هناك طريقتان للتقدم إلى الرتبة الخامسة
برايان، الذي كان عدوانياً قبل لحظات، هدأ فجأة وتحدث بهدوء.
لقد تغير سلوكه إلى سلوك يعرفه مايكل جيداً.
هدوء غريب.
في أقصى أطراف الفراغ، عالياً فوق وودستون، حام برايان بجانب بيتر، ونظره مثبت على المدينة في الأسفل
من الناحية الفنية، كان برايان لا يزال مزارعًا من الرتبة الرابعة، وكان من المفترض أن يكون الحاجز المحيط بالمدينة كافيًا لمنعه من الدخول. ومع ذلك، فقد فشل في ذلك.
ليس ضد شخص يتمتع بمثل هذه القوة.
ازداد عبوس بيتر.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان برايان ينوي فعله، لكن شعورًا بعدم الارتياح بدأ يتسلل إلى أفكاره
بصراحة، هو يفضل مواجهة أي شخص آخر غير هذا الوغد.
لسوء الحظ، عندما أدرك أن طائر الفينيق المجنون كان هنا للحماية منهم - بعد أن علم الاتحاد بآثارهم - كان الوقت قد فات لتغيير المسار.
كانت هذه العملية بالغة الأهمية بحيث لا يمكن السماح لمظالمه الشخصية بالتدخل فيها.
لم تكن وودستون المدينة الوحيدة التي تعرضت للهجوم.
كان كثيرون آخرون قد وقعوا بالفعل في فخ خطتهم. لم يكن هذا الهجوم هجوماً عفوياً، بل كان تتويجاً لأشهر من التخطيط والتنسيق.
كان هدفهم بسيطاً: إعادة تأكيد مكانة مجموعتهم، وتجنيد أعضاء جدد، وتذكير العالم بحقيقة لا يمكن إنكارها - وهي أن الكائنات الخارقة للطبيعة والبشر العاديين ليسوا متساوين.
كانوا ملوكًا.
وكما هو الحال دائمًا، كان الخوف سلاحهم المختار - أقدم خدعة في الكتاب
"الطريقة الأولى هي وضع قانونك الخاص، ويمكن صياغته باستخدام مخططات الآخرين. هذا هو المسار التقليدي - الأكثر استقراراً"، أوضح برايان بصوت ثابت.
وتابع قائلاً بنبرة حادة: "أما الطريقة الثانية فهي استخدام قانون شخصي لشخص آخر، أو بالأحرى، التهام بذرة قانون شخص آخر. وإذا كان الشخص قد مات بالفعل، فلا مشكلة في ذلك".
"لكن هل تعلم ماذا يحدث عندما تستخرجه من شخص لا يزال على قيد الحياة؟ يموت. نعم، يموت. وأنا متأكد من أن شخصًا مثلك يعرف هذا جيدًا، بالنظر إلى أن هذه هي بالضبط الطريقة التي تقدمت بها."
ازداد عبوس بيتر حدةً مع ازدياد وطأة الشعور بالذنب المنسي بداخله.
قبل نصف قرن، تم الإشادة به وبريان باعتبارهما اثنين من أبرز عباقرة الاتحاد - وهي سمعة أخفت الحقيقة الكامنة وراءها.
لقد بذل بيتر قصارى جهده ليظل في المركز الثاني بعد برايان. لقد فعل كل ما في وسعه، وتدرب بلا كلل، ودفع نفسه إلى أقصى حدوده في محاولة يائسة لمجاراته. ومع ذلك، ورغم كل جهوده، بالكاد تمكن من البقاء في المنافسة.
السبب الوحيد الذي مكّنه من الصمود هو عادة برايان في تحويل تركيزه إلى مساعٍ أخرى. ورغم أن هذا الأمر وسّع من قوة برايان الإجمالية، إلا أنه أبطأ من تطوره.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل جهوده، لم يستطع بيتر أن يتفوق عليه أبداً.
لكن لم يكن برايان هو من دفعه إلى حافة اليأس.
كانت ابنة برايان.
إيزابيلا.
كانت ابنة برايان والمرأة التي أحبها بيتر - المرأة التي اختارت، في نظره، شخصًا أفضل
إذا كان بيتر وبريان يعتبران من عباقرة الاتحاد، فإن إيزابيلا كانت في مستوى خاص بها.
كانت واحدة من الأطفال المقدسين النادرين الذين يمكن أن ينتجهم العالم، كائنة تمتلك إمكانات معجزة.
كانت موهبتها طاغية لدرجة أنها طغت على الحقيقة المؤلمة لميلادها: أن وجودها قد كلف والدتها حياتها.
على الرغم من كره بيتر الشديد لها، إلا أنه لم يستطع إنكار عظمة موهبتها.
لقد كانت وحشاً.
في سن الرابعة عشرة فقط، وصلت إيزابيلا إلى رتبة الملك بنصف درجة - وهو إنجاز تحقق في أربع سنوات فقط من التدريب.
إذا كانت موهبة برايان مصدراً للغيرة بالنسبة لبيتر، فإن وجود إيزابيلا كان يملأه بالرعب، لقد كانت كابوساً يمشي على قدمين بالنسبة له.
لقد استبد به الحسد والاستياء. اعترف بأنه ما كان ينبغي أن يشعر بهذه الطريقة، لكن فكرة طفل - يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا ولد من منافسه وتضحية المرأة التي أحبها - سيتفوق عليه قريبًا في التربية جعلت الأمر لا يطاق.
وفي هذا الوقت تقريباً بدأ برايان في الاقتراب من فهم قانونه.
لذا، تصرف بيتر.
قتلها.
في اليوم الذي كانت إيزابيلا تتقدم فيه، هاجمت الكائنات الخارقة الشيطانية منزل برايان لعرقلة تقدمها. عندها تحرك بيتر
باعتبارها واحدة من أبرز عباقرة الاتحاد، لم يدخر الاتحاد جهداً في حماية إيزابيلا خلال هذه اللحظة الحرجة.
قاموا بتحصين مقر إقامة برايان ونشروا قوات النخبة للدفاع ضد الكائنات الخارقة الشيطانية.
ومع ذلك، لم يتوقع أحد أن تأتي الخيانة من الداخل - وبالتأكيد ليس من بيتر، وهو شخص يمكن اعتباره تقريبًا والد إيزابيلا غير الشقيق.
حتى يومنا هذا، لا يزال بيتر يحلم بنظرة عدم التصديق على وجه إيزابيلا عندما اخترقت يده صدرها.
"عمي بيتر؟"
كان لا يزال يسمع صوتها، ناعمًا ومرتجفًا، يتردد صداه في ذهنه - كلماتها الأخيرة قبل أن يفجر جسدها إلى العدم. كان الأثر الوحيد لوجودها هو بذرة القانون التي أخذها - بذرة قانونها
قانونٌ فهمته لكنها لم تُتح لها الفرصة لتطبيقه.
قانون الظلال النائحة.
كان قانوناً سحرياً، متجذراً في بقايا الموت والخوف والحزن.
بالنسبة لطفلة كان يتخيل دائماً أنها عاشت كأميرة في حكاية خرافية، فإن فهمها لمثل هذا الظلام كشف أنها هي أيضاً لديها قصة - قصة لن يعرفها أحد حقاً.
على عكس قوى استحضار الأرواح التقليدية التي كانت تتحكم بجحافل من الموتى الأحياء، ازدهر هذا القانون بالدهاء والتلاعب النفسي. فقد حوّل طاقات الموت المتبقية إلى أطياف غامضة، غير ملموسة وماكرة. هذه الأطياف، المنبثقة من حزن الموتى وندمهم، كانت أشدّ ضراوة وأكثر فتكًا في الحرب النفسية.
لقد كان قانونًا قويًا - قانونًا لم يكن لبيتر الحق في استخدامه بموهبته الأصلية.
لكنها أصبحت ملكه الآن.
لكن ما أثار حيرة بيتر هو رد فعل برايان في السنوات التي تلت ذلك.
على الرغم من أن برايان كان يحتقره ويكرهه بشكل واضح، وكثيراً ما كان يوجه إليه الإهانات أو يهاجمه بشكل مباشر عندما يلتقيان، إلا أنه تجنب التحدث مباشرة عن إيزابيلا.
لقد التزم الصمت حيال الخيانة التي أودت بحياة ابنته.
حتى اليوم.
لسبب ما، اختار برايان مواجهته الآن.
كسر صوت برايان الصمت. "هل تعلم يا بيتر، في البداية لم أكن أهتم بما كنتم تفعلونه أيها الكائنات الخارقة الشيطانية؟ حتى عندما سمعت أنكم تخططون لشيء كبير، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي. ولكن بعد ذلك سمعت عن وجود آثار لكم في هذه المدينة الصغيرة."
تغيرت ملامح بيتر إلى الكآبة، لكنه لم ينطق بكلمة، واستمر في الاستماع وهو يتساءل عما يخطط له صديقه القديم، مع الحفاظ على انتباهه لما يحيط به.
"لذا فكرت، لم لا أزور صديقي كالعادة؟ لكن لا يمكنني أن آتي خالي الوفاض، أليس كذلك؟"
تسلل شعورٌ مزعجٌ بالقلق إلى قلبه. في اللحظة التي سمع فيها بيتر هذا، فهم سبب شعوره بالقلق.
كان من الواضح أن برايان كان يدبر له مكيدة ما.
دون تردد، حاول الفرار، ولكن بمجرد أن حاول مغادرة الفراغ والدخول إلى العالم الخارجي، شعر بحاجز يوقفه، كما لو أنه اصطدم بجدار غير مرئي.
"ماذا فعلت؟" تحول صوت بيتر إلى صوت حاد من الغضب، وتحولت عيناه إلى سواد حالك، وبدأ ضباب أسود ينبعث من جسده.
من جهة أخرى، ظهر برايان الآن كشخصية بشرية ملفوفة بلهيب أزرق، ينضح بحضور طاغٍ.
وبهالة من الجلال والوقار، رفع ببطء شيئاً بحجم كرة التنس في يده.
بدا وكأنه رمز حجري عادي، لكن بيتر تعرف عليه على الفور.
"ختم الفراغ! أيها الوغد! كيف حصلت على كنزه؟!" اتسعت عينا بيتر.
انتشرت ابتسامة عريضة ببطء على شفتي برايان، لكن صوته ظل خافتاً.
"الأمر بسيط. القيمة الوحيدة لرجل فقد كل شيء هي نفسه. وماذا تعني لي هذه القيمة في حين أن من سلب مني كل شيء لا يزال على قيد الحياة؟"
أجاب على سؤاله بنفسه.
"لا شيء."