بمجرد أن بدأت أقلب صفحات الرواية، راحت كلمات مألوفة تقفز أمام عيني الواحدة تلو الأخرى.
القطارات...
الطائرات...
الحافلات...
وسائل النقل بمختلف أنواعها.
الهامبرغر.
الهوت دوغ.
الفشار.
الدجاج المقلي.
ولا يمكن أن يظهر تمثال الحرية في الرواية، إلا إذا كان مؤلفها يعرفه بالفعل.
"...تقرأها بتركيز شديد."
كنت غارقًا في الكلمات إلى درجة أنني بالكاد أسمع ما يدور حولي.
كان مؤلف هذه الرواية...
يعرف شيئًا.
"ألا ترغب في مقابلة المؤلف؟"
ما إن سمعت عرض إليزابيث غير المتوقع حتى رفعت رأسي فورًا.
"يمكنكِ ترتيب ذلك؟!"
"لا تقلل من شأني."
نفخت إليزابيث صدرها الصغير، وأطلقت ضحكتها المعتادة.
ومن خلال محتوى هذه الرواية...
أصبحت واثقًا من أمر واحد.
على الأرجح، كان مؤلفها في الوضع نفسه الذي أنا فيه.
وإذا كانت الرواية قد نُشرت قبل اثنتي عشرة سنة...
فهذا يعني أنه يعيش في هذا العالم منذ ذلك الحين على الأقل.
وربما...
يعرف سبب قدومي إلى هنا.
ويعرف أيضًا...
من الذي أرسلني إلى هذا العالم.
"...متى يمكنني مقابلته؟"
"إذا أردت، يمكننا الذهاب إليه حالًا."
"أرجوكِ! هيا بنا!"
"لكن..."
"هناك أمر ينبغي أن أخبرك به أولًا."
لوّحت إليزابيث بمروحيتها، وعلى وجهها ابتسامة ماكرة.
وبمجرد أن رأيت تلك النظرة...
عرفت ما ستقوله.
"...الدَّين، أليس كذلك؟"
"بالضبط."
"سأوفر عليك كل الإجراءات المعتادة لمقابلة شخصية مشهورة."
"ألا ترى أن هذا وحده يكفي لسداد الدين؟"
كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا.
دين مستحق لسيدة نبيلة...
ثرية إلى حدٍ مبالغ فيه...
وقوية إلى حدٍ مرعب.
ولو احتفظت بهذا الدين لوقت لاحق...
فربما أصبح أكثر قيمة.
لكن...
لم يكن لدي رفاهية التفكير في المستقبل الآن.
"حسنًا."
"اتفقنا."
"إذًا، تم الاتفاق!"
"تيندر!"
"أوامركِ."
غيرت العربة مسارها بسرعة.
وسلكت الطريق الرئيسي نحو الشمال.
نحو...
حقيقة هذا العالم.
بعد عشرات الدقائق من السير بالعربة...
وصلنا إلى مستشفى كبير.
كان مختلفًا عن ذلك الذي عولجت فيه سابقًا.
"تيندر."
"ابقَ مع العربة."
"كما تأمرين."
ترجلت إليزابيث وبدأت تسير.
فناديْتها من الخلف.
"ألن يأتي كبير الخدم معنا؟"
"لا."
"فالأمر لا يحتاج إلى رشوة أو إنفاق المال."
"يكفي أن أتحدث مع مدير المستشفى..."
"وسأفرض عليه السماح لنا بالدخول."
...إذن في النهاية، تعتمد على نفوذها كالعادة.
ابتلعت تلك الفكرة في داخلي.
ثم دخلنا المستشفى، وأنا أحمل الرواية بين يدي.
كان المبنى مصنوعًا من الخشب.
والاختلاف الكبير بينه وبين مستشفيات عالمي منحني شعورًا غريبًا بعدم الارتياح.
"هل يمكننا طلب زيارة مريض؟"
"بكل تأكيد."
"لكن أحتاج أولًا إلى اسم..."
"...آ... آنسة بايونيتا؟!"
غطت موظفة الاستقبال فمها بكلتا يديها، واتسعت عيناها دهشة.
وبدأ من حولها يلاحظون وجود إليزابيث أيضًا.
وانتشرت الهمسات في أرجاء المكان.
لكن إليزابيث لم تعبأ بأي من ذلك.
انتزعت الرواية من يدي.
ثم وضعت غلافها أمام موظفة الاستقبال.
"أود مقابلة الشخص المرتبط بهذه الرواية."
"وإن كانت هناك مشكلة..."
"فربما عليّ أن أتحدث مباشرة مع مدير المستشفى."
رغم أنها قالتها بهدوء...
إلا أن كلماتها حملت تهديدًا واضحًا.
ويبدو أن موظفة الاستقبال شعرت بذلك أيضًا.
فبدأت على الفور تبحث عن مجموعة مفاتيح، وقد بدا الارتباك والخوف على وجهها.
"سـ... سأرشدكما إليه حالًا!"
"من هذا الطريق، تفضلا."
لكن إليزابيث هزت رأسها.
"يكفي أن يذهب هذا الرجل وحده."
"أما أنا..."
"فعليّ أن أمهّد الأمور بنفسي، وإلا فستنشأ مشكلات لاحقًا."
"هـ... حسنًا!"
"شكرًا جزيلًا لكِ!"
لوّحت إليزابيث بيدها بلا مبالاة.
ثم رمت إليّ الرواية.
وبعد أن تأكدت من أنني التقطتها بصعوبة...
وقّعت بعض الأوراق بحركة أنيقة.
"اتبعني."
وبينما بقيت هي في مكتب الاستقبال...
اقتادتني الموظفة إلى غرفة قريبة.
"إنها هذه."
كانت الغرفة خلف بابين خشبيين مزدوجين.
ارتجفت يدي قليلًا من التوتر...
ثم دفعت الباب ببطء.
"عذرًا على الإزعاج."
كانت غرفة بسيطة.
يتردد فيها صدى الخطوات والأصوات.
وبالقرب من النافذة...
وقف سرير أبيض.
وعليه...
رجل عجوز، يتميز بلحية بيضاء كثيفة.
كان يتنفس بهدوء.
وعيناه مغمضتان.
هل كان نائمًا؟
"أ... عذرًا."
"أنا مستيقظ."
أجاب دون أن يفتح عينيه.
تفاجأت قليلًا برده المفاجئ.
لكن ما دام مستيقظًا...
فهذا أفضل.
رفعت الرواية أمامه.
"في الحقيقة..."
"بخصوص هذه الرواية..."
"أنا لا أوقع التواقيع."
قاطعني مباشرة.
وكأنه لا يريد الحديث أصلًا.
لكن...
لقد وصلت أخيرًا إلى أول خيط حقيقي.
ولم يكن بوسعي التراجع الآن.
"في الحقيقة..."
توقفت كلماتي للحظة.
راودني خوف مفاجئ.
ماذا لو قال إنه لا يعرف شيئًا؟
"ما الأمر؟"
"لماذا صمت فجأة؟"
هل أخاف من شيء تافه كهذا؟
فكر...
لقد هزمت نيست.
لم يعد هناك ما يمنعني.
تقدم!
"هل أنت..."
"...شخص جاء من عالم آخر؟"
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
تسللت نسمة هواء من النافذة.
فتحرك الستار برفق.
وللمرة الأولى...
فتح الرجل العجوز عينيه.
واستدار نحوي.
خُيّل إلي أنه أطلق صوتًا.
لكنه سرعان ما غطى فمه بيده.
...لا.
لم يكن ذلك.
لقد كان...
يبكي.
سال الدمع من بين أصابعه.
وتقطر فوق الغطاء.
"مـ... ماذا بك؟!"
ارتبكت.
وأخذت أبحث بعيني عن زر لاستدعاء الممرضة.
لكنني تذكرت فجأة...
هل يوجد أصلًا زر كهذا في هذا العالم؟
وبينما كنت حائرًا...
هدأت دموعه تدريجيًا.
"...لقد كُتبت هذه الرواية."
"كي تنادي أشخاصًا مثلك."
"...أشخاصًا مثلي؟"
لم أفهم قصده.
ولم أستطع استيعاب ما يجري.
تناول الرجل ورقة قريبة.
ثم كتب عليها شيئًا بسرعة.
"أريد أن نتحدث بهدوء."
"تعال إلى هذا العنوان غدًا."
ناولني الورقة.
وكان عليها عنوان...
ورسم بسيط للطريق.
"كوخ صغير..."
"في أقصى شمال المدينة."
"ستجد طاحونة هواء هناك."
"لذا لن يصعب عليك العثور عليه."
"لكن..."
"ألست منومًا في المستشفى؟"
"لا."
"أنا لا أقيم هنا."
"آتي فقط لتلقي العلاج."
"قلبي ضعيف بعض الشيء."
"ولهذا أحضر مرة كل أسبوع لأتلقى علاجًا بسحر الشفاء."
ما زال تعبير العلاج بسحر الشفاء يبدو غريبًا على مسامعي.
لكن...
هكذا تسير الأمور في مستشفيات هذا العالم.
"إذا رأيت لافتة مكتوبًا عليها..."
«العجوز ذو اللحية» ...
"فاعلم أنك وصلت."
"...العجوز ذو اللحية؟"
"نعم."
"كما تسمع تمامًا."
ربّت على لحيته البيضاء الكبيرة...
ثم انفجر ضاحكًا.
"حسنًا."
"سأحرص على زيارتك."
انحنيت له باحترام.
ثم غادرت الغرفة.
أصبحت خطواتي أخف.
ولم أستطع كبح حماسي.
ربما...
سأتمكن أخيرًا من التحرر من دوامة الإعادة التي لا تنتهي.
ومجرد التفكير بذلك...
جعلني أبتسم.
في الخارج...
كانت إليزابيث وتيندر ينتظرانني.
"لقد تأخرت!!"
"آنسة إليزابيث."
"الخروج بعد عشر دقائق فقط..."
"يُعد سريعًا جدًا في الحقيقة."
عشر دقائق؟
هل مر هذا الوقت فقط؟
نظرت إلى ساعتي.
كانت تشير إلى 12:03 .
منتصف وقت الغداء.
وعندما فكرت في الأمر...
منذ وصولي إلى هذا العالم...
لم آكل سوى طعام المستشفى.
والتفاحة التي قطعتها لي يو.
وفجأة...
اشتهيت وجبة حقيقية.
"يا رجل..."
"لقد بدأت أشعر بالجوع."
وما إن قلتها...
حتى أطلق بطني صوتًا مدويًا ومحرجًا.
من شدة الخجل...
خفضت رأسي.
"هاهاهاهاها!!"
"يا لذلك الصوت!"
"بطني يؤلمني من كثرة الضحك!"
"هاهاهاهاها!!"
...كانت تضحك أكثر مما ينبغي.
نظرت إلى تيندر.
كان وجهه محمرًا.
وأدار رأسه محاولًا كتم ضحكته.
ولسبب ما...
كان ذلك أكثر إزعاجًا.
"هاهاها..."
"حسنًا، لا بأس."
"تيندر."
"لنعد فورًا."
"...نعم، سيدتي."
"هاه؟"
"انتظر."
"هل هذا يعني..."
"أنك ستطعمينني؟"
"بالطبع."
"فعندما تريد استخراج الحقيقة من شخص ما..."
"فمن الأفضل أن يكون شبعانًا، وفي مزاج جيد."
"أما الجائع والمتجهم..."
"فلن يفيدك كثيرًا."
وهذا...
كان بالضبط ما كنت أتمناه.
دعوة إلى الطعام...
من نبيلة ثرية للغاية.
ومع جوعي الشديد...
لم يكن لدي أي سبب للرفض.
"إذًا، اصعد!"
"وجهتنا..."
"قصري المقدس..."
"الجميل..."
"الأنيق..."
"الفاخر!"
"هوهوهوهوهوهوهوهو!"
انعطفت العربة التي تقلنا نحو الجنوب الشرقي.
متجهة إلى أحد أفخم القصور في عاصمة مملكة الببغاء ...
قصر آل بايونيتا .