انقبض قلب بيتر وهو ينظر حوله
بدا الفضاء الذي كانوا يطفون فيه كما هو، ومع ذلك كان هناك تحول لا يمكن إنكاره في الجو.
الفراغ، الذي كان شاسعاً بلا حدود، أصبح الآن يبدو ضيقاً.
"هل تعتقد حقاً أن حيلك الصغيرة ستنجح في إخضاعي؟" سخر بيتر، على الرغم من أن صوته افتقر إلى ثقته المعتادة.
اندفع الضباب الأسود من حوله، مشكلاً أشكالاً شبحية تصدر أصوات فحيح وعويل، وتتردد أصداء صرخاتها في الفراغ المغلق.
ضحك برايان ضحكة مكتومة، خالية من أي روح دعابة.
"أحتجزك؟ أوه، بيتر، أنت مخطئ. هذا ليس سجنًا لك." اشتعلت عيناه بشدة جعلت بيتر ينتفض. "هذا قبرك."
انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد مع انفجار هالة برايان إلى الخارج، وارتجف الفراغ تحت وطأة قوته.
اندلعت النيران، الساطعة والعنيدة، من حوله، فصبغت المساحة المظلمة بألوان زرقاء سماوية وزرقاء داكنة.
رقصت الجمرات برشاقة غريبة، وكانت حرارتها محسوسة حتى في الفراغ.
اتسعت عينا بيتر. لا يمكن أن يكون جاداً...
قال بيتر بنبرة حادة، رغم أن صوته كان يرتجف: "لا يمكنك الحفاظ على الجمر الأبدي لفترة طويلة. سيقتلك!"
هز برايان كتفيه، وازدادت ألسنة اللهب توهجاً. "ربما. لكن ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأكون الوحيد الذي سيموت هنا؟"
تسارعت أفكار بيتر. كان يعرف أن برايان متهور، لكن هذا كان جنوناً.
لقد كان ذلك مناسبًا تمامًا لاسمه "العنقاء المجنونة".
"هل أنت مستعد للتضحية بحياتك من أجل الانتقام؟"
تغيرت ملامح برايان، ولأول مرة، رأى بيتر الألم العميق المختبئ وراء قناعه الهادئ. "هذا ليس مجرد انتقام يا بيتر. هذا عدل - من أجل إيزابيلا."
اندفعت الظلال النائحة إلى الأمام، لكن الجمر الأبدي زأر رداً على ذلك، والتهمها قبل أن تتمكن من الوصول إلى هدفها.
اشتبكت القوتان بعنف، وارتجف الفراغ تحت وطأة معركتهما.
ضغط بيتر على أسنانه، وتلاشت ثقته بنفسه مع كل ثانية تمر. "أتظن أنك تستطيع قتلي؟ أنت لست سوى ملك ناقص!"
"ومع ذلك، ها أنت ذا، تركض خائفاً"، رد برايان، واشتدت نيرانه.
"اعترف بالأمر يا بيتر. ربما تكون قد سرقت قانونها، لكنك لا تملك القوة لتطبيقه بشكل صحيح. أنت لا شيء بدونها."
وبمجرد أن أنهى كلامه، هاجمه برايان مباشرة بمهارة قانونية.
كانت القوانين تجسيداً لقواعد الطبيعة، والأساس الذي يقوم عليه العالم.
بالنسبة للكائنات الخارقة للطبيعة، كانت هذه الأشياء هي المفتاح لفهم العالم والتوحد معه.
كانت المهارات القانونية عبارة عن تقنيات تُظهر إتقان الكائن الخارق وفهمه لقانونه.
يمكن اكتساب هذه المهارات إما بشكل فردي أو تعلمها من خلال فهم الآخرين.
"لهيب التهام."
كان المفهوم الكامن وراء هذه المهارة القانونية بسيطًا ولكنه مرعب
النار لا تحرق فحسب، بل تلتهم كل شيء.
في حين أن هذه الفكرة كانت شائعة بين قوانين الحرائق، إلا أنها كانت متطرفة بشكل فريد عندما ارتبطت بقانون برايان للجمر الأبدي.
لم تكن النار التي استدعتها لهيب الالتهام مجرد حرق فحسب؛ بل كانت تبحث عن أي شكل من أشكال الطاقة أو المواد التي تصادفها وتستهلكها.
كان مبدأها يتمحور حول امتصاص كل شيء في اللهب الذي لا يلين، فلا يترك وراءه سوى الفراغ.
ظهرت كرة من اللهب الأزرق المركز فوق يد برايان، وكانت حرارتها شديدة لدرجة أن الفراغ المحيط بها بدا وكأنه يتموج ويلتوي.
دون تردد، ألقى بها باتجاه بيتر.
بيتر، الذي كان على دراية تامة بهذه الخطوة المدمرة، ردّ على الفور.
اشتعل قانونه الخاص بظلال العويل.
وبحركة سريعة، استحضر مهارة مرتبطة بقانونه.
"الهاوية الوهمية."
اندفعت الظلال من حوله، مشكلة دوامة هائلة امتصت الطاقة المحيطة، بما في ذلك ألسنة اللهب المتقدمة
قاومت النيران الزرقاء بشراسة، لكن الهاوية ازدادت عمقاً وظلاماً وقمعاً، وسحبت النيران إلى أعماقها.
لو كانا على نفس المستوى، لكان برايان قد انتصر بلا شك. لكن الحقيقة المُرّة هي أنه كان لا يزال مُزارعًا من الرتبة الرابعة فقط.
في حين أن قانونه الخاص بالجمر الأبدي منحه مزايا هائلة، إلا أن رتبته فرضت عليه قيوداً كبيرة.
لم يكن قانون بيتر للظلال النائحة متفوقًا بطبيعته على قانون برايان للجمر الأبدي. ومع ذلك، فإن رتبة بيتر كمزارع من مستوى أعلى منحت قانونه ميزة لا يمكن إنكارها.
للحظة، ساد الصمت في الفراغ، وتصارع القانونان من أجل السيادة.
ثم جاء انفجار من النور والظلام عندما التقت لهيب الابتلاع بقلب الهاوية الوهمية.
أدت الموجة الصدمية الناتجة إلى تطاير الرجلين في الهواء، واضطر كل منهما إلى تثبيت نفسه بينما اهتز الفراغ تحت وطأة تصادم قواهما.
مسح برايان الدم المتساقط من شفته، وعيناه تشتعلان بالعزيمة.
"مجددًا!"
شنّ برايان هجومًا آخر دون تردد.
ولأول مرة منذ ذلك اليوم المشؤوم، تمكن من محاصرة عدوه
كان قوياً - كان برايان يعلم ذلك - لكنه كان يعلم أيضاً حدوده.
مع نهاية هذه المعركة، قد يكون هو من سيموت، وقد تقبّل هذه النتيجة منذ اللحظة التي وطأت قدماه فيها هذه المدينة الصغيرة. كان مستعداً للتضحية بحياته.
كان لا يزال يحلم كل يوم بزوجته وابنته الراحلتين، وجوههما تطارده، وأصواتهما تلومه على فشله في الثأر لمقتل ابنته.
كان السبب الذي دفعه للسعي إلى طريق الوصول لمستوى المعجزة هو ابنته، ولكن كلما اقترب من فهم الطبيعة، كلما أدرك مدى ضآلة شأنه في الحقيقة.
وبينما كان اللكمات تتبادل، شرد ذهن برايان إلى الصبي الذي التقاه قبل أيام قليلة.
في البداية، لم يكن يهتم كثيراً بذلك الصبي الوقح، ولكن بعد أن باع له تلك الجثث، تغير شيء ما.
عندما عاد الصبي، كان يحمل هالة كان برايان على دراية تامة بها.
طاقة الموت.
أثار ذلك مشاعر متضاربة لدى برايان، لكنه لم يكره الصبي.
وبصرف النظر عن الكائنات الخارقة للطبيعة الشيطانية والمخلوقات الشبيهة بالشياطين، فإن أولئك الذين تواصلوا مع طاقة الموت كانوا نادرين للغاية.
مثل ابنته.
على الرغم من أن الصبي بدا جشعًا ويحمل قسوة معينة - ربما مدفوعًا بهدف ملح - إلا أن برايان لم يسعه إلا أن ينبهر بنموه السريع
لقد ذكّره ذلك بها.
كل شيء كان يذكره بها.
تساءل عما كان سيحدث لو كانت لا تزال على قيد الحياة.
ماذا لو تمكنت من الصعود إلى رتبة ملكة الزراعة، ماذا لو استيقظت؟
إلى أي مدى كان بإمكانها أن تصل؟
ظلت الفكرة تؤرقه، حتى وهو يقاتل بكل قوته.