لقد كبرت الأميرة خلال الأشهر السابقة.
كان وجهها الطفولي لا يزال يحمل بعض آثار الدهون الطفولية، لكن جسدها نما وبدأ يشبه جسد امرأة. عندما رآها مرتدية ملابسها وتجلس في حديقة مليئة بالزهور، تساءل سيون هيوك عما إذا كان ينظر إلى لوحة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من مظهرها الزهري، كان وجه الأميرة بلا تعبير، وكان صوتها الهادئ باردًا بشكل غريب.
وهذا بدوره جعل سيون هيوك يشعر بعدم الارتياح أكثر.
"... ولذلك أرسلنا رسائل سحرية إلى المبعوثين القادمين من جميع أنحاء المملكة نطلب منهم إحضار جميع الأجانب من ذوي المستوى المنخفض."
كان خطوبتهما بمثابة العذر المثالي لجمع كل الأجانب المنتشرين في مختلف أنحاء مملكة أدينبورج. وبدون مثل هذا الحدث الكبير الذي يجمع الناس من كل مكان إلى العاصمة، لكان من الصعب تجنب تدقيق النبلاء.
"لو تأخرنا أكثر لكان من الصعب علينا الاتصال بأمراء الشرق والشمال."
كل ما سمعه كان أخبارًا جيدة، لكن سيون هيوك لم يستطع الابتسام وهو يستمع إلى شرح الأميرة.
وأضاف أن أكثر من 70 بالمئة من الأجانب في المملكة تجمعوا بالفعل في العاصمة، ومن المقرر أن يصل الباقون خلال الأسبوع.
كان موقفها هو نفسه دائمًا، لكن نبرتها بدت متوترة.
أوه، إنها لا تزال في مزاج سيئ...
كان سيون هيوك يعرف أكثر من أي شخص آخر السبب وراء هذا التغيير الطفيف. كان من الواضح أنها لا تزال تشعر بخيبة أمل إزاء اتصالاتهما السابقة.
"بما أن كل شيء يسير بسلاسة، يمكنك التركيز على حفل الخطوبة دون قلق. لن يكون من الممكن مقابلة الأجانب المجتمعين إلا بعد الخطوبة."
وإلا لما كانت قد طردته بعد الانتهاء من الأمور التجارية بشكل صارم.
"ثم سأراك في المرة القادمة."
حدق سيون هيوك في الأميرة وهي تعبث بفنجان الشاي الخاص بها، ورأسه منحني. ولأنه لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا، فقد وقف أخيرًا ليغادر.
"أنت…"
توقف سيون هيوك على الفور في مساراته، عندما سمع صوتها الخافت.
"إنهم أغبياء حقًا."
"هاه؟"
لم يتخيل قط أن تخرج مثل هذه الكلمات من فم الأميرة، فذهل واستدار على الفور. ومع ذلك، ظلت أوفليا في مكانها، ورأسها لا يزال منحنيًا، واضطر سيون هيوك في النهاية إلى المغادرة في إحباط.
"اه."
عندما أصبح بعيدًا بما فيه الكفاية وخرج عن الأنظار، توقف سيون هيوك ليطلق تنهيدة عميقة.
في النهاية، لم يكن غافلاً عن الأمر. لم يكن في حاجة إلى أي مناسبة خاصة أو هدايا لتهدئة خطيبته الغاضبة. كل ما كان يحتاجه هو كلمات دافئة ومتفهمة.
ولكن هذا لم يكن سهلا.
لقد كان أكبر من الأميرة بحوالي 16 عامًا، وكان هذا الفارق في العمر كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن التغلب عليه.
لا يزال يتذكر بوضوح صورة الفتاة الصغيرة التي قابلها لأول مرة خلال حفل انتصاره بعد هزيمة الساستين. وبصرف النظر عن مدى نموها منذ ذلك الحين، فإن هذه الذكرى لم تختف.
من وجهة نظر سيون هيوك، سيكون من الوقاحة أن يكون لديه مشاعر تجاه الأميرة الآن بعد أن كبرت قليلاً، وعلى هذا النحو، وجد أنه من المستحيل أن يعاملها كامرأة.
"أوه، كان الأمر ليصبح أسهل كثيرًا لو التقيت بها بعد ذلك بقليل."
كانت في نصف عمره، ولم تكن قد بلغت سن الرشد بعد. كان الأمر مرعبًا حتى مجرد التفكير فيما قد يحتاج إلى قوله لها.
"أنت!"
وبينما كان يسير في القصر الداخلي لجمع أفكاره، سمع صوتًا رهيبًا من العدم.
"آه..."
حتى من دون أن يستدير، تعرف سيون هيوك على الفور على صاحب الصوت.
"لقد مر وقت طويل، ماركيز راينهاردت."
كان من الواضح أن هذا الشخص هو ماركيز راينهاردت، الفارس الغاضب الذي كان يعتز بالأميرة الملكية. كان آخر شخص أراد سيون هيوك مقابلته في هذه اللحظة.
"لن تنجو من العقاب إذا سمعت ذات يوم أن الأميرة حزنت بسببك..."
لقد تم تحذيره مرارا وتكرارا من قبل الماركيز. عندما استدار سيون هيوك، رأى وجه الماركيز ملتويا من الغضب.
"أوه، سأصاب بالجنون."
كان الحرس الملكي يحمي القصر، وكان الماركيز راينهاردت رئيسًا لهذه المجموعة. لم يعتقد سيون هيوك أنه يستطيع تجنبه إلى أجل غير مسمى، لكنه كان يأمل بشدة ألا يحدث هذا الاجتماع الحتمي الآن.
كانت أفكاره معقدة بالفعل، وكان يعلم أن الأمر سوف يزداد سوءًا بعد إلحاح الماركيز.
ولكن ماذا يستطيع أن يفعل الآن؟ لقد انسكب الماء بالفعل، وكان الماركيز الغاضب أمامه مباشرة.
قبل أن يتمكن حتى من قول أي شيء، استولى سون هيوك على المبادرة.
"أوه، أردت أن أتشاور معك بشأن شيء ما."
"مخاوفك لا تهمني الآن..."
"إن الأمر له علاقة بالأميرة."
صر ماركيز راينهارت على أسنانه من شدة الإحباط. فقد أضاع الوقت المناسب للتعبير عن غضبه لأن الأجنبي تحدث بصراحة عن الأميرة أولاً.
"اوه."
ومع ذلك، وبما أنه كان يقفز من السرير بكل سرور ليفعل أي شيء للأميرة، فقد قمع الماركيز مشاعره بسرعة واستمع إلى ما كان لدى سيون هيوك ليقوله.
"هناك مفهوم للقاصرين حيث أنا."
في البداية، كان سيون هيوك ينوي التشاور مع الماركيز لتجنب غضبه، لكنه سرعان ما تحدث بصراحة عن معضلته.
"إن مواعدة شخص بالغ لقاصر أمر غير مقبول. وفي كثير من الحالات، يعتبر هذا الأمر جريمة."
لقد شرح بالتفصيل لماذا لم يكن لديه خيار سوى التصرف بشكل محرج حول الأميرة.
"أعلم ذلك بالفعل. أعلم أنه بما أننا سنكون مخطوبين، فأنا بحاجة إلى تغيير موقفي. ومع ذلك، فهذا ليس بالأمر السهل بالنسبة لي على الإطلاق."
حتى لو كان قد تكيف مع الحياة في هذا العالم الجديد، فإن وجهات نظره وقيمه لم تتكيف. وبالتالي، فقد تظاهر بأنه غافل، على الرغم من علمه بما تريده أوفيليا منه.
"آه، لأقول لك الحقيقة..."
بعد سماع قصة الأجنبي، تنهد ماركيز راينهاردت وأجاب ببطء.
"لم أكن سأتركك لو رأيتك."
لم يكن هذا مبالغة. فلو لم يكشف سيون هيوك عن مشاكله علنًا عندما التقيا لأول مرة، لكان الماركيز يبدو غاضبًا للغاية وكأنه سيسحب سيفه في تلك اللحظة.
"كل يوم، كنت أرى الأميرة تتنهد مرارًا وتكرارًا. إنها لا تستحق سوى الأفضل، وفي كل مرة كنت أسمع تنهدها، كنت أتخيل نفسي ألوح بسيفي في غضب."
لم يكن من الصعب تخمين من كان يتعرض للضرب بشفرة الماركيز.
"لكنني قررت أن أتحمل الأمر هذه المرة."
"هذا أمر مريح."
أجاب سيون هيوك بجدية.
لم يتردد مطلقًا في الهجوم بمفرده ضد فرسان نوكتين، لكنه لم تكن لديه أي رغبة في مواجهة غضب ماركيز راينهاردت.
لقد كنت مجنونًا تمامًا في ذلك الوقت، وكما يقولون، فإن الجهلاء شجعان.
لم يدرك سيون هيوك إلا مؤخرًا مدى تهوره عندما أثار عداوة الماركيز في الماضي. كان هذا الفارس العجوز وحامل شهادة الدرجة الرابعة وحشًا حقيقيًا بين الوحوش.
ربما إذا انتقلت إلى فئة أخرى من التقدم.
ولكن في الوقت الحالي، لم تكن لديه ثقة في التعامل مع الماركيز.
بالطبع، مجرد قيام الماركيز بتحريك سيفه في ذهنه لا يعني أنه سيفعل ذلك في الواقع. وعلى الرغم من كونه غاضبًا، إلا أن الماركيز لم يكن جاهلًا إلى هذا الحد.
"ليس لدي أي فكرة عن نوع العالم الذي كنت تعيش فيه من قبل، أو ما هي الأفكار المسبقة التي يحملها الناس هناك. ومع ذلك..."
لم يغضب الماركيز عليه، لكن صوته كان باردًا بشكل مرعب.
"أنا أعلم أن موقفك الغامض لن يكون له أي فائدة في المستقبل - حتى لو كنت مجرد محارب جاهل."
لم يستطع سيون هيوك دحض كلمات الماركيز، فقد أدرك مدى عدم التزامه.
لقد بدا متكيفًا بشكل جيد مع هذا العالم، لكن عند الفحص الدقيق، لم يقبل إلا مجموعة فرعية من قوانين هذا العالم.
لقد اعتاد جسده على المفاهيم الأساسية للقتال والقتل والتواصل الاجتماعي والثقة والاعتماد على أهل هذا العالم، لكنه لم يقبل، ولم يفكر في قبول، بقية العادات هنا.
"أنت في أدينستاين، وليس في العالم الآخر."
كان الأمر كما قال ماركيز راينهاردت. طالما أنه قد يئس من العودة إلى العالم الآخر، فقد كان عليه أن يتخلى عن الحرج المتمثل في اختيار القواعد التي يجب اتباعها في أدينبورج.
"هل دراشين مجرد وهم؟ عليك أن تقرر ما إذا كان إيرل دراشين مجرد قناع مؤقت للأجنبي كيم سيون هيوك."
أطلق سيون هيوك تنهيدة طويلة.
"الاميرة..."
لم يفكر طويلا.
هل تعرف أين هي؟
كان ينبغي لي أن أفعل هذا منذ البداية.
ورغم أنه قبل الخطوبة طوعاً، إلا أنه ظل بعيداً عن الأميرة طيلة هذه الفترة. وكانت الجريمة التي ارتكبها في حق الأميرة جسيمة.
"هي حيث تركتها."
لا يزال الماركيز راينهاردت يبدو غاضبًا من الأجنبي، لكنه أجاب على سؤاله بصراحة.
"إيرل دراشين."
وعندما كان سيون هيوك على وشك المغادرة، نادى الماركيز للمرة الأخيرة.
"من فضلك اعتني بها جيدًا."
لقد بدا صوت الماركيز وكأنه صوت أب فقد ابنته، لكنه كان مليئا بالصدق.
"لا تقلق."
ابتسم سيون هيوك وهو ينظر إلى الماركيز
بدت الأميرة على نفس حالها تمامًا عندما تركها في وقت سابق. كانت لا تزال تعبث بفنجان الشاي البارد الآن، ونظرت إلى الأسفل بحزن.
شششش.
وضع سيون هيوك إصبعه على شفتيه، ليمنع الخدم من تنبيه أوفليا إلى وجوده. نظر الخدم سريعو البديهة فيما بينهم للحظة قبل أن يبتعدوا بصمت.
ظلت الأميرة غارقة في التفكير، غير مدركة لاختفاء الخدم.
"ما الذي تفكر فيه بعمق؟"
نظرت الأميرة إلى الأعلى بدهشة عندما سمعت صوته. ولكن عندما وجدته، أخفت وجهها بسرعة مثل أرنب خائف.
"اعتقدت أنك غادرت."
كانت تعبث بفنجان الشاي الخاص بها أكثر، وكانت الأجزاء التي تلامسها أصابعها الصغيرة الرقيقة تبدو مصقولة ولامعة.
نظر إليها سيون هيوك بصمت قبل أن يتحدث.
"أدركت أنني نسيت شيئًا ما."
حاولت الأميرة كبت أي رد فعل، لكن أذنيها بدت وكأنها أصبحتا منتصبتين. ابتسم سيون هيوك وهو يواصل حديثه.
"أتذكر أنك قلت إن الحديقة الصيفية جميلة بشكل خاص، وأنك قلت إنك ستأخذني في جولة حولها عندما أعود. هل نسيت؟"
"… لم أفعل."
ردت بصوت هادئ بعد لحظة من الصمت.
"هل تتفضل الأميرة بإعطائي الفرصة للاستمتاع بجمال الحديقة؟ كل ما أعرفه هو القتال، لذا فأنا أجهل كل هذه النباتات والزهور."
"سيكون من الصعب حتى بالنسبة لأولئك المهتمين بعلم النبات معرفة أسماء جميع الأنواع هنا."
عندما تحدث سيون هيوك بصراحة عن جهله، عرضت عليه كلمات الدعم بطريقة خفية.
"أفهم ذلك. أود أن أتعلم القليل الآن، فهل ترغب في مساعدتي؟"
لم ترد الأميرة، بل نهضت من مقعدها دون أن تنطق بكلمة.
"هذا هو المعروف باسم cdenante ثلاثي الألوان ..."
أشارت أصابعها الصغيرة والرفيعة إلى زهرة، وسرعان ما تلاّت اسم الزهرة، ثم تلتها قصيدة تمدح جمالها.
"أوه؟"
وبكل صراحة، الزهور والأوصاف لم تكن ذات أهمية كبيرة.
نعم، عاجلاً أم آجلاً...
لقد تغير رأيه، لكنه لم يكن يفكر في الأميرة كامرأة ناضجة. وعلى الرغم من هذا، فقد سقط بوضوح أحد الجدران التي شيدها بنفسه في ذهنه.
لقد اتخذ قراره، وكان عازما على التغيير في كثير من النواحي في المستقبل.
تقدم سيون هيوك ببطء ووقف بجانب الأميرة. جنبًا إلى جنب، كل ما كان بإمكانه رؤيته هو الجزء العلوي من رأسها الصغير، ولكن ذات يوم، سوف تكبر.
وعندما يأتي ذلك اليوم، سوف يكونون قادرين على المشي جنبًا إلى جنب وينظرون إلى بعضهم البعض.