في تلك اللحظة، أضاء الخاتم الموجود على إصبع فونتين، وبدأت الغريفين تتأوه كما لو كانت تتعرض للقمع من قبل قوة خارجية.
"جيد! جيد!"
صرخ المبعوث بحماس عندما بدأ الغريفين في ثني الركبة ببطء.
"ن، ن، لا!"
مندهشًا، أشار ممثلو آدينبورغ إلى أيديهم وأصيبوا بالذعر.
ومع ذلك، ظل سيون هيوك هادئًا، فقد كان يتوقع هذا كثيرًا.
لم يفكر الغريفين حتى في الفرسان الذين قضوا وقتًا طويلاً مع أسيادهم. إذا كان حكام الغريفيندور قادرين على السيطرة على هذه الوحوش لأجيال، فقد تخيل سيون هيوك أنهم يمتلكون ورقة رابحة في جعبتهم.
ولكن هذا كان كل شيء.
لم يكن يهتم بمدى عظمة هذا الخاتم.
"يا صاحب الجلالة، من فضلك ابتعد للحظة."
عندما رأى سيون هيوك الغريفين ورؤوسهم على الأرض تقريبًا، تحدث إلى ملكه.
"سوف أثق بك."
وعند ذلك تراجع الملك ثيودور.
بعد التأكد من أن الملك والحرس الملكي كانوا على مسافة آمنة، أخذ سون هيوك نفسًا عميقًا.
"هوب."
أصبح حرًا في التصرف، وبدأ خوف التنين ينبعث من جسده.
تذمر!
تذمر!
كانت الغريفين الآن في حالة من الاضطراب الشديد لدرجة أنها لم تعد تقارن بما كانت عليه عندما حاول فونتين استخدام حيله الرخيصة. كانت الوحوش الشرسة تزقزق وكأنها تعاني من تشنجات قبل أن تسقط مناقيرها على الأرض وتظل ساكنة.
بوب.
في نفس الوقت تقريبًا، وصل الضوء المنبعث من حلقة فونتين إلى ذروته قبل أن يختفي. وبالمثل، استعاد سيون هيوك أيضًا خوفه من التنين.
"اوه."
انشغل فونتين مؤقتًا بالضغط الهائل الذي فرضه عليه خوف التنين، فهز رأسه متأخرًا ليتماسك. وسارع إلى التحقق من حالة الغريفين، ولم ينس هدفه.
وظلت الغريفين بلا حراك ورؤوسها منحنية.
تنهد فونتين بارتياح. كان لا يزال يبدو مرعوبًا بسبب خوف التنين، لكن وجهه كان مليئًا بالفرح.
لقد كان وكأنه يسخر من سيون هيوك، قائلاً أن حيله عديمة الفائدة.
ومع ذلك، ظل سيون هيوك هادئًا وهو ينظر إلى تعبير المبعوث السخيف، نصف خائف ونصف مسرور.
منزعجًا، أعطى فونتين أمرًا للغريفين.
"يعلو."
لم يتحرك الغريفين.
"يعلو!"
كانت الأوامر أكثر قوة هذه المرة. فحتى الآن ظل فونتين واثقًا من نفسه. لكن هذا لم يدم طويلًا.
"انهض! ديفون! مينوتي!"
لقد ناداهم بأسمائهم، لكن الغريفين لم يتحركوا. في البداية، صرخ في عدم تصديق، ولكن بعد ذلك، كاد يتوسل إلى الوحوش بصوت يائس.
بعد أن شاهد فونتين بهدوء، اقترب سيون هيوك وتحدث.
"استيقظ."
لم يكن أمر سيون هيوك حازمًا أو يائسًا، بل بدا وكأنه غير رسمي تقريبًا.
تذمر.
ولكن من المثير للصدمة أن الغريفين نهضوا على الفور عند سماع هذه الملاحظة غير المهمة.
"كيف بحق الجحيم؟"
لا يزال المبعوث متأثرًا بتأثيرات خوف التنين، ولم يتمكن من النظر مباشرة إلى سيون هيوك بينما احتج بخجل.
بدلاً من الرد، أشار سيون هيوك ببساطة إلى الغريفين.
"هذا سخيف!"
حدق فونتين في ذهول. كانت الوحوش، المعروفة بكبريائها وعزلتها، تنحني عند قدمي سيون هيوك.
"ثم هل لديك أي عمل آخر هنا؟"
وبتوقيت مثالي، اقترب الملك ثيودور ووضع حدًا للموقف. لكن فونتين ظل غير مقتنع وقام بتنشيط خاتمه مرة أخرى.
ولم تتغير النتائج.
فلاش!
سمع فونتين صوتًا معدنيًا وهو يستخدم خاتمه مرارًا وتكرارًا. وبعد أن استنفد كل طاقته، فقدت القطعة الأثرية بريقها حيث انكسرت إلى نصفين وسقطت بلا فائدة على الأرض.
"آه..."
تحول وجه فونتين إلى اللون الشاحب عندما نظر إلى الخاتم المدمر، والذي أُهدي له خصيصًا من قبل ملك جريفندور.
"أتمنى أن يفي مولاك بوعده هذه المرة."
تحدث الملك ثيودور ببرود عندما رأى فونتين ملقى على الأرض.
"تسك. أعتقد أن هذا مبعوث للمملكة..."
نقر الملك بلسانه قبل أن يلقي نظرة على سيون هيوك ويعتذر. وتبعه الأجنبي بسرعة.
بقي فونتين في مكانه ويجلس على الأرض.
"أعتقد أنك تستحق مكافأة لمساهمتك في تحقيق هذا الربح غير المتوقع."
سأل الملك ثيودور سيون هيوك عما يتمنى، حيث أنه سوف يتلقى قريبًا التعويض الموعود من مملكة جريفندور. وكان أكثر من سعيد بمشاركة هذه الثروة المكتشفة حديثًا.
"لا يخطر ببالي أي شيء في الوقت الراهن."
لم يكن سيون هيوك قد أنفق كل المكافآت التي حصل عليها من الحرب السابقة بعد. لا يمكنه أن يرغب في أي شيء آخر في الوقت الحالي.
"حسنًا، لا تطلب أبدًا أي شيء عادي. يرجى التفكير في الأمر. سأنتظر طلبك بكل سرور."
كان وجه الملك المبتسم وهو يجيب هو الصورة المنقسمة للأميرة عندما سألته عن أمنيته منذ فترة ليست طويلة. ضحك سيون هيوك عندما لاحظ هذا التشابه الغريب.
"أتمنى أن تستمر الاحتفالات لفترة أطول قليلاً..."
لقد كانت الأميرة تتطلع إلى نهاية المأدبة بقدر ما كان سيون هيوك ينتظرها، ولكن عندما حان الوقت، وجدت نفسها مكتئبة.
"الآن وقد انتهى الحفل، أعتقد أنك ستغادر العاصمة قريبًا."
لم تعد الأميرة تتردد في التعبير عن مشاعرها. وكما كان سيون هيوك عازمًا على تغيير نظرته إلى هذه المملكة، بدا أن الأميرة لديها نفس الأهداف.
"سأقوم بإكمال واجباتي في أسرع وقت ممكن وسأقوم بالزيارة مرة أخرى."
بحلول هذا الوقت، كان قد أصبح مغرمًا بالأميرة وشعر بالأسف لرحيله. حاول بصدق تهدئة الأميرة المحبطة، وانتبهت أذناها لكلماته.
"سوف أحتفل بعيد ميلادي الخامس عشر قريبًا. هذا هو بلوغي سن الرشد الوحيد، لذا حتى لو لم تحرز أي تقدم في مسؤولياتك، يجب أن تأتي لزيارتي في ذلك اليوم."
"سوف يتوجب عليّ تحضير هدية."
رد سيون هيوك مازحا.
"ولكن لا تتأخر لأنك لم تجد الهدية المناسبة، فالمهم ليس الهدية..."
أدركت الأميرة متأخرًا ما قالته، فاحمر وجهها. كان ذلك نتيجة للصراع الداخلي بين رغبتها في الحفاظ على مظهر ناضج دائمًا، ومحاولتها أن تكون صادقة مع مشاعرها.
بالنسبة لسون هيوك، بدا هذا محببًا للغاية.
"سوف أضع ذلك في الاعتبار."
لقد تساءل عن مقدار التغيير الذي سوف يحدث لها في المرة القادمة التي يلتقيان فيها.
"ثم أتمنى أن تكون في سلام حتى نلتقي مرة أخرى."
ترك سيون هيوك ندمه خلفه وقام للمغادرة.
"في المرة القادمة التي نلتقي فيها..."
تمتمت الأميرة وهي تنظر إليه. كان صوتها منخفضًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تمييزه - كان الأمر كما لو كانت تتحدث إلى نفسها.
لكن بالنسبة لسيون هيوك، لم تكن هذه مشكلة، فقد تم تعزيز سمعه بفضل سيطرته على خاصية الريح.
"يمكنك أن تناديني بأوفيليا."
ابتسم وهو يرد.
"سأفعل ذلك في المرة القادمة."
"لم أقل شيئا."
عند رؤية الأميرة تتظاهر بالجهل، كان من الواضح أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تكون صادقة حقًا بشأن مشاعرها.
"حسنًا، لم تقل شيئًا."
تمتمت الأميرة لنفسها مرة أخرى بينما كان يضايقها.
"حسنًا... لقد فعلت ذلك."
ضحك سيون هيوك عندما لاحظ مشاعر الفتاة المتغيرة باستمرار.
***
غادر سيون هيوك العاصمة، وتبعه فرسانه وطريق آشا.
"لذا، غادر إيرل دراشين."
ومن أعلى نقطة في القصر، نظر الملك ثيودور إلى النافذة أثناء حديثه.
هل أنت محبط؟
نظرت الأميرة أوفيليا بصمت إلى النافذة دون أن تجيب على والدها.
"ابنتي الحبيبة، اوفليا."
عند رؤية ابنته بهذه الحالة، تابع الملك ثيودور بصوت غريب مليء بالندم.
"إن القدرة الفريدة التي يمنحها دم عائلة أدينستين هي نعمة بالنسبة للحاكم ولكنها لعنة بالنسبة للإنسان. هذا هو المصير الذي لا يمكنك الهروب منه."
كان الحاكم، الذي كان غامضًا تمامًا في كل الظروف، مجرد أب عادي أمام ابنته. ولم يكن سلوكه المعتاد والواقعي ظاهرًا في أي مكان عندما تحدث إلى أوفليا بصوت مليء بالعواطف المعقدة.
"إن إيرل دراخين، كشخص لا أستطيع مراقبته، قد يكون شخصًا يجب عليك إبعاده عنك. ومع ذلك، هذا هو السبب في أنني أتمنى أن يظل بجانبك."
"ربما أنت نادم على إرسال والدتي بعيدًا؟"
فتحت أوفيليا فمها للمرة الأولى دون أن تنطق بكلمة.
"يندم…"
لمعت نظرة الألم في عيني ثيودور.
"لقد سلكت أنا وأمك مسارات مختلفة تمامًا. كانت هي الوحيدة القادرة على جعلني أشعر بأنني إنسانة، ولكن في الوقت نفسه، اضطررت إلى فقدان عطفي بسببها. كانت ملكة وملكية قبل أن تكون زوجة، ولم تكن قادرة أبدًا على التخلص من هذه الواجهة."
ولم يتحدث أحد في العاصمة عن وجود الملكة، وكأن الكلمة لا وجود لها في هذا العالم.
"لقد وصلت إلى حد بعيد لدرجة أنني لا أستطيع أن أندم عليه، لذلك أصبحت هذه الكلمة لا معنى لها الآن."
يبدو أن هناك سبب وراء هذا الغياب.
"دعنا نتوقف عن الحديث عن والدتك، لم أتصل بك اليوم للحديث عن هذا الأمر."
استبدل ثيودور ابتسامته المريرة بتعبير صارم.
"أوفليا، ابنتي."
"الرجاء الاستمرار."
كانت عينا الأميرة البنيتان الفاتحتان صافيتين بشكل غريب. كان الملك ثيودور يعرف أكثر من أي شخص آخر أن هذا كان علامة على استيقاظها الوشيك.
"اعتبارًا من الآن، أنا أتراجع عن دورك كممثل للعائلة المالكة."
سأفعل ما تريد.
ولم تشكك أوفليا في قرار والدها.
"سوف يتم إلغاء هذه الوصية بمجرد بلوغك سن الرشد. وحتى ذلك الحين، يجب ألا تقوم بأي اتصال بالعالم الخارجي."
"لن أقابل أحدًا، ولن أتحدث مع أحد."
لمس ثيودور وجه ابنته الصغيرة بحرارة أثناء حديثه.
"ضع هذا في اعتبارك. الألم الذي تتحمله الآن لا يُقارن بالقسوة التي ستعاني منها في المستقبل. أتمنى ألا تسمح لهذا البرودة بتجميد روحك الرقيقة."
***
"أعتقد أنني سأعود إلى هذا المكان."
كان وجه سيون هيوك مليئًا بالعاطفة وهو ينظر إلى البوابة المهترئة للقلعة.
"هل بقيت حقًا في مكان مثل هذا؟"
نظر كلارك ذهابًا وإيابًا بين سيده والقلعة قبل أن يتحدث بتعبير مذهول. كان معسكر التدريب متهالكًا للغاية ولن يكون من الغريب أن ينهار في أي لحظة.
"نعم، هذا هو المكان الذي بدأت فيه."
كانت هذه القلعة بمثابة كابوس للأجانب. حيث كان عليهم أن يتدحرجوا في الوحل دون أي مظهر من مظاهر الحرية. وفي الوقت نفسه، كانت هذه هي نقطة انطلاقهم في هذا العالم.
نظر سيون هيوك إلى البوابات المتهالكة قبل أن ينظر إلى حفلته.
"مرحبا بكم في حظيرة الدجاج الملعونة هذه."
كان المدربون العسكريون في المملكة قد أطلقوا على هذا المكان اسم مركز التدريب. أما بالنسبة للأجانب، فكان أقرب إلى حظيرة الدجاج.
كان هذا الحصن الرهيب أيضًا المكان الأكثر أمانًا الذي استطاعت العائلة المالكة توفيره لسيون هيوك لتدريب الأجانب الستين التابعين له.
صرير.
مع صرير مزعج، انفتحت البوابة المتربة وغير المستخدمة.
"لقد مر وقت طويل."
خلف بوابة القلعة، رأى سيون هيوك وجهًا مرحبًا.
"المدرس جيبسون."
في مرحلة ما، عذبه جيبسون وصنف فئته من فرسان التنين على أنها من الدرجة الدنيا. وكان مسؤولاً أيضًا عن تصحيح هذا التصنيف الخاطئ لاحقًا.
"لقد كنت أنتظر."
كان خلف جيبسون 60 رجلاً وامرأة ذوي شعر أسود ينظرون بقلق إلى سيون هيوك.