على الرغم من أن بعضهم لم يكن راغبًا في تنفيذ الأوامر التي أُعطيت لهم، إلا أن أحدًا لم يعبر عن عدم رضاه. كان البشر معتادين على طاعة رؤسائهم. السلطة تكمن في القوة، والثروة، والقوة الجسدية البدائية. في المجتمع الحديث، أصبحت القوة الجسدية أقل أهمية من العاملين الآخرين. لم تكن قابلة للمقارنة مع الاثنين الآخرين. ومع ذلك، في زمن الأبوكاليبس والعزلة، كانت بلا شك الجودة الأكثر أهمية.
كان لوه يوان أقوى شخص بين الفريق، لذا كان طبيعيًا أن يكون هو الأعلى. كان هذا فهمًا متبادلًا. حتى الجنود الذين انضموا مؤخرًا لم يكن لديهم أفكار عن الخيانة. كانت طاعتهم على مستوى عالٍ نظرًا لكونهم في الجيش.
كان لوه يوان يتعامل مع المخلوق الذي أسره سابقًا بينما كان البقية يقومون بإعداد النار. بعد فترة وجيزة، تم تقديم الإفطار. جلسوا معًا وتناولوا الطعام بهدوء. لم يتحدث الكثير منهم. كان الجميع يبدو متوترًا، وكانت الأجواء ثقيلة.
كان وي شياوهو يمضغ ساق نبات. كان النبات لذيذًا وكان ينبعث منه عطر لا يوصف، لكن قوامه كان خشنًا. كان يخدش بلعومه كلما ابتلعه. ومع ذلك، كان ذلك النوع من الألم شيئًا بسيطًا لجندي عاش حياته بكل طاقته. كان وي شياوهو قد قضى نصف عام في الجيش. خضع لثلاثة أشهر من التدريب وشارك في سبع مهام. كان بعض منها معارك كبيرة، لذا يمكن اعتباره حتى من المحاربين القدامى.
انضم إلى الجيش كلاجئ، مثل العديد من الآخرين. كان مئات الآلاف من اللاجئين يفرون إلى منطقة إعادة التأهيل كل شهر. كان هناك أشخاص موهوبون وكذلك المدنيين الضعفاء والمسنين. كان معظمهم مجبرين على الالتحاق بالخدمة العسكرية. على الرغم من أن وي شياوهو كان قد أنهى دراسته الثانوية وكان يعمل في خط تجميع بشركة خاصة في ذلك الوقت، إلا أنه كان لا يزال يعتبر جنديًا في الجيش. تمامًا مثل خط التجميع في مصنع، كان هناك عدد لا يحصى من الجنود يموتون وينضمون يوميًا. كانت الحياة البشرية مجرد سلعة رخيصة. الفرق الوحيد هو أنهم كانوا جنودًا، وليسوا منتجات.
كان وي شياوهو محظوظًا أن الطائرة تحطمت في تلك الغابة. لو كانت قد تحطمت في منطقة إعادة التأهيل، لكان قد أُرسل في مهمة قتالية مرة أخرى. بالطبع، كان بإمكانه أيضًا أن يصبح غذاءً للوحوش المتحولة، أو جنديًا غير مهم في تقرير عسكري.
كان الخطر قريبًا جدًا. نظر وي شياوهو إلى لوه يوان. ربما لم يلاحظه، لكن وي شياوهو كان ينظر إليه باحترام. عند شعوره بأن شخصًا ما ينظر إليه، استدار لوه يوان نحو الجندي. انحنى وي شياوهو على الفور، محاولًا إخفاء نفسه بشرب حسائه. عندما التفت لوه يوان بعيدًا، شعر بالراحة. كان قلبه ينبض بسرعة، وكرهه لنفسه لأنه شعر بذلك. لوه يوان لم يكن وحشًا متحولًا. لماذا كان يجب أن يخاف منه؟
ابتلع لوه يوان آخر قطعة لحم وضع أدواته. عندما رأوه، بدأ الجميع يتناولون الطعام بسرعة أكبر. أنهوا وجبتهم في غضون دقيقة.
"لن نضيع المزيد من الوقت. لم تشرق الشمس بالكامل بعد، والحرارة لا تزال محتملة. دعونا نبدأ!"
نظرت هوانغ جياهوي إلى الأطفال وشعرت بالحنان. "دعونا نترك تشن جياي وبقية الأطفال هنا. ألن يكون من الخطر عليهم أن يأتوا؟"
فقط هوانغ جياهوي وبعض النساء القريبات من لوه يوان كانت لديهن الجرأة على التساؤل.
نظر لوه يوان إلى الأطفال الثلاثة، لكنهم لم يجرؤوا على قول أي شيء. كانوا جميعًا متوترين باستثناء دينغ تشاو، الذي بدا متحمسًا.
فكر لوه يوان أن الأطفال دائمًا ما يكونون الأكثر شجاعة، لكنهم لا يزالون صغارًا وضعفاء. إذا كانوا سيتبعونهم، فقد يموتون في أي وقت دون إشراف. أومأ برأسه وقال، "حسنًا، يمكنكم الثلاثة البقاء هنا. اختبئوا داخل الكهف، ولا تخرجوا. تذكروا أن تقفلوا باب الكوخ."
دينغ تشاو والبقية أومؤوا بشدة. "نعم، سيدي!"
فحص الجميع أكمامهم وسراويلهم، وارباطوها بعناية مرة أخرى. ثم فحصوا خناجرهم والأسلحة النارية وغيرها من الأسلحة مرة أخرى، حتى تأكدوا من أن كل شيء جاهز.
مر ما يقرب من عام منذ بدء الأبوكاليبس، لذا أصبح الجميع خبراء في البقاء الآن. على سبيل المثال، كانوا يعرفون أن السراويل والأكمام كانت مدخلًا يمكن أن تتسلل منه المخلوقات بسهولة، لذا كان يجب ربطها في جميع الأوقات. فقط عندما يكونوا متأكدين من أن المكان آمن، يقومون بفكها حتى يمكن للدورة الدموية أن تتدفق بشكل أفضل. عندما كانوا جاهزين، حمل الجميع أسلحتهم وتبعوا لوه يوان إلى الغابة.
كانت الساحة والغابة عالمين مختلفين تمامًا. بمجرد دخولهم إلى الغابة، بدا وكأنها قد حلت المساء. كان الهواء باردًا، وكانوا جميعًا مبللين بالعرق.
بينما كانوا يسيرون على الأوراق الرطبة والجافة، كانت العديد من الحشرات الغريبة والمخلوقات المتحولة تهرب من خلفهم. حاولت بعض منها تسلق أرجلهم. كانت بعض المخلوقات ملونة لدرجة أنها كانت مرعبة.
كان هو دوونغ يمشي في الخلف، ممسكًا بسيفه بإحكام، وجسده متصلبًا كالقوس. كان وجهه متوترًا بشكل غير عادي، وكانت عيناه تبحثان في كل مكان بينما كان يستمع إلى الأصوات من حولهم. شعر أن لوه يوان لم يكن حذرًا كما هو معتاد هذه المرة. بدا وكأنه لم يعد يهتم. عادةً ما كان لوه يوان يمشي في المنتصف، لكن هذه المرة، كان يمشي في المقدمة ولم يكن يهتم بالنظر إلى الوراء.
بدا أنهم كان عليهم الاعتماد على أنفسهم الآن، فكر باندفاع. فجأة، شعرت قلبه بنبض قوي، في نفس الوقت الذي هبت فيه ريح قوية من خلف رأسه. أصابته قشعريرة.
"ها هو!" فكرت هذه الفكرة في ذهنه كالصاعقة. سحب سيفه instinctively، واستدار ووجّهه مرتين دون تفكير. كانت جميع حركاته سلسة كما لو كان قد تدرب لآلاف السنين. كان مخلوقًا متحورًا يشبه الثعبان وله جناحين، طوله مترين، قد اخترقته سيفه.
كان جسم المخلوق صلبًا، لذا تمكن السيف من اختراق ربع حجمه فقط. أثار الألم شراسته. بمجرد أن هبط على الأرض، استخدم ذيله للارتداد نحوه. لحسن الحظ، تفاعل هو دوونغ بسرعة، ممسكًا بسيفه ومائلًا للخلف. كالنمر الجاهز للهجوم، قفز نحو المخلوق كالسهم. هبط طرف سيفه على الأرض الرطبة كالصاعقة.
قطعت القوة القوية المخلوق الثعباني إلى نصفين مع الأرض. اخترق عمق 30 إلى 40 سنتيمترًا. عندما رأى أن الوضع قد تم التعامل معه، خفف لوه يوان يديه، التي كانت ممسكة بسلاحه بإحكام. كانت المهمة فقط لاختبار قوة الجميع. لم يرغب في موت أي منهم. سيعتني بهم لوه يوان إذا لزم الأمر. ربما لم يكن قد التفت خلفه على طول الطريق، لكن حدسه ظل يقظًا، يراقب محيطهم. بالنظر إلى سرعة استجابته، طالما أن المخلوقات المتحولة لم تكن سريعة جدًا، كان بإمكانه إنقاذ الفريق بالكامل في غضون ثوانٍ.
شعر الجميع بشيء يحدث خلفهم وتوقفوا عن المشي.
"هل أنت بخير؟" سأل قاو لين، مستديرًا.
قطع هو دوونغ رأس الثعبان مرات أخرى للتأكد من قتله تمامًا. وقف، وكان تنفسه سريعًا قليلًا وقال، "أنا... أنا بخير."
كان وجهه شاحبًا قليلاً، لكنه بدا متحمسًا. لم يكن قد تألق بسلاسة مثلما كان الآن أثناء التدريب. كان سلسًا كالماء الجاري. أثناء تأرجحه بسيفه، كانت قوته الجسدية مركزة بالكامل ومطلقة. على الرغم من أن القتال جعله يشعر بالألم في جميع أنحاء جسده، إلا أنه كان سعيدًا وأقل توترًا بكثير.
لاحظ لوه يوان تعب هو دوونغ، فطلب من الجميع أخذ استراحة قبل أن يتابعوا. كلما تعمقوا في الغابة، كلما زادت المخلوقات المتحولة التي تظهر. بد
ت أنهم في خطر دائم. كانت أعداد المخلوقات المتحولة تجعل أدمغتهم خدرى. تحركت معظمها بسرعة عالية وهاجمتهم بشكل غير متوقع. كانت مختلفة عن المخلوقات المتحولة بالقرب من البحر، لأنها كانت أكثر خطورة بكثير. في غضون 10 دقائق، حدثت العديد من الحوادث المقلقة.
في إحدى الحالات، كانت المخلوق المتحول قويًا جدًا للتعامل معه، لذا كان على لوه يوان التدخل ومساعدتهم. ومع ذلك، تم التعامل مع الحوادث المتبقية من قبل باقي المجموعة. مع تزايد الخطر، تضاءل عدم الأمان لديهم وحل محله الحماس. أدركوا أن تدريبهم خلال الأيام العشرة الماضية قد أثمر. طالما أنهم استمروا في تحسين قوتهم، فسيتمكنون من البقاء على قيد الحياة لفترة أطول.