للتخلي عنه فجأة ، لكن بدا أنه لن يتحرك لفترة طويلة.
بعد ما يقرب من نصف ساعة من الألم والبؤس ، انتعش بليك وارتاح ، وقام بغسل المرحاض مرة أخيرة وابتسم. لقد انتهى. بقيت السماء الزرقاء وأشعة الشمس فقط. كان ذلك عندما سارت الأمور بشكل خاطئ.
لم يستطع تحديد الطبيعة الخاصة للإحساس الذي اعتدى عليه. في أحسن الأحوال ، شبّهها بشفط قوي ، باستثناء أنه لم يكن هناك أي مكون مادي. كان هناك شيء ما ينزعج باستمرار من جزء منه لم يكن يعلم من قبل بوجوده. لم يكن لديه الوقت الكافي لاكتساب فهم أفضل للظاهرة قبل أن يختفي العالم.
انحرف الزمان والمكان من حوله ، وكسروا القوانين الطبيعية للواقع ، وأسسوا قوانين جديدة ، ثم كسروا تلك القوانين أيضًا. اثنان يساوي ثلاثة ، أعلى كان لأسفل ، والدوائر لها زوايا. كان السواد قاتمًا لدرجة أنه بدا وكأنه يمتص مفهوم اللون ذاته الذي أحاط به ، ومع ذلك فإن سطوعه المبهر يهدد بجعله أعمى. كان من المستحيل عمليا معرفة ذلك ، لكن القليل من عقله الذي لا يزال بإمكانه العمل بشكل طبيعي يعتقد أنه ربما ، ربما فقط ، رأى شيئًا ما هناك في الفراغ عبر رؤيته. شيء فظيع ، فظيع يتحدى الوصف.
بينما كانت تلك البقية الصغيرة من وعيه تحاول رفض هذه الفكرة باعتبارها مجرد نتاج لبيئته الجنونية ، كان الباقي يفعل كل ما في وسعه للتعامل مع تلك الحقيقة التي شعر بها وكأنه يحترق على قيد الحياة. بدت كل زنزانة ، كل ذرة في جسده وكأنها تحترق من حرارة ألف شمس ، تولد ألمًا لا يمكن تصوره ، قزم حتى التعذيب الذي كان يعاني منه قبل لحظات فقط. ثم كان هناك ضغط. لم يكن يعرف ما هو ، لكنه كان يبني بداخله ويكتسب القوة مع كل ثانية تمر. في غضون لحظات قليلة ، استطاع أن يخبر أنه لن يكون قادرًا على احتوائه بعد الآن ، وأنه سينفجر من كونه مع عواقب مميتة. فتح فمه ليصرخ ، لكنه وجد أنه لا يوجد هواء.
ثم فجأة كان هناك. انهار بليك على أربع وحاول بذل قصارى جهده للحفاظ على عشاءه بداخله. كان يطن رأسه وعيناه غير مركزة ، يلهث بحثًا عن الأكسجين وأخذ أنفاسًا عميقة قليلة. تلاشى الضغط وتلاشى الألم. لقد انتهى.
"ما هذا بحق الجحيم؟" نعي ضعيفًا ، وتردد صدى صوته في جميع أنحاء الغرفة. لقد سمع عن حالات سيئة للتسمم الغذائي ، لكن رحلة الكابوس الغريبة كانت تتجاوز حدود المصداقية. ثم تجمد. صدى؟ في حمامه؟
هزّ بليك رأسه لإزالة الضباب في ذهنه وإعادة تركيز عينيه ، ووجد بليك يديه مسترخيتين على لوح رمادي قذر كبير من ... حجر أملس؟ أغمض عينيه وهز رأسه بقوة وألقى نظرة أخرى. كلا ، ما زلنا غير بلاط المشمع الملون قليلاً في حمامه. مرتبكًا أكثر منه خائفًا ، ارتفع رأسه وهو يلهث وهو يرى مكانه.
كانت الغرفة كبيرة وواسعة ومستطيلة ، بجدران حجرية صلبة بدون شقوق ظاهرة ، كما لو أن الغرفة لم تكن مبنية بل منحوتة. تصطف مواضع الكوارتز المتوهجة برفق في السقف ، مما يضفي على المكان جوًا زاحفًا. الأسلاك والكابلات مصنوعة من بعض الجرح المعدني الرمادي الداكن حول الجدران مثل الكروم. بعضها متصل بأجهزة غريبة موضوعة في مواضع مختلفة حول الغرفة ، بينما يلتف آخرون حول ما يشبه بلورات كوارتز أكثر ، باستثناء تلك التي لم تكن مشرقة. بدا كل شيء غريبًا جدًا بالنسبة له لدرجة أن بليك نسي كل شيء عن ظروفه وبدلاً من ذلك وقف وخطو خطوة نحو أقرب جهاز - وسرعان ما سقط على وجهه.
صحيح. كانت هذه التجربة المجنونة بأكملها قد ألحقته بسرواله. حرفيًا ، في الواقع ، نظرًا لأنه كان على وشك الانحناء وسحب شورته القصيرة إلى ما بعد كاحليه عندما قام العالم برحلة على Crazy Express. رفعهم الآن وشد حزامه ، اقترب بليك من الجهاز القريب.
لا يبدو أنه أي شيء يمكنه التعرف عليه ، بل هو كتلة معدنية غريبة الشكل مع أخاديد ملونة تلتف حولها بأنماط لا يستطيع فهمها. هل كانت الأخاديد زخرفة أم كان لها بعض التأثير على الوظيفة؟ لم يكن لديه دليل.
وذلك عندما اكتشف بليك شيئًا مهمًا فقده أثناء الفحص الأول: الخروج. شق طريقه بحذر عبر الغرفة إلى المدخل ليجد رواقًا قصيرًا ينتهي بدرج متجه لأعلى. لم ير أي مكان آخر يذهب إليه ، واصل نزوله إلى القاعة وصعد السلم. اتضح أن هناك العديد والعديد من السلالم. كما بدأ يتساءل عما إذا كان الدرج لم ينته أبدًا ، وصل إلى القمة ، حيث وجد بابًا كبيرًا ووسادة متوهجة بحجم ورقة لاصقة تقريبًا. لمس الوسادة ، بدأ الباب يتحرك جانباً. انبثق قدر كبير من الطحن المسموع من آليات الباب كما لو كان يقاوم قرونًا من الصدأ والأوساخ والتآكل ، لكن اللوح المعدني الكبير نجح في النهاية في العمل بنفسه بعيدًا بما يكفي للجانب الذي يمكن لبليك أن يضغط عليه من خلال الفجوة.
غمره تعرضه الأول للعالم الخارجي بهجمة من الروائح والأصوات غير المألوفة. لقد ظل مرتبكًا تمامًا فيما يتعلق بمكان وجوده على الأرض. عندما خرج إلى الهواء الطلق ، أدرك أنه حتى حيرته كانت غير دقيقة تمامًا. آخر مرة فحصها ، لم يكن للأرض ثلاثة أقمار.
حلم. يجب أن يكون هذا حلمًا ، أو ربما نوعًا من رحلة مخدرات غريبة. ربما يكون الطباخ في القلعة البيضاء قد انزلق شيئًا ما في منزلقاته. شئ مثل هذا. لم يكن هناك تفسير آخر محتمل. إنه بالتأكيد لم يكن على كوكب آخر. بالطبع لا. قال موس أوكام أنه يجب أن يكون حلما. مجرد حلم واقعي حقًا.
نسيم الليل يهمس بلطف في أذنيه ، جلس بليك مايرز على الأرض الناعمة تحته ، ملتفًا في وضع الجنين ، وحدق في الدوائر الثلاث المنذرة فوقه في السماء الغريبة المليئة بالنجوم ، منتظرًا بصبر هذه الهلوسة. النهاية. سوف يستيقظ في أي وقت الآن. كان التفسير الوحيد الممكن. وقال إنه متأكد من ذلك.
نعم.