استمرت المعركة في المدينة.
وفُقدت أرواح أخرى.
ازداد بعضهم قوة وسط الفوضى.
آخرون فقدوا كل ما كان عزيزاً عليهم.
ووجد عدد قليل منهم، مثل برايان، أنفسهم في أكثر اللحظات المحورية في حياتهم.
بوم!
لم يكن برايان يعرف كم من الوقت استمر في تبادل الضربات، لكنه شعر وكأنه دهر.
في هذه المرحلة، تغير مظهره بشكل جذري.
أصبح شعره الآن أبيض كالثلج، ليس بأناقة الشيخوخة، بل بشحوب المرض.
أصبح جسده نحيلاً وشاحباً، ينضح بشعور ثقيل بالضعف على الرغم من الهالة المرعبة التي تنبعث منه.
أيضًا.
كانت ذراعه اليسرى مفقودة.
"استسلم... كح، كح..."
في الفراغ، حاول بيتر مرة أخرى إقناع برايان بالاستسلام، لكنه انتهى به الأمر وهو يسعل دماً.
تحول وجهه إلى اللون الرمادي.
كان يعلم أن وقته ينفد.
إذا استمرت المعركة لفترة أطول، فلن ينجو.
ولهذا السبب لم يرغب أبدًا في مواجهة "العنقاء المجنونة".
كان امتلاك قانون قوي أمراً، لكن امتلاك قانون من بين الأقوى كان أمراً مختلفاً تماماً.
قانون برايان.
قانون الجمر الأبدي.
لطالما وصفها بيتر بأنها العدو اللدود لكل شيء تقريباً، حتى تلك التي من نوعها.
في البداية، كان بيتر هو صاحب اليد العليا.
بصفته مزارعًا من الرتبة الخامسة يتمتع بقانون أكثر اكتمالًا، فقد تجاوزت طاقته طاقة برايان بكثير.
على الرغم من أن قانون الجمر الأبدي كان قوة تستهلك أي شيء وكل شيء للحصول على الطاقة، إلا أنه كان يعمل بشكل مشابه لإطعام كلب - بغض النظر عن مقدار ما يمكنه أكله، كان هناك دائمًا حد، ولم يكن من الممكن إطعامه بكامل طاقته دفعة واحدة.
وبالمثل، فبينما كان قانون الجمر الأبدي قادراً على التهام معظم الأشياء، إلا أنه كان له قيوده الخاصة. ومع ذلك، كان التصدي له أكثر صعوبة، إذ أن محاولة إخماد نيرانه بتدفق هائل من طاقة القانون غالباً ما تأتي بنتائج عكسية، فتحول الطاقة الزائدة إلى وقود لناره التي لا تشبع.
لكن حتى المزارع من الرتبة الخامسة له حدوده.
الآن، بالكاد كان بيتر متمسكاً بالأمل.
الشيء الوحيد الذي أبقاه على قيد الحياة هو الحاجز الرقيق من الطاقة الذي يغطي جسده، ويحميه من النيران. لكنه كان إجراءً مؤقتاً.
استمر قانون الجمر الأبدي في التغذي على طاقته، وازداد قوة مع كل لحظة تمر.
كان الفراغ الذي حوصروا فيه في حالة فوضى عارمة، وطاقة فوضوية تمزقه، مهددة بالانهيار في أي لحظة.
ومع ذلك، لم يقم برايان، الذي كان يحمل كنزاً كان من الممكن أن يسمح له بالهروب، بأي خطوة للمغادرة.
كان أحدهم سيموت هنا.
وكان برايان قد حسم أمره بالفعل.
أحاطت به بحر من اللهب الأزرق، وأضاء وهجها هيئته النحيلة وهو يتحدث.
كان صوته عميقاً وهادئاً، لم يتأثر بالفوضى المحيطة به.
"هل ندمت يوماً على قتل... إيزابيلا خلال الخمسين عاماً الماضية؟"
شعر بيتر بالارتياح في البداية عندما رأى برايان يفتح فمه أخيرًا ليتكلم.
منذ الضربة الأولى، لم يتبادلا كلمة واحدة.
عندما رأى بيتر برايان يلتفت إليه، كاد يصدق أن طائر الفينيق المجنون لم يكن انتحارياً كما بدا.
لكن كان من الواضح أنه فكر كثيراً. أو بالأحرى، فكر قبل الأوان.
"ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟" انفجر بيتر أخيراً.
لم يتبق لديه سوى القليل من الطاقة، وكان يشعر بنيران قانون الجمر الأبدي المرعبة وهي تقترب منه.
في أي لحظة من الآن، إذا لامست النيران جسده المادي، فسيكون الأمر قد انتهى.
لقد سيطر عليه الخوف من الموت، ولم تأتِ الكلمات التي كان يتوقعها.
كرر برايان سؤاله.
"هل ندمت يوماً على قتل... إيزابيلا خلال الخمسين عاماً الماضية؟"
رغم أن صوته كان خالياً من المشاعر، إلا أن هناك شيئاً ما في طريقة كلامه.
لو أن بيتر انتبه، لربما لاحظ مدى أهمية هذا السؤال بالنسبة لبريان.
وقد حدث ذلك.
لم يتوقع برايان أن يغير هذا من نتيجة معركتهم، لكنه أراد أن يعرف.
أراد أن يعرف ما إذا كان بيتر - الصديق الذي كان يثق به ذات يوم، ويضحك معه، ويشاركه كل شيء - لا يزال موجودًا في مكان ما تحت المرارة والكراهية.
"لماذا بحق الجحيم سأهتم بها؟!"
"لماذا؟!"
"لماذا؟!"
"لماذا أهتم بابنة المرأة التي سرقتها مني؟!"
"لماذا اختارت ليرا أنتِ وليس أنا؟!"
"لماذا؟!"
"لماذا تسير الأمور دائماً كما تريد؟!"
"لماذا؟!"
"لماذا أنت أفضل مني بكثير؟!"
"لماذا؟! لماذا؟!"
انكسر صوت بيتر بينما انهمرت الكلمات منه، وسقطت دموعه بغزارة.
لم يرد برايان.
وقف هناك صامتاً بينما كانت كل كلمة تصيبه كالسيف.
كان يشك في مرارة بيتر لكنه لم يدرك مدى عمقها.
انهمرت الذكريات على ذهنه.
ولأول مرة، شكك برايان في نفسه.
هل كان حقاً صديقاً جيداً؟
لكن ذلك لم يعد مهماً.
مهما كانت أسباب بيتر، ومهما كانت مرارته، فإن ذلك لا يبرر موت إيزابيلا.
كانت بريئة.
لم تكن تستحق الموت بسبب أفعال والدها.
ازداد حزن برايان وغضبه اشتعالاً أكثر من أي وقت مضى.
لم ينتظر حتى ينفد مخزون طاقة بيتر بالكامل.
"لهيب التهام".
"لااااااا!" صرخ بيتر بصوت مليء باليأس.
قال برايان بهدوء: "وداعاً يا صديقي".
ثم التهمت النيران كل شيء.
في البداية، وبدافع من الغضب الذي استبدّ به طوال المعركة، خطط برايان لحرق بيتر ببطء حتى يتحول إلى رماد إذا انتصر.
لكن في النهاية، لم يستطع أن يجبر نفسه على فعل ذلك - ليس لصديقه القديم.
بل منح بيتر موتاً سريعاً.
ربما لم يكن الأمر بلا ألم، لكنه كان سريعاً.
"إذا كان التناسخ موجوداً... أتمنى أن تعاملك حياتك القادمة بشكل أفضل"، همس برايان.
انصرف تركيزه إلى مكان آخر.
على الرغم من أنه محا وجود بيتر من العالم، إلا أن برايان لم يدمر كل شيء يخصه حقًا.
ليس تماماً.
في الحقيقة، ما تبقى لم يكن ملكاً لبيتر أصلاً.
همس برايان قائلاً: "إيزابيلا"، وسقطت نظراته على الظلام الذي يدور في كفه - بذرة قانون.
كان لهذا الشيء الصغير صلة باثنين من أهم الأشخاص في قلبه.
كانت بذرة القانون مورداً نادراً للغاية.
بفضلها، يمكن للمزارع الذي وصل إلى الرتبة الرابعة أن يبدأ على الفور في التقدم نحو الرتبة الخامسة، مما يجعلها مطلوبة بشدة.
ويمكن أيضاً استهلاكه من قبل أولئك الذين فهموا القانون ولكنهم لم يدمجوه بعد في بذورهم الخاصة، مما يسرع من تقدمهم.
حتى المزارعون من الرتبة الخامسة كانوا يتوقون إلى مثل هذه البذور لتسريع عملية الزراعة.
لكن برايان لم يكن ينوي استخدامه بالمعنى التقليدي.
ليس عندما كانت تلك آخر صلة ملموسة تربطه بابنته.
تتلف الملابس والممتلكات المادية بمرور الوقت.
يمكن الحفاظ عليها بعناية، لكن معناها لا يمكن أن يقارن أبدًا بما يمثله هذا العضو الموجود في يده.
"بهذا... لقد انتقمت لكِ يا إيزابيلا. ليرا... أنا آسف. بيتر... لماذا...؟"
في النهاية، انهار برايان البارد كالعادة، وانهمرت الدموع من عينيه.
لقد ضحى بكل شيء من أجل الانتقام.
لكن بفعل ذلك، بدأت العقبة التي حاصرته لفترة طويلة في التلاشي.
بعد التحرر من قيود الكراهية، بدأ الحاجز الذي كان راكداً أمام زراعة الرتبة الخامسة في التلاشي.
انبعثت هالة مرعبة من جسد برايان بينما خفت حدة بكائه.
"أظن أن ما تبقى الآن هو..."
ازداد صوته حزماً.
"الوصول لمستوى المعجزة"
كان هذا هو الهدف الذي وعد به الأشخاص الثلاثة الذين كانوا الأهم بالنسبة له.
ولأول مرة منذ فترة طويلة، شعر برايان بأن ذلك التعطش للسلطة قد عاد ليشتعل بداخله.
ألقى نظرة خاطفة على بذرة القانون في يده.
ربما، بعد بلوغه عالم المعجزة، سيتمكن أخيراً من تحقيق "ذلك".
جلس برايان متربعاً في الفراغ بعزيمة وإصرار، وبدا على وجهه تعبير حازم.
"رتبة الملك، رتبة الإمبراطور، رتبة نصف معجزة، وحتى تلك الرتبة. رحلتي تبدأ من هنا."
في اليوم الذي فُقدت فيه أرواح لا حصر لها، وُلد طائر الفينيق من جديد.
واحدٌ من شأنه أن يحرق كل شيء في طريقه لتحقيق هدفه.
خارج الفراغ، مسح مايكل محيطه بنظرة عابسة عميقة ارتسمت على وجهه.
إن التناقص المطرد في عدد الوحوش أوضح أن الشقوق في المستوى 3 بدأت تغلق، لكن الدمار الذي خلفته وراءها كان لا يمكن إنكاره.
كانت ساحة المعركة تعج بالجثث بالفعل، على الرغم من أفضل الجهود التي بذلها مايكل للسيطرة على الفوضى في الوقت القليل المتاح له.
لقد حوّل العدد الهائل وحجم الوحوش الساقطة المنطقة إلى مشهد بشع للموت.
حول المجتمع، تراكمت تلال من اللحم المتناثر والدماء.
أصبح القتال الآن يدور فوق أكوام من الجثث وأنهار من الدماء.
على الرغم من أن مايكل لم يتأثر بذلك بل واستفاد من الجثث المحيطة به، إلا أن وجود هذا العدد الكبير من الجثث شتت انتباهه.
لم يكن مشهد الجثث هو ما أزعج مايكل.
كانت الجثث البشرية هي التي لفتت انتباهه.
لم يسبق لمايكل أن خلق إنسانًا من الموتى الأحياء من قبل.
للحظة وجيزة، تملكه الفضول.
تساءل كيف سيبدو تطور الإنسان الميت الحي.
كيف سيختلف هذا العمل عن إبداعاته المعتادة؟
هل سيكون هناك فرق بين جثة إنسان عادي وجثة مزارع؟
خطرت بباله فكرة وضع بعض الجثث في مخزنه.
لن يلاحظ أحد ذلك، على أي حال.
لكن بمجرد أن خطرت الفكرة بباله، شعر مايكل بصدمة شديدة.
ماذا كان يفكر؟
سرعان ما صحح نفسه، لكن مشهد الجثث والجشع المستمر كانا ينخران في أطراف عزيمته.
للحظة عابرة، شردت أفكاره إلى مكان آخر.
"أتساءل ماذا تفعل الكائنات الخارقة للطبيعة الشيطانية الآن... وأين هي؟"