ذهب إيمري إلى القاعة الرئيسية ورأى والده لا يزال يشرب. لقد رآه يشرب منذ فترة ما بعد الظهر، لكنه استمر في الشرب هذا المساء. ببساطة صامت، وشرب الكحول.
اقترب إيمري من والده وقال له بصوت هامس تقريبًا: "أبي... أنا آسف..."
رفع جيفري رأسه بذهول وأجاب: "أنت بخير يا بني. لم يكن ذلك خطأك. ولم يكن خطأك أبدًا..."
وسأل إيمري: "إذا لم يكن خطأي، فماذا حدث يا أبي؟ من فضلك أخبرني".
فتح جيفري فمه وأغلقه قبل أن يقول: "لا شيء يا بني. أنا فقط أفتقد والدتك كثيرًا، هذا كل شيء."
"أبي، أعلم أن هناك شيئًا ما يحدث. لم أعد طفلاً بعد الآن."
للحظة، فكر والده في شيء ما قبل أن يأخذ رشفة أخرى من البيرة وقال: "حسنًا... غدًا. سأخبرك غدًا. لقد فات الوقت بالفعل، يجب أن تحصل على قسط من النوم."
كان إيمري على وشك الضغط على الأمر أكثر عندما دوى صوت بوق المعركة من مسافة بعيدة. شق هو ووالده طريقهما إلى النافذة وشاهدا صورًا ظلية من بعيد تحمل المشاعل.
فُتح باب القاعة الرئيسية ودخل أحد الفرسان. "يا سيدي! لقد جاء اللصوص إلى—"
خرج سيف من صدر الفارس. تم سحب السيف للخلف وتناثر الدم على الأرض. وصل ثلاثة لصوص ملطخين بالدماء. وكانت وجوههم مغطاة بالقماش.
"ها هم الأولاد!" صاح اللص في الجبهة. "اقتلوا هؤلاء الأشخاص المحبين للكروتين!"
"إيمري! اختبئ!" صاح جيفري وهو يسحب السيف المعلق على غمده.
"لا! أريد مساعدتك!" احتج إيمري.
"هذا ليس وقت الجدال! افعل ما أطلبه منك!" قال جيفري وهو يصطدم بشفرة أحد اللصوص.
حاول الاثنان الآخران التطويق من الجانب، ودفع جيفري اللص الأول وقفز للخلف، متهربًا من الهجمات من الجانبين. ولوح بسيفه وتدحرج رأسان على الأرضية الخشبية. وفي غضون ثوانٍ فقط، مات رفاق اللص. ثم تراجع اللص خطوة إلى الوراء وهرب.
كان جيفري ذات يوم من النبلاء ذوي الرتبة الأعلى. لم يسبق له أن مارس سياسات المملكة ليصبح نبيلًا أعلى مرتبة، وبدلاً من ذلك كانت مساهماته العظيمة في المعارك الكبرى مع الممالك الأخرى معروفة جيدًا في جميع أنحاء الأرض مما أكسبه لقب "ناب الأسد". لذا، حتى عندما كان جيفري يشرب الخمر منذ فترة ما بعد الظهر، كانت مهاراته في استخدام السيف لا مثيل لها.
فقال جيفري لابنه: اتبعني!
"لكن؟؟؟"
"الآن!" زأر والده.
قال جيفري: "أسرع! سيكون الظلام مظلمًا، لذا أريدك أن تستمر في المشي بشكل مستقيم ويدك على الحائط. في نهاية الممر سيكون هناك سلم يؤدي إلى الاسطبلات. خذ حصانًا، واتجه غربًا". "واتبع النهر. ستكون آمنًا هناك."
"ماذا عنك؟" سأل إيمري.
"سأوقفهم هنا وأتأكد من عدم متابعة أحد. وبمجرد أن أتأكد من أن كل شيء واضح، سأجد..."
"هنا!" صاح شخص مجهول.
اقتربت الخطوات المتتابعة من مكانها وأوقف جيفري كلماته. همس قبل أن يدفع الشعلة قائلاً: "أنت عالمي يا بني. كبر وكن قوياً. انطلق الآن!"
"أنا..." لم يكمل إيمري كلماته لأن والده دفعه خلف الخزانة المغلقة. نهض ولاحظ الشق المكسور حيث يمكن أن ينظر من خلاله. وضع عينيه عليها وشاهد العشرات من اللصوص يدخلون القبو.
"أين ولدك؟ عاشق الكروتين؟" سأل اللص. لقد كان نفس اللص الذي هرب. وعاد بعد أن اتصل برفاقه.
"لن تجده أبدًا! الآن، كفى من الحديث وأرني ما لديك!" أعلن جيفري وهو يلوح بسيفه الفولاذي.
"اقتله!" قال اللص.
شهد إيمري قوة والده. سقط اللصوص واحدًا تلو الآخر، لكن كان هناك الكثير منهم. ببطء، أصبحت أنفاس والده خشنة وسقط على ركبة واحدة. تمكن اللص الأول من التسلل خلفه وجرح جيفري في ظهره.
واجه جيفري الأرض المتربة المسطحة وكافح من أجل النهوض، لكن اللص داس على ظهره، مما منع جيفري من النهوض.
"فا..." منع إيمري نفسه من الصراخ بوضع يديه على فمه. وكانت الدموع تنهمر من عينيه. لقد شعر بالعجز وهو يشاهد والده وهو يُضرب.
لوى اللص رقبته إلى الاتجاه الذي كانت فيه الخزانة وابتسم.
اتسعت عيون جيفري. لقد طلب من ابنه أن يهرب لكنه لا يزال هنا! مع آخر جزء من قوته، اندفع للأعلى، مما جعل اللص يفقد توازنه. ثم أحكم جيفري قبضته على سيفه وطعن اللص على الحائط.
صرخ بكل ما في وسعه: "اهرب !!!" قبل أن يُضرب بعدة سيوف على ظهره.
كان لا يزال على قيد الحياة، والدماء على شفتيه وصدره وظهره، لوح بسيفه مرة أخرى لكنه لم يضرب أحدا. تمتم جيفري: "اهرب..."
وأخيرا، سقط جيفري على الأرض دون حراك.
تجمد إيمري ولم يعرف ماذا يفعل. الكلمات الأخيرة من والده سجلت للتو في ذهنه. يجري. وهذا ما فعله. ركض وركض. صعدت السلم إلى حيث كانت الإسطبلات، لكن جميع الخيول ماتت. اندلعت ألسنة اللهب، وتصادم السيوف، وصرخات شعبه، في كل مكان في المكان الذي عاش فيه إيمري طوال حياته.
حدق إيمري في مكان منزلهم واجتاحت النيران المشتعلة كل ما لمسته. ثم ركض غربًا نحو الغابة، كما طلب والده. بمجرد دخوله الغابة، سمع الخيول تعدو. لقد رأى أحد اللصوص إيمري من بعيد وقام بمطاردته.
واصل الركض نحو النهر، لكن ساقيه الضعيفتين لم تتحملا المزيد، مما جعله يتعثر على أحد جذور الشجرة. تدحرج إيمري إلى النهر المتجمد. لقد ناضل من أجل البقاء واقفا على قدميه وشرب الماء عن غير قصد، مما جعل كل أنفاسه تؤلمه مثل الإبر التي تلسع رئتيه.
كان هناك اثنان من اللصوص أمسكوا بخيولهم ونزلوا منها. لقد شاهدوا إيمري يغرق عند التيار القوي للنهر.
قال اللص: "دعونا نغادر، لن يتمكن الصبي من النجاة من هذا النهر المتجمد".
"ألا ينبغي لنا على الأقل تأكيد ذلك؟" سأل اللص الآخر.
"هل أنت غبي؟ ألا ترى مدى قوة التيار؟ إذا لم يمت بسبب الغرق، فسوف يتجمد حتى الموت. أنا متأكد من أنه سيموت بطريقة أو بأخرى."
"حسنا، كل ما تقوله."
ركب اللصوص على خيولهم وغادروا.
غرق إيمري، ولم يتمكن من فعل أي شيء ضد النهر وسقط على البحيرة عندما انتهى النهر. قصف قلبه على صدره، وشعر وكأن رئتيه على وشك الانفجار. كان يتمنى شيئًا، أي شخص، أي شيء لإنقاذه. وسرعان ما توقف عن النضال، وظل يفقد وعيه حتى وصل إلى قاع البحيرة.
"هل هذه النهاية…"
لكنه لم يلاحظ أن الكرمة كانت تشق طريقها نحوه. التفت الكرمة على ساقه وسحبته إلى الأرض. وبعد بضع ثوان، سعل بعنف، وبصق كل الماء الذي شربه. ولم يعرف إيمري كيف نجا. ثم زحف على الأرض الموحلة.
كان الآن مستلقيًا ويحدق في سماء الليل. كان كل جزء من جسده يتألم. كان يرتجف، وكانت رؤيته غير واضحة ولكن نظرته سقطت مرة أخرى على النجوم الثلاثة المصطفة على التوالي.
تمنى للنجوم الثلاثة، "أرجوك، أنقذني... لا أريد أن أموت. أبي..."
كافح إيمري لإبقاء عينيه مفتوحتين ولكن كان هناك وزن يسحبه للأسفل ليغلقه حتى لم يعد قادرًا على فتحه بعد الآن. لقد كان ضعيفًا وباردًا ويموت. ولكن بعد ذلك، يبدو أن النجوم قد استجابت لرغبته. أضاء النجم الموجود في منتصف الثلاثة عندما ضرب شعاع من الضوء جسد إيمري الضعيف قبل أن يختفي.