الفصل ١١٣ : الموت الوشيك
في منتصف تفكيره، خطرت ببال مايكل فكرة فجأة - لا، بل إدراك.
ماذا أفعل؟ أليست الجمعية مسؤولة عن التعامل مع الشؤون الخارقة للطبيعة؟
لفترة من الوقت، شعر مايكل بالغباء.
لقد كان من الواضح أنه حتى مع تعزيز القدرات الإدراكية، فإن قوة المعالجة العقلية العالية لا تعادل الذكاء المثالي.
ومن ناحية أخرى، فإن "الذكاء" هو مصطلح شخصي.
لم يكن بمقدور الجميع التعامل مع الوضع الحالي كما فعل مايكل، حتى لو كانت لديهم موارد أفضل.
بعد أن أدرك مايكل أنه كان مهتمًا بأمور بعيدة كل البعد عن راتبه - وهو شيء لم يكن لديه حتى - أخرج هاتفه على الفور.
كان لديه خطة جديدة: إبلاغ الجمعية.
كان لدى جمعية السوبر خط ساخن خاص بها، حيث كان كل فرع يحتفظ بأرقام محددة.
لكن، كغيره من الناس، لم يحفظ مايكل المعلومة. لو لم تكن من خط الشرطة الساخن، لما كانت معلومة عامة.
حسنًا، هذا لم يكن صحيحًا تمامًا.
كان بإمكان مايكل أن يبحث بسهولة عن الرقم عبر الإنترنت، لكن بدلاً من ذلك، قام بالتمرير خلال جهات الاتصال الخاصة به بحثًا عن شخص واحد تواصل معه في وقت سابق من ذلك اليوم.
جمال.
لقد اتصلت به بشأن ترقيته، وبما أنهما لم يكونا على دراية كافية بالمكالمات الشخصية، فمن المحتمل أنها استخدمت أحد الخطوط الرسمية للجمعية.
وبالإضافة إلى ذلك، كان من السهل التمييز بين الاتصالات العادية وتلك غير العادية.
بينما كان يتبع الثنائي المشبوه عبر الأزقة المظلمة، بذل مايكل قصارى جهده لقمع وجوده، وكان العرق يتصبب على ظهره.
حدد مكان جهة الاتصال واتصل بها.
رن. رن.
تم الاتصال بالمكالمة على الفور تقريبًا.
جاء صوت رجل هادئ ولكن جاد من خلال الخط.
مرحباً، معكم جمعية سوبرز. مع من أتحدث، وكيف يمكنني مساعدتكم اليوم؟
"صباح الخير. أنا مايكل نورمان، ولدي ما أقوله لك"، قال مايكل بصوت منخفض ومتوازن.
"من فضلك، اذهب."
هناك رجلان يقيمان في الفندق الذي أقيم فيه. لم أكن أحاول التدخل في شؤون أحد، ولكن بدا لي أن هناك شيئًا غريبًا فيهما. عندما تبعتهما، وجدتهما يتعاملان مع ما يشبه بقايا شيطان. ذاب البقايا في الأرض، واستمرا في ذلك بشكل منظم. لم أعرف ماذا أفعل، فاتصلت بهما.
"انتظر، هل هناك شيطان باقي؟"
"نعم."
"وكيف عرفت ذلك؟" أصبح الصوت متشككا ولكنه أصبح أكثر جدية.
"أنا مُوقظ. إنها إحدى مهاراتي."
"أرى. وتقول إن البقايا تذوب في الأرض؟"
"نعم."
يبدو هذا خارج نطاق اختصاصي. انتظر لحظة، سأعود حالاً!
أصبح صوت الرجل متسرعًا، وأمكن لمايكل أن يسمع حركة سريعة في الخلفية.
قبل أن يتمكن من الرد، أصبح الخط هادئًا.
تنهد مايكل.
لقد أكد رد الفعل ما كان يشتبه به بالفعل - لم يكن الأمر بسيطًا.
شياطين؟ تغيرت نبرته حالما ذكرتُ ذلك. ما الذي يحدث هنا حقًا؟ تمتم.
قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، جاء صوت مختلف عبر الهاتف، صوت تعرف عليه على الفور.
"تكلم. كرر ما قلته للتو."
"المعلم براين؟" مايكل كان في دهشة.
لقد كان هذا صوت بريان من مركز التجارة.
"أنت؟" بدا بريان مندهشًا بنفس القدر لكنه عاد بسرعة إلى نبرته العملية المعتادة.
"أين أنت؟"
وصف مايكل الفندق والمناطق المحيطة به، مقدمًا أكبر قدر ممكن من التفاصيل.
ورغم أن الثنائي المشبوه كان قد ابتعد، إلا أن الفندق ظل المعلم الأكثر شهرة.
وبمجرد أن انتهى مايكل، انتهت المكالمة فجأة، مما تركه مذهولاً.
"ماذا الآن؟" تمتم، غير متأكد من خطوته التالية. كان على وشك ربط رؤيته بجسده الميت عندما سمع صوتًا فجأة بجانبه.
"هذا مكان جيد للاختباء."
ارتجف قلب مايكل، وتفاعل جسده غريزيًا. أرجح يده نحو مصدر الصوت، لكنها أُمسكت به بسهولة بقوة أبطلت كل قوته.
"غرائز جيدة"، قال الصوت بهدوء، "ولكن شكلها ضعيف وتوزيع قوتها رهيب، ربما بسبب امتلاكها الكثير".
ارتعش جفن مايكل عندما استدار ليرى من كان.
"أنت سريع، يا معلم بريان."
أومأ بريان قليلًا، وأرخى قبضته عن معصم مايكل. "هممم."
حرك بريان رأسه قليلاً، ومسح المنطقة كما لو كان يبحث عن شيء محدد.
لقد لاحظ مايكل أنه يركز على الاتجاه الذي كان الرجلان المشتبه بهما يتجهان إليه - نفس الاتجاه الذي كان الموتى الأحياء يتبعونهم فيه.
لا عجب أننا لم نتمكن من تحديد مكانهم لفترة طويلة. إنهم يستخدمون تقنيات متطورة لقمع الهالة. عليك أن تقترب جيدًا لتلاحظ الفروق الدقيقة،" تمتم برايان بصوت عالٍ.
استمع مايكل باهتمام. كان يعرف ماهية الفنون في عالم الزراعة: تقنيات تستخدم المانا لإنتاج تأثيرات متنوعة.
من كلام بريان، فهم مايكل أن الرجلين من المحتمل أن يكونا أشخاصًا سيئين، نظرًا لأفعالهما واعتمادهما على تقنيات إخفاء الهالة.
"كيف تمكنت من العثور عليهم عندما لم يتمكن رجالنا من ذلك؟" سأل بريان بصوت فضولي.
تردد مايكل، مرتبكًا بشأن سبب عدم ملاحقتهم للمشتبه بهم فورًا. "هالتهم... بدت لي نذير شؤم شديد."
"مشؤوم؟ بأي طريقة؟"
شعرتُ... بالاستياء. لم تكن طاقة الموت المحيطة بهم تبدو كشيءٍ يُمكن الحصول عليه بمجرد قتل الوحوش.
ضيّق برايان عينيه. "هذا يعتمد على. ففي النهاية، ليس كل وحش ينبع من شق."
"هاه؟" رمش مايكل، في حيرة من الإجابة الغامضة.
"فقط استمر،" حث براين، وكانت نبرته نشطة.
عدّل مايكل أفكاره قبل أن يتكلم. "طاقة الموت المحيطة بهم،" بدأ، متوقفًا تحت نظرة برايان الحادة التي يصعب فهمها. "لقد تكلمت، ولسبب ما، كنت أعرف أنها ليست من الوحوش."
"هل جاء من البشر؟"
"نعم."
"ثم إنهم مزارعون شيطانيون."
اتسعت عينا مايكل من الصدمة.
لقد اشتبه في وجود شيء مظلم حول الثنائي لكنه لم يجرؤ على الاستنتاج.
والآن، عندما علم أنهم كانوا جزءًا من مجموعة مسؤولة عن الأزمات الوطنية والتضحيات الجماعية قبل قرنين من الزمان، شعر بالصدمة.
لم يمنحه بريان الوقت للتفكير في هذا الكشف.
أسلوبك مثير للاهتمام. لكن لا تتسرع في افتراض ذنب أحدهم لمجرد ما تشعر به. بصفتك مُوقِظًا، أظن أن صفك يُمكّنك من اكتشاف أمور لا يستطيع الآخرون اكتشافها، لكن يبقى الأمر متروكًا لك لتمييز ما هو ظاهرٌ في الواقع.
عبس مايكل. "لكنك قلتَ للتو إنهم مزارعون شيطانيون. أليس من الممكن أن تكون مخطئًا؟"
"أوه، أنا لست مخطئا."
رفع برايان يده نحو السماء، فتبعه مايكل بنظراته في حيرة. ما رآه جعله يتوقف عن التنفس.
وكانت السماء مليئة بالشقوق.
الشقوق المألوفة التي لم يعد مايكل يعرفها بعد الآن.
لقد كانت شقوقًا ذات أبعاد.
وعند النظر إلى مظهرهم، كانوا من النوع الفاسد من الشقوق.
والأسوأ من ذلك، أن حوافها الفاسدة كانت ملطخة بتوهج أحمر خافت.
علامة واضحة على قرب حدوث كسر في الشق.
"أظن أنه حتى بعد كل جهودنا، سينجحون. هؤلاء الشياطين الملعونون"، تمتم برايان بمرارة.
ألا يمكننا إيقافه؟ ما دام لا شيء يخرج، فلا تزال هناك فرصة، أليس كذلك؟ سأل مايكل بصوتٍ مُلَوَّنٍ بالإلحاح.
لم يكن ساذجا.
لم يكن يعلم سبب ظهور الشقوق فجأة في السماء، لكنه فهم المخاطر.
إذا انكسرت تلك الشقوق، فإن نصف المدينة - إن لم يكن المدينة بأكملها - سوف تسقط.
تكثفت الطاقة الفوضوية في السماء، وتطورت من همهمة خافتة إلى مستويات تجاوزت ما شعر به مايكل حتى بالقرب من شق المستوى 2.
قام مايكل على عجل بربط حواسه بشبحه الميت الحي، مورفو، وعثة ذيل السنونو الميتة.
لقد غرق قلبه عندما رأى ما اكتشفوه.
كان الرجلان قد قاما بتفعيل دائرة سحرية في زقاق منعزل بينما كان مايكل منشغلاً بالحديث مع الجمعية.
لقد كان من الواضح أن كل شيء كان مخططًا مسبقًا ولم يكن مايكل قادرًا على إيقافه.
لا عجب أن بريان لم يكلف نفسه عناء مطاردتهم - لقد كان الوقت قد فات بالفعل.
"لا يوجد شيء يمكنك فعله لمنع شق الأبعاد من الانفتاح، باستثناء—"
"باستثناء؟!" قاطع مايكل بحدة، وكان اليأس واضحًا في صوته.
لم يكن بريان منزعجًا.
وبدلاً من ذلك، وللمرة الأولى، رأى مايكل تعبيرًا واضحًا على وجه الرجل - تعبيرًا عن الشوق.
"إلا إذا كنت إلهًا"، قال بريان بهدوء.
إيقاف صدع؟ إنها كارثة طبيعية. لمعارضة الطبيعة، عليك أن تكون قويًا مثلها.
صمت مايكل، وعقله يسابق الزمن.
لو كان هناك إله في مدينة وودستون، لكان قد أوقف هذا بالفعل.
ولم يسأل أيضًا لماذا كان بريان هادئًا جدًا في مواجهة الكارثة.
كان مايكل يعاني من الشعور بالذنب والقلق.
الشعور بالذنب لعدم التصرف بشكل أسرع والخوف على عائلته.
امتدت الشقوق في السماء لدرجة أنه كان بإمكانه أن يخبر بأن هناك بالفعل خطورة كبيرة بالقرب من المنطقة التي تعيش فيها عمته وابن عمه.
لفترة من الوقت، شعر مايكل بالشلل بسبب ثقل كل هذا.
ثم خرج صوت بريان ليقطع أفكاره.
قد تشعر بالذنب لعدم تصرفك مبكرًا، لكن أفعالك لم تكن لتتغير كثيرًا. حتى لو أوقفتَ هذين الاثنين، لما أجّلتَ سوى بضع شقوق أو منعت ظهور وحوش أقوى. والنتيجة ستبقى كما هي.
ضاقت عينا براين، وكان صوته حادًا.
"إذا كنت تريد إلقاء اللوم على شخص ما، ألقي اللوم على الاتحاد."
وبينما كان الاثنان يتحدثان، امتلأت الشوارع بالناس تدريجيا.
كان من المستحيل تفويت المشهد في السماء.
وأضاءت الشوارع المظلمة في السابق عندما خرج السكان من منازلهم، منجذبين إلى المشهد المشؤوم أعلاه.
تم إخراج الهواتف، وكانت كاميراتهم تلتقط الشقوق المنتشرة عبر السماء.
كان مايكل يراقب كل ما يحدث، وكان هناك شعور بالغرق يستقر في صدره.
لقد فهم شيئا جزئيا حينها.
لقد كانت هذه المدينة محكوم عليها بالهلاك إلى النصف.