ومرت الاحتفالات في العاصمة بسرعة.
"أجنبي من عالم بعيد لا يمكنك العودة إليه، اذكر اسمك والقيم التي ستحتفظ بها لبقية حياتك."
"لي سو هيوك، سأرد على اللطف بالثقة، وعلى الإساءة بالعدالة."
ابتسم الملك ثيودور بشكل خافت عندما كرر سو هيوك الإجابة التي أعطاها سيون هيوك في اليوم الذي أصبح فيه فارسًا.
"هل تقسم على الحفاظ على هذه القيمة الصادقة حتى اليوم الذي تغمض فيه عينيك للمرة الأخيرة؟"
"أقسم بذلك."
ربت الملك على كتفي سو هيوك وظهر رقبته قبل أن يعلن،
"أنا، ثيودور تيبيريوس رو أدنشتاين، أول فارس من أدنشتاين، أعلنك فارسًا باسم أدنشتاين. أتمنى أن تكون شجاعًا ومهذبًا ومخلصًا."
بعد أن حلم بهذه اللحظة لفترة طويلة، تغلبت مشاعر سو هيوك ولم يتمكن من النهوض لفترة من الوقت. ساعد الملك بلطف الرجل الذي نال لقب الفارس حديثًا على الوقوف على قدميه.
"أجنبي، ما هي القيمة التي ستحتفظ بها لبقية حياتك؟"
"سأجيب على اللطف بالثقة، وعلى الإساءة بالعدل."
بعد ذلك جاء رجل ذو سيوف بيدين. وعندما سأله الملك، أعطى نفس العهد الذي أعطاه له سو هيوك.
بدأ النبلاء المجتمعون في الحفل في الحديث فيما بينهم. ورغم أن الموقف كان غير مسبوق، إلا أن الملك واصل الحفل بلا مبالاة.
"سأجيب على اللطف بالثقة، وعلى الإساءة بالعدل..."
وعندما كرر أجنبي آخر نفس القسم، أدرك النبلاء الأذكياء من كان هؤلاء الأجانب يقلدون.
كانت هذه مجرد البداية. بالنسبة للرجل، كانت عهود أكثر من خمسين أجنبيًا متطابقة.
"أوه؟ أن نفكر في أن مثل هذا الشيء سيحدث..."
كان من المعتاد ألا يتدخل أحد في قسم الفارس ما دام ملتزماً بالمعايير والعدالة المتوقعة في المجتمع. ومن هذا المنظور، كانت ردود الفعل التي قدمها الأجانب مثالية إلى حد كبير. ولم يكن هناك ما يبرر شكوى النبلاء.
وفي النهاية، اضطر هؤلاء النبلاء إلى مشاهدة حفل التكريم بتعبيرات مليئة بعدم الارتياح.
"هؤلاء الرجال الملعونون..."
وجد سيون هيوك نفسه يتنهد وهو يشاهد المشهد يتكشف. بالأمس فقط، سأله الآخرون بالتفصيل عن حصوله على لقب فارس، لكنه لم يتخيل أنهم يفكرون في شيء كهذا.
"لقد فعلتها حقًا هذه المرة."
إن التعبير عن الاحترام المفرط لشخص معين قد يشير إلى محاولة لخصخصة هذه المجموعة بأكملها من الكائنات الخارقة. وبهذا المعنى فإن الوضع الحالي لم يكن مواتياً له على الإطلاق.
ولكن على الرغم من هذا، ضحك سيون هيوك.
بعد كل هذا، متى كنت أسير بحذر شديد أمام النبلاء...
الآن بعد أن أصبح مخطوبا للأميرة الملكية، كان من المقدر له أن يكون على خلاف مع الفصيل المؤيد للنبلاء هنا على أي حال. لن يتغير شيء لمجرد أن هؤلاء النبلاء أرادوا إبقاء سلطته تحت السيطرة أكثر قليلا.
في هذه اللحظة، كان سيون هيوك يشاهد الأجانب المشاركين في الحفل بفخر الأب الذي يشاهد أطفاله ينجحون.
"الأجنبي تشوي مين يونغ."
لقد تم تكريم جميع الأجانب من الطبقة المتوسطة ومنحهم شرف الشرف. وفي النهاية جاء دور مين يونج للوقوف أمام الملك ثيودور.
"باعتباري الحاكم الشرعي الوحيد لمملكة آدنبورغ، أمنحك لقب الفيكونت واسم تورهوتر. بصفتك سيدة نبيلة في المملكة، هل تتعهدين بالولاء للعائلة المالكة وتعدين بأن تكوني قدوة للناس؟"
كان وجهها متألمًا وهي تحاول كبت مشاعرها المتصاعدة أثناء حديث الملك. ظلت صامتة ووقحة.
"هل تقسم أنك لن تنسى البر والكرامة اللائقة بالنبلاء؟"
انتظر الملك بصبر إجابتها، وعندما تغلبت أخيرًا على مشاعرها، ردت مين يونغ بالدموع.
"أقسم."
"ستكون حذرًا ومتفهمًا وعادلاً حتى لا تشوه اسم تورهوتر."
وبإعلان الملك، أصبح مين يونج فيكونتًا. وأصبح ذلك الشخص المزعج الذي كان يعمل في محيط المملكة نبيلًا محترمًا.
"لقد اتخذنا الترتيبات اللازمة للاحتفال بهذا اليوم الهام، لذا ينبغي على الجميع الحضور والاستمتاع."
وعندما غادر الملك مقعده، بدأ النبلاء بالتجمع فيما بينهم والدردشة.
"همم، أخشى أن احترامهم لدراشين قد يفوق ولائهم للعائلة المالكة."
"حسنًا، لقد أتوا من نفس المكان، فماذا يمكننا أن نعرف عن علاقتهما؟"
لقد تحدثوا بأصوات خافتة، ولكن بالنسبة لسيون هيوك صاحب الأذن الثاقبة، كانت المحادثة واضحة كما لو كانوا يتحدثون إليه مباشرة.
"إنهم قلقون. قلقون."
رد بوقاحة النظرات غير المريحة التي وجهها إليه النبلاء. لم يتجنب التواصل البصري، بل حدق في كل واحد من النبلاء واحدًا تلو الآخر، وتحرك النبلاء المندهشون بسرعة لإخلاء مقاعدهم.
"تسك."
نقر سيون هيوك لسانه عند رؤية هذا المنظر.
كان الأمر دائمًا على هذا النحو ــ كان النبلاء يثرثرون خلف ظهره، ولكنهم لم يجرؤوا على قول أي شيء في وجهه. ربما اعتبروا ذلك نهجًا متطورًا لتجنب الصراع غير الضروري، ولكن بالنسبة لسيون هيوك، كانت هذه أفعالًا واضحة من الجبن.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنه لم يستطع فهم مواقفهم الخجولة.
لقد كان بالفعل شخصًا عظيمًا للغاية بحيث لا يستطيع النبلاء مواجهته علنًا. وحتى لو تجاهلوا سمعته وخلفيته، فلن يتمكن النبلاء بسهولة من انتقاده بسبب الأحداث التي وقعت اليوم.
بعد كل شيء، أكثر من 50 فردًا يتمتعون بقدرات تفوق قدرات الفارس المتوسط، أكدوا جميعًا للتو على علاقاتهم الخاصة معه.
ربما كان الوضع مختلفًا لو كان هناك واحد أو اثنان فقط من هؤلاء الأجانب. ومع هذه الأعداد، كان على النبلاء أن يخشوا معارضته بتهور.
كان الفرسان منظمين تقليديا في مجموعات من 100 فرد. ومن بين هذه المجموعات، لم يكن هناك سوى 25 إلى 30 فارسا تم تكريمهم باعتبارهم كائنات خارقة. وكانت الحسابات البسيطة كافية لإظهار أن مجموعة من الناس تتمتع بقوة جماعية تفوق قوة وحدة من الفرسان قد خرجت لدعمه.
ما لم يكن هؤلاء النبلاء وقحين حقًا، فمن الطبيعي أن يمسكوا ألسنتهم.
"لن يقولوا أي شيء عن هذا الأمر الآن، أليس كذلك؟"
لم تكن مشكلة سيون هيوك تتمثل في معارضة النبلاء، بل كانت تتلخص في ما إذا كانت عائلة أدينستين الملكية ستقبل الحادثة أم لا، وكيف ستتقبلها.
ولكنه لم يكن قلقاً كثيراً. فلو كانت العائلة المالكة تنوي إبقاءه تحت السيطرة لما كانت قد عهدت إليه بهؤلاء الأجانب في المقام الأول.
"يجب علينا الإسراع في حفل الزفاف."
لقد كان الأمر كما توقعه سيون هيوك. لم يلومه الحاكم الجريء لمملكة أدينبورج على ما حدث أثناء منح التكريمات. اقترح فقط أن يشرعوا في زواجه من الأميرة الملكية في أقرب وقت ممكن.
"إن ثقة العائلة المالكة فيك لم تتغير، ولكن بالنظر إلى الطريقة التي تقدمت بها الأحداث، هناك حاجة إلى تعزيز علاقتنا رسميًا."
لقد أعطى سو هيوك والآخرون للملك ذريعة لتسريع الزواج الملكي. وبالمثل لم يكن لدى سيون هيوك أي مبرر لتأخيره أكثر من ذلك.
"سنقيم الحفل بمجرد أن تبلغ أوفليا سن الرشد. لن أستمع إلى أي حجج."
وبعد أن وجد الملك ثيودور عذره، لم يفسح له أي مجال للانتصاف. ولكنه بالطبع أظهر في الوقت نفسه لطفه في تقديم تعويض لا يقاوم لمطالبه.
"أعتزم جمع كل الأجانب الذين حصلوا على لقب فارس حديثًا وتشكيل فرقة فرسان."
لم يكن سيون هيوك متأكدًا من سبب إعادة الملك النظر في هذه القضية، ولكن نظرًا لاضطرابه الداخلي، فقد استمع في صمت.
"وأنت ستقودهم."
"ماذا؟"
صرخ سيون هيوك عندما سمع هذه الكلمات غير المتوقعة. ابتسم الملك ثيودور وهو يرمي الطُعم.
"بالطبع، كل هذا لن يحدث إلا بعد حفل الزفاف."
***
سرعان ما انتهت الأحداث في العاصمة. تم ترك سو هيوك والأجانب الآخرين في العاصمة، بهدف الخدمة في الفرسان المركزيين في الوقت الحالي من أجل تحسين انضباطهم وتلقي التدريب الأساسي كفرسان.
"سوف نراكم قريبا."
لقد أبدوا تأسفهم على هذا الانفصال، ولكن كما لو أنهم حصلوا على معلومات داخلية عن الوضع، بدا الأجانب واثقين من أنهم سوف يلتقون مرة أخرى قريبًا.
"نعم، أتمنى أن يأتي هذا اليوم قريبًا."
مع هذا الوداع، بحث سيون هيوك بعد ذلك عن مين يونغ.
كانت ستتجه شمالاً بدلاً من البقاء في العاصمة. وكان ذلك بهدف تحسين قدرتها المفقودة على التحكم في الوحوش الوهمية.
"أنا لست واثقًا. قال بان ذلك أيضًا - من الخطر جدًا فتح بوابة عالم الوهم دون وجودك."
كان الملك ثيودور يعلم أن مين يونج تعتمد بشكل مفرط على سيون هيوك، لذا اقترح الملك أن يشجعها بشكل منفصل.
كما كان متوقعًا، بدت متوترة أكثر مما ينبغي، وأخذ سيون هيوك الوقت الكافي لطمأنتها.
"لا تقلق، العائلة المالكة ليست متهورة إلى الحد الذي قد يؤدي إلى إثارة المشاكل داخل مملكتها دون تفكير."
"مع ذلك..."
لا تزال مين يونج تبدو غير راغبة، لكنها لم تظل عنيدة. كانت تدرك جيدًا الكارثة التي كان من الممكن أن تنتج عن افتقارها إلى السيطرة.
"أنت ذاهب، ماركيز راينهاردت؟"
لقد طمأن سيون هيوك مين يونج، لكنه لم يكن على علم بالترتيبات التي تم اتخاذها لمساعدتها. بالنسبة له، كان حضور ماركيز راينهاردت بمثابة مفاجأة كاملة.
"مع بقاء الأميرة محصورة في القصر الملكي، لا يوجد الكثير مما يمكن فعله، ولا يوجد أفراد آخرون مناسبون لهذا الدور."
لم يتمكن سيون هيوك من ضمان النصر على ماركيز راينهاردت حتى بعد وصوله إلى صحوته الثالثة. كان من الواضح أن العائلة المالكة لم تعد شيئًا سوى الأفضل.
"إذا كان هناك شيء لا أستطيع التعامل معه بنفسي، فسيقوم السحرة بذلك. من الواضح أن هؤلاء السحرة غير المهتمين والمتحفظين انتهزوا الفرصة عندما سمعوا عن الوحش الوهمي."
ولم يتوقف دعم العائلة المالكة عند هذا الحد، فقد عينوا سحرة من ذوي الرتب العالية للتعامل مع الوحوش الأخرى ذات المقاومة الجسدية العالية.
"ومن بينهم كونيج، الساحر الأعظم الذي نصب نفسه. إنه متغطرس بشكل استثنائي، ولكن نظرًا لأنه مالك جرادوس 5، فقد أثبتت مهاراته."
"ساحر لديه مستوى 5؟ لا أستطيع أن أتخيل أي نوع من الوحوش هو."
"يبدو أنك تقترح أنني أيضًا وحش."
ظل سيون هيوك جادًا على الرغم من رد الماركيز المزاح.
لقد كان يعلم أن الملك ثيودور كان يقدر بشدة مدرب وحش الوهم، لكنه لم يتوقع أن يقوم الملك بتعيين اثنين من أقوى الأفراد في العاصمة كمرافقين فقط.
لم يكن لديه أي فكرة عما أعده الملك لها.
"وبالتالي، يمكنك التركيز على واجباتك الخاصة."
"أوه، هذا صحيح، ولكن..."
تنهد سيون هيوك قبل أن ينحني للماركيز.
"على أية حال، من فضلك اعتني بها. فهي لا تزال غير مستقرة في كثير من النواحي، لذا فأنا أثق في أنك سترشدها جيدًا."
"لا داعي للقلق."
مع ذلك، انطلق ماركيز راينهاردت، برفقة الكائنات الخارقة الأخرى ومين يونج، إلى وجهة غير معروفة في الشمال.
قبل أن يتمكن من مغادرة العاصمة، كان مطلوبًا من سيون هيوك حضور مجلس مخصص لأعلى طبقة النبلاء.
"نحن بحاجة إلى التأكد من أن البذور المتمردة التي تنمو في المملكة الاسكندنافية تدفع ثمنًا باهظًا لهذا!"
"كيف يجرؤون على الاستيلاء على أعمدة المملكة، ثم إطلاق العنان لمخلوق شيطاني! يتعين علينا معاقبة هؤلاء المخلوقات التي لا يمكن التسامح معها والمسؤولة عن هذا الأمر."
وبما أن الملك ثيودور قد أوضح أن هجوم التورجوس هو مخطط نوردي، فقد كان عليهم على الأقل أن يتظاهروا بالتوصل إلى رد.
"أنتم أيها النبلاء محقون تمامًا. يستحق اللورد النوردي العقاب لمحاولته تقويض رفاهية مملكتنا. لذا، أسألكم، هل لديكم أي إجابة مناسبة في الاعتبار؟"
صمت النبلاء عند سؤال الملك.
"سيتعين علينا عبور أكثر من 9 ممالك مختلفة للوصول إلى المملكة الشمالية في حملة عسكرية. لا يمكننا التأكد مما إذا كانت هذه الممالك ستتعاون معنا، وحتى لو فتحت حدودها، فكيف سنتمكن من إمداد القوات؟ هل سيكونون قادرين على إظهار قوتهم الحقيقية؟"
"إذا تحالفنا مع الممالك المجاورة وقاتلنا..."
"سوف نكون محظوظين إذا تم التعامل مع قواتنا على أنها أكثر من مجرد حاملي سيوف. هل تقترح أن يتم استخدام فرسان وسحرة مملكتنا الثمينين بهذه الطرق عديمة الفائدة؟"
كانت المسافة هي المشكلة الأكبر. كانت المسافة بين المملكتين الشمالية وأدنبرج كبيرة للغاية بحيث لا يمكن الرد عسكريًا على الفور.
كان كل هذا جزءًا من حسابات الملك ثيودور. ألقى الملك باللوم في حادثة تورغوس على مملكة أجنبية على الرغم من علمه بأن النبلاء المتشددين سوف يثورون في المعارضة لأنه توقع النهاية الحتمية لهذه المناقشات.
"أنا أيضًا لا أستطيع احتواء غضبي إزاء غدر هذا اللورد الشرير، ولكن في ضوء الوضع السياسي المضطرب في مختلف أنحاء القارة، لا أرى أن هذا هو الوقت المناسب للردود المتسرعة. أقترح عليك أن تكبح غضبك أيضًا ــ فسوف يأتي الوقت الذي سيدفعون فيه ثمن أفعالهم".
وفي النهاية، انتهى الاجتماع دون أي خطط ملموسة للانتقام. وذلك لأنه مهما تأملوا في الموقف، لم يتمكنوا من إيجاد طريقة لممارسة نفوذهم على مملكة تقع على الطرف الآخر من القارة.
هل ستغادر الآن؟
"نعم، سأعود في اليوم الذي تبلغ فيه الأميرة سن الرشد."
لم يمر وقت طويل قبل أن تبلغ الأميرة سن الرشد على أي حال. أرسله الملك ثيودور بعيدًا، وتوجه سيون هيوك إلى راينبيرل مع آشا تريل وكلارك ورفاقه الآخرين.
عندما وصل إلى راينبيرل، تلقى سيون هيوك أخبارًا كان ينتظرها كثيرًا.
- أخيرا استيقظ التنين الجنية من نومه الطويل