كما توقع مايكل، كانت المدينة بأكملها غارقة في المعركة
لم تكن الشقوق التي تتدفق منها الوحوش هي وحدها التي تنشر الفوضى - بل كانت الكائنات الخارقة الشيطانية تعمل أيضًا، على الرغم من أنها تجنبت الأماكن الأصغر مثل مجتمع مايكل.
إن قلة الأعداد وانعدام القيمة الاستراتيجية جعلا هذه المناطق غير جديرة باهتمامهم.
والحقيقة هي أنه لو كانت رابطة الأبطال الخارقين هي خط الدفاع الوحيد للمدينة ضد الشقوق التي تظهر في السماء، لكانت المدينة قد نجت، وإن كان ذلك على حساب أضرار جسيمة وخسائر فادحة في الأرواح.
لم تكن فروع الجمعية ضعيفة.
كان لكل فرع نصيبه الخاص من الأفراد الأقوياء القادرين على التعامل مع الشقوق البعدية من المستوى 1 إلى المستوى 3.
في الظروف العادية، كان من الممكن التخفيف من حدة الجولات الأولى من الفوضى، وكان سيتم استعادة النظام قبل أن تتفاقم الأمور أكثر.
لسوء الحظ، كانت الكائنات الخارقة الشيطانية على دراية تامة بهذا الأمر، ولم تكن تنوي جعل الأمور بهذه السهولة.
لقد جعلوا المزارعين الأضعف يندمجون مع الوحوش لمهاجمة المواطنين العاديين والكائنات الخارقة التابعة لجمعية الأبطال الخارقين.
وفي الوقت نفسه، حافظ مزارعوهم الأقوى على حاجز مُقام على مدينة وودستون بأكملها، مما منع أي شخص من الدخول أو الخروج باستثناء أنفسهم.
لم يقتصر الحاجز على إغلاق المدينة فحسب، بل منع الاتصالات أيضًا، وكان محميًا بشدة من قبل مزارعين شيطانيين أقوياء لمنع جمعية الأبطال الخارقين من تدميره والتواصل مع العالم الخارجي.
كانت المدينة بأكملها محاصرة في سجن.
قال رجلٌ معلقٌ في الهواء بابتسامةٍ خفيفة: "لا تتحرك يا برايان. مهمتنا هنا هي مراقبة بعضنا البعض. إذا تحركتَ، سأتحرك أنا أيضاً". إن قدرته على التحليق في الهواء تُصنّفه على الأقل ضمن رتبة المُزارع الرابعة، وهي رتبةٌ أدنى بقليل من رتبة الملك المُبجّلة.
ومع ذلك، لم يكن هذا الرجل مجرد مزارع من الرتبة الرابعة؛ بل كان خبيرًا حقيقيًا من رتبة الملك - مزارع من الرتبة الخامسة، وهو ما يعادل مستوى المستيقظ من الرتبة الثالثة.
ظاهرياً على الأقل.
على الرغم من أن نظامي القوة كانا متميزين، إلا أنه عندما يصل المزارع إلى رتبة الملك، يصبح منيعاً بالنسبة لمعظم المستيقظين الذين تقل رتبتهم عن 3.
في رتبة الملك، يستطيع المزارعون تجاوز العوالم دون مساعدة البوابات البعدية، بل ويمكنهم حتى الاستفادة من قوانين العالم، وهو إنجاز يميزهم كقوى حقيقية للطبيعة.
"لو كنت في رتبة الملك الآن، لما تجرأ قرد مثلك على التحدث إليّ، أيها الحقير"، سخر الرجل الآخر، وكان صوته مليئًا بالازدراء الجليدي.
كان المتحدث هو برايان، وهو عضو في رابطة السوبرز التي كان مايكل على دراية بها.
لو كان مايكل موجوداً هناك، لكان قد تعرف على الغضب البارد في عيني برايان - وهو تناقض صارخ مع سلوكه الهادئ المعتاد.
"لكنك لست من رتبة الملك يا برايان. أنا كذلك،" رد الرجل الطائر بنبرة استعلاء.
ارتسمت على شفتي برايان ابتسامة حادة بينما اخترقت كلماته غرور الرجل. "إذاً قاتلني، إن كنت تجرؤ يا بيتر."
لم ينطق الرجل المحوم، الذي تم التعرف عليه الآن باسم بيتر، بأي كلمة، وتلاشى تعبيره المتغطرس، ليحل محله عبوس حذر.
في نظام تدريب الفرسان، كانت الخطوة الأولى في الرحلة هي إيقاظ بذرة الحياة، والتي مثلت بداية تطور الإنسان الفاني إلى شيء أعظم.
يمكن لمزارع من الرتبة الأولى أن يعيش بشكل مريح لمدة مئة عام.
يستطيع الفارس من الرتبة الثانية، الذي طوّر بذرة حياته مرة واحدة، أن يعيش لمدة 150 عامًا. في هذه المرحلة، يمكنه ضخ المانا في جسده والتحكم بها لأداء فنون القتال.
يستطيع فارس من الرتبة الثالثة، بعد تطوير بذرة حياته مرتين، أن يعيش لمدة 200 عام. عند هذه المرحلة، يمكن إخراج المانا الموجودة في بذرة حياته واستخدامها لإلقاء التعاويذ.
على الرغم من أن هذا كان لا يزال أدنى من السحرة التقليديين، إلا أنه كان تحسناً كبيراً في قدراتهم.
الفارس من الرتبة الرابعة، بعد أن طور بذرة حياته ثلاث مرات، وصل إلى ذروة إمكانات عضوه الخارق للطبيعة، ويمكنه أن يعيش لمدة 300 عام.
لقد اكتسبوا القدرة على الطيران، وكان بإمكانهم تفجير بذرة حياتهم مؤقتًا للحصول على دفعة مرعبة في براعتهم الشاملة.
وبعد ذلك، أصبحت الزراعة أكثر صعوبة بشكل كبير.
يحتاج الفارس إلى خبرة في الزراعة، وطريقة زراعة مناسبة، وموهبة، وفهم لتحويل بذرة حياته إلى بذرة قانون.
لقد حددت قوة القانون المفهوم مدى قوتهم عند تقدمهم إلى مستوى الملك، ولكن أيضاً مدى صعوبة اختراقهم.
على سبيل المثال، كان برايان مزارعًا من مستوى الملك بنصف خطوة، وقد فهم قانونًا قويًا لكنه لم يتمكن من تحويل بذرة حياته إلى بذرة قانون.
لقد ظل عالقاً في هذه المرحلة لمدة 50 عاماً - وهي فترة اتسمت بالخيانة.
قبل خمسين عاماً، خان الرجل الذي يقف أمامه، والذي كان برايان يعتبره صديقاً في يوم من الأيام، برايان والاتحاد، وتقدم إلى الرتبة الخامسة بينما ظل برايان في مكانه.
"ما الأمر؟ لا تجرؤ على الهجوم؟" سخر برايان بصوت حاد، يكاد يكون ساخرًا.
لو كان مايكل هنا ليشهد هذا، لكان قد صُدم صدمة لا تُصدق.
هل كان هذا هو نفس الرجل الذي بدا في السابق غير مبالٍ، وكأن حتى نهاية العالم لن تؤثر فيه، يتصرف بهذه الطريقة؟
ازداد عبوس بيتر، لكنه ظل ساكناً لا يتحرك. مع أنه كان يبدو أقوى من برايان ظاهرياً، إلا أنه كان يعلم - بعد خمسين عاماً طويلة - أن المظاهر قد تكون خادعة.
قانون الجمر الأبدي.
كان ذلك قانون برايان، أساس قوته المرعبة.
من خلال المعارك التي لا تعد ولا تحصى التي خاضوها في الماضي، توصل بيتر إلى فهم بعض الأمور الحاسمة حول هذا الموضوع.
كان لهذا القانون تأثير مدمر.
كان قانون الجمر الأبدي قانونًا عميقًا ومدمرًا قائمًا على النار، متجذرًا في مبادئ الاحتراق الدائم واللهب الذي لا ينطفئ.
وعلى عكس قوانين النار العادية، لم يركز هذا القانون فقط على القوة التدميرية الخام، بل جسد مفهوم الاستمرارية والتجدد من خلال النار، مما جعلها قوة من النيران الدائمة التي لا تموت، وهي قوة إبداعية وتدميرية في آن واحد.
لم تنطفئ النيران التي يستحضرها هذا القانون بشكل طبيعي؛ بل كان بإمكان المزارع نفسه - أو قانون أعلى منه - إخمادها. لم تكن هذه النيران تلتهم الأشياء المادية فحسب، بل كانت تلتهم الطاقة الخالصة أيضاً، فتستهلك كل ما تلمسه، ولا تترك وراءها سوى الرماد.
والأسوأ من ذلك، أن أساليب برايان ازدادت قوة كلما طالت مدة استمرارها. أصبحت نيرانه أكثر حرارة وضراوة وتدميراً مع مرور الوقت.
لقد كان قانونًا مرعبًا، قانونًا رفعه إلى قوة مزارع عادي من الرتبة الخامسة، على الرغم من كونه عالقًا في مستوى الملك بنصف خطوة.
لكن ذلك لم يأت بدون ثمن.
كانت قوة القانون الهائلة أكبر من أن يتحملها جسد برايان، وهو ما يفسر سبب ظهوره أكبر من عمره الحقيقي.
لقد استنزف ذلك عمره، الذي كان عادةً ما يكون أطول بكثير في مرحلته العمرية، وتآكل بفعل الثمن الباهظ الذي يفرضه قانونه.
ومع ذلك، كان بيتر يعلم شيئاً واحداً: إذا لم يهاجم أولاً، فلن يهاجم برايان أيضاً.
كان برايان قوياً بلا شك - لم يستطع بيتر إنكار ذلك - لكنه لم يكن قوياً بما يكفي لردعه إذا كان مصمماً على عدم قتاله.
إذا قرر تدمير المدينة، فلن يكون هناك ما يمكن أن يوقفه.
كان هذا اليقين هو ما أبقى بيتر واثقاً لسنوات، وأبقى "طائر الفينيق المجنون" بعيداً.
على الأقل، هذا ما كان يعتقده بيتر - حتى سمع كلمات برايان التالية.