«هؤلاء... قومك... ماذا... من... هم؟»
سأل الرجل المسن، الذي كان أول من تحدث مع مايكل بعد التلويح الأولي، بحذر، وقد اختار كل كلمة بعناية.
وجد مايكل الجهد مسلياً بعض الشيء، لكنه لم يستطع أيضاً إلا أن يشعر باحترام متزايد للرجل العجوز.
على الرغم من أن مايكل لم يكن يعرف كيف يشيخ المزارعون، إلا أنه اشتبه في أن هذا الرجل كان أكبر بكثير مما يبدو عليه - وقد بدا بالفعل عجوزًا.
أجاب مايكل بعد صمت: "إنهم أهلي...".
كان قد فكر في البداية في استخدام مصطلح "الأحياء الأموات"، لكن المصطلح بدا محملاً للغاية، خاصة بالنسبة للأشخاص العاديين الذين ربما كانت أول مواجهة لهم مع الخوارق هي هذا الحدث بالذات.
لم يكن مايكل ليفترض أن مكانة الرجل كفارس تعني أنه ملمّ بتفاصيل العالم الخارق للطبيعة.
لو كان الأمر يقتصر على ذئابه الميتة والقرد الأزرق، لما تردد مايكل بصراحة.
لكن الأورك زادوا الأمور تعقيداً.
كانت إناث الأورك، غير المدرعات على عكس نظرائهن من الذكور، يتمتعن بمظهر بشري، ويمكن اعتبارهن بشريات تقريبًا باستثناء بشرتهن الرمادية المخضرة وشعرهن غير العادي.
بدت ذكور الأورك، المرتدية دروعاً ثقيلة، مهيبة لكنها لم تكن وحشية.
إن وصفهم بالأموات الأحياء قد يدفع الناس إلى افتراض أنه قتل البشر لإحيائهم - وهو استنتاج لم يكن من الصعب على المرء التوصل إليه.
كان العقل البشري مذهلاً في قدرته على تحريف الحقائق لتناسب سردية معينة.
تذكر مايكل كيف انفصل أحد أصدقائه على الأرض عن حبيبته بسبب سوء فهم.
اتهمته بالخيانة لمجرد أنه لم يرد على رسائلها تلك الليلة. الحقيقة؟ لقد غلبه النعاس.
على الرغم من أن الجميع كان يعلم الحقيقة، إلا أن الحجة التي قدمتها جعلت وجهة نظرها تبدو منطقية تقريباً.
تصالحا في النهاية بل وتزوجا، لكن الحادثة تركت أثراً عميقاً في نفس مايكل.
وفي وقت لاحق، اتضح أنها سئمت من موقف صديقها اللامبالي تقريبًا وأرادت أن تختبر ما إذا كان يهتم بها بما يكفي ليقاتل من أجلها.
النساء.
حسنًا، كان كلا الجانبين سامًا بطريقته الخاصة.
رأى مايكل أن الرجل العجوز كان على وشك التحدث مرة أخرى، لكنه علم أنه لم يتبق الكثير من الوقت، فقاطعه
"ستأتي تلك الوحوش إلى هنا في أي لحظة. من فضلكم، ادخلوا إلى الداخل."
تردد الرجل العجوز للحظة، وثبتت نظراته الحذرة على السماء قبل أن يومئ برأسه أخيرًا ويتراجع إلى أحد ملاجئ القباب المصنوعة من الكروم التي بناها الموتى الأحياء التابعون لمايكل.
داخل الملجأ المؤقت، كان الخوف واضحاً بين الناجين المكتظين والقلقين.
ولدهشة مايكل، اختار جزء كبير من المجتمع - 48 شخصًا - أن يضعوا ثقتهم فيه.
على الرغم من الفوضى وإراقة الدماء، اختار 48 شخصًا البقاء ضمن النطاق المحمي لأتباعه من الموتى الأحياء.
كان هذا على النقيض تماماً من الناجين المتبقين، الذين إما تحصنوا في منازلهم، مقتنعين بأنهم أكثر أماناً هناك، أو كانت لديهم أسباب أخرى لم يهتم مايكل بالتفكير فيها.
وكما كان متوقعاً، قررت الكائنات الخارقة للطبيعة التي ساعدت سابقاً بحكمة عدم المشاركة في الجولة التالية.
على الرغم من أن حواسهم كانت أقل دقة من حواس مايكل، إلا أنها كانت لا تزال حادة بما يكفي للشعور بالتوتر المتزايد في الجو.
لم تكن الطاقة الفوضوية في السماء بحاجة إلى الإعلان عن نفسها حتى يدركوا أن ما كاد يقتلهم في وقت سابق لم يكن سوى مقدمة.
في النهاية، وقف مايكل وحيداً مع موتاه الأحياء، محاطاً بمجتمع أصبح الآن ساحة معركة مليئة بالدماء والجثث - بشرية ووحشية - وهمسات خائفة لأولئك الذين يأملون في الخلاص.
تمتم مايكل قائلاً: "سوف تنكسر في أي لحظة الآن"، بينما كانت نظراته الحادة مثبتة على الشقوق المنتشرة في السماء.
"مع أنني أشك في أن الموجة الثانية ستكون أقل من قوية للغاية، إلا أنني لا أستطيع التهاون. الوحوش تغمر المدينة، وأشك في أن معظم المناطق لديها من هو قادر على التعامل معها."
أثارت الفكرة قشعريرة في جسده، واستحضرت صوراً قاتمة للدمار خارج بوابات المجمع السكني.
ربما تكمن نهاية العالم الحقيقية وراء أسوار هذه المجتمعات.
ألقى مايكل نظرة حوله، ومسح محيطه للمرة الأخيرة.
ظلت قباب الكروم شامخة، يؤوي كل منها ما لا يقل عن 15 شخصًا. أما مبنى شقته، الذي أصبح الآن مغلقًا تمامًا، فيؤوي عائلته، ويحرسه موتاه الأحياء بحرص شديد.
أما بالنسبة لأولئك الذين ما زالوا مختبئين في منازلهم، فقد كان مايكل مستعدًا لحمايتهم إن أمكن. ولكن إن لم يستطع... حسنًا، لم يكن بوسعه فعل الكثير.
على الأقل الآن، مع وجود عدد أقل من الناس في العراء، يمكنه القتال بتركيز كامل.
"هذه الفوضى يجب أن تكون كافية لمساعدتي على الارتقاء بمستواي عدة مرات، أليس كذلك؟" فكر مايكل، وظهرت لمحة من الإثارة في عينيه.
لم يكن لديه حتى الوقت لفتح لوحة الحالة الخاصة به قبل أن تنزل الموجة الأولى من الوحوش.
على عكس ما كان عليه الحال سابقاً، لم تكن هذه المخلوقات تسقط حتى الموت أو تصاب بجروح بسهولة عند الاصطدام.
كما أنها كانت غير مألوفة لمايكل، لكن جميعها بدت من نفس النوع.
—
[عقرب صخري المستوى 12]
[الرتبة: عادي ★★]
—
[عقرب صخري المستوى 14]
[الرتبة: شائع★★★]
—
كانت عقارب الصخور جميعها مخلوقات من الرتبة الأولى، وعادةً ما تتطلب قوة مزارع من الرتبة الثانية للسيطرة عليها.
لكن ذلك كان بالنسبة للمزارعين. أما بالنسبة لمايكل وأتباعه من الموتى الأحياء، فإن هذه العقارب - على الرغم من حجمها - لم تكن أكثر من مجرد أهداف ضخمة.
بانغ!
شنّ أحد ذكور الأورك، الذي يحمل مطرقة غضب تيتان، الهجوم الأول، وضرب بمجرد ظهور الوحوش
تجاوز تأثير الموجة الصدمية للمطرقة الهيكل الخارجي السميك للعقرب، مما أدى إلى تحطيم دفاعاته وقتله على الفور.
في حين كان بإمكان الأورك تحقيق نتيجة مماثلة بقوته وحدها، إلا أن المطرقة قد عززت الضرر بشكل كبير.
توالت أمام عيني مايكل المزيد من الإشعارات عن سقوط الوحوش على يد الموتى الأحياء، لكنه تجاهلها واختار بدلاً من ذلك الانضمام إلى المعركة بنفسه.
على الرغم من أن دفاعات العقارب الصخرية كانت هائلة ضد الكائنات الخارقة للطبيعة العادية، إلا أنها لم تكن نداً لمايكل.
وباستخدام الرمح في يده، قاتل بدقة، وألحق الضرر بنفس فعالية موتاه الأحياء، وشق طريقه عبر الوحوش بدقة قاتلة وحولها إلى أشلاء.
"بضعة أهداف أخرى، وسأتمكن من الارتقاء بمستواي"، تمتم مايكل بصوت خافت، وعيناه تبحثان عن هدفه التالي.
بينما كان مايكل يقاتل من أجل نقاط الخبرة ويضمن سلامة الناس في مجتمعه، كانت بقية المدينة غارقة في معاركها الخاصة.