ساعدت التجربة مع الامير مايكل في اكتشاف أفضل طريقة لزيادة قيمة تطور الموتى الأحياء إلى أقصى حد: جعلهم أقوى قبل التطور لخلق موتى أحياء أكثر قوة بعد ذلك.
كانت تلك هي المعادلة.
لسوء الحظ، لم يكن لدى مايكل متسع من الوقت في الأيام القليلة الماضية لتكريسه لتقوية أتباعه من الموتى الأحياء. ولجعلهم أقوى، كانوا بحاجة إلى نقاط خبرة، وهو أمر لم يكن مايكل يمتلك منه وفرة أيضاً.
لكن ذلك سيتغير في المستقبل، بمجرد أن يتوقف عن كونه في حالة اندفاع مستمر ويتمكن من تكريس الوقت لأمور أخرى.
وبينما كان ينظر إلى لاكي وبرينس، اللذين كانا يقفان أمامه الآن، منشغلين بتفحص مظهرهما، لمعت في عيني مايكل لمحة من القلق.
كان الأخوان قويين بلا شك، وقد تعافيا من معركتهما مع ذلك المخلوق الفاسد في أطلال موقعه الأصلي في أرض المنشأ. لكنهما لم يعودا بعد إلى ذروة قوتهما، ولا تزال جراح خفية تلاحقهما.
وبغض النظر عن الأزمة الحالية، ستكون معجزة بالفعل إذا خرجوا من هذا دون أن تتفاقم إصاباتهم.
اشتبه مايكل في أن التطور قد يعيد الموتى الأحياء إلى حالتهم المثلى - أي شفاءهم بشكل أساسي - لكنه كان مجرد شك، وليس شيئًا يمكنه تأكيده.
لذا، إلى جانب ضمان قدرتهم على ممارسة سلطتهم بالكامل، كان عليه أيضاً أن يكون حذراً بشأن منع إصاباتهم الخفية من التفاقم.
تمتم مايكل قائلاً: "أتمنى ألا تكون وحوش المستوى الرابع قوية للغاية".
ستكون الوحوش القادمة على الأقل من المستوى 26، لكن صعوبتها ستعتمد بشكل كبير على رتبة عرقها.
لو كانوا مخلوقات نادرة من فئة نجمة واحدة، لكان الأمير - الذي كان من فئة ثلاث نجوم نادرة - ولاكي، الذي أصبح الآن من فئة نجمة واحدة استثنائية، قد قضيا عليهما بسهولة. لكن لو كانوا من نفس فئة الأمير، لأصبحت المعركة أصعب بكثير.
كانت هناك مشكلة أخرى. فباعتبارهما مخلوقين سامين، برع الأمير ولاكي في السيطرة على الحشود بفضل مهاراتهما في التحكم بالسم والنباتات، والتي غطت مساحات واسعة. ومع ذلك، تكمن قوتهما الحقيقية في استخدامهما كوحدات منفردة.
سيتضح قريباً ما إذا كانت المعركة ستكون سهلة مثل الموجات الثلاث السابقة أم ستتحول إلى شيء أسوأ بكثير.
إذا كانت الوحوش القادمة جميعها مجرد مخلوقات نادرة من فئة نجمة واحدة في المستوى 26، فسوف يسحقها مايكل بقوته الخام.
لكن إذا كانوا مخلوقات ذات رتبة أعلى ومستويات أعلى، فلن يكون أمامه خيار سوى القتال بحذر - أو الهروب.
لكن مايكل لم يُمنح الكثير من الوقت للتخطيط أو تنظيم أفكاره.
في اللحظة التي استدعى فيها لاكي والامير، بدأت الوحوش تتدفق من الشقوق الموجودة في المستوى الرابع.
"ما هذا؟ لماذا كل شيء مختلف جدًا؟"
في حالات انكسار الشقوق الثلاث السابقة، كانت هناك دائمًا فترة راحة قبل الموجة التالية. لكن بعد الموجة الثالثة، جاءت الموجة الرابعة على الفور تقريبًا، مما جعل مايكل يتساءل عما إذا كان هناك شيء غير طبيعي يحدث - مثل ظهور الشق من المستوى الخامس.
"مهما يكن. لننجز هذا الأمر فحسب،" تمتم مايكل، وهو يثبت نفسه في مكانه.
ظهرت الوحوش بشكل كامل وهي تخرج من الشقوق الموجودة في المستوى الرابع.
"هل هؤلاء... غريفين؟"
لقد فاجأت الوحوش التي خرجت من الشقوق في المستوى الرابع مايكل تماماً.
اعتاد على رؤية الوحوش تتساقط من السماء إلى الأرض، مما يسمح له ولمجموعته بالانقضاض عليها فورًا وتوجيه ضربة أولى سريعة. لكن هذه المرة، لم تسقط أي وحوش على الأرض.
بدلاً من ذلك، كانت المخلوقات التي ظهرت محمولة جواً.
أجنحة نسر، ومخالب نسر حادة، ورأس نسر، وجسم أسد بذيل - قفز ذهن مايكل على الفور إلى احتمالين.
الأول كان الكيميرا، وهو وحش مروع مخيط، والثاني كان الغريفين، وهو مخلوق غالباً ما يذكر في قصص الخيال في هذا العالم وعلى الأرض.
وبالنظر عن كثب إلى الوحوش الطائرة، بدا مصطلح "الجريفين" هو المصطلح الأنسب لوصفها.
ومع ذلك، وبغض النظر عن المسميات التي أطلقوها عليهم، فقد ظل شيء واحد مؤكداً: لقد كانوا وحوشاً.
وكانت الوحوش مخلوقات مدمرة. في اللحظة التي رصد فيها مايكل الوحوش في الهواء، انتشرت ابتسامة قاتمة على وجهه.
"أوه، بإمكانهم الطيران"، تمتم بنبرة مليئة بالإحباط.
لم يمر يوم واحد على المعركة المرهقة ضد تلك الغرغول المجنحة، والآن، يواجه تهديدًا جويًا آخر. لم يُخفف مشهد هذه المخلوقات الطائرة من معنوياته.
لكن مايكل بالكاد كان لديه الوقت الكافي لاستيعاب إحباطه قبل أن يدرك الواقع. الوحوش التي تخرج من الشقوق كانت مخلوقات متعطشة للدماء ومدمرة.
كانت طبيعتهم بسيطة: مهاجمة أي شيء ليس من جنسهم. تحديداً، أي كائن لم يُخلق من طاقة سلبية أصبح هدفهم، حتى لو كان وحشاً آخر.
وقد تجلى هذا العداء الشامل بمجرد ظهور طيور الغريفين.
لم تكن الشقوق من المستوى الرابع فوق مجتمع مايكل مباشرة، لكنها كانت عالية في السماء، تلوح في الأفق فوقه. في اللحظة التي رصدت فيها طيور الغريفين أهدافها، انقضت عليها دون تردد.
لم يكن مايكل هدفهم الوحيد، فقد حلقت بعض طيور الغريفين نحو مواقع أخرى، مما يشير إلى وجود ناجين آخرين خارج مجتمعه. لكن أكبر مجموعة من طيور الغريفين، والتي بلغ عددها حوالي 30 طائرًا، اندفعت نحوه مباشرة.
لم تكن المخلوقات تتفاعل مع مايكل وحده فحسب؛ بل كانت تنجذب إلى الكثافة العالية للحياة داخل مجتمعه.
على الرغم من أن بعض الأفراد الذين نجوا من الموجات السابقة بفضل الحظ أو حماية مايكل ظلوا متناثرين في مكان قريب، إلا أن طيور الغريفين تجاهلتهم تمامًا، وركزت بدلاً من ذلك على مايكل وأكبر مجموعة من علامات الحياة.
إن رؤية حشد الوحوش يتجه نحوه مباشرة جعل قلب مايكل يخفق بشدة.
كانت الهالة المنبعثة من طيور الغريفين قوية، تكاد تضاهي هالة الغرغول المجنحة التي قاتلها سابقاً. ومع ذلك، كان هناك فرق جوهري بين مجموعتي الوحوش.
كانت الغرغوليات محسوبة، تهاجم من مسافة بعيدة، بينما كانت هذه الغريفينات، التي استهلكتها عقولها الفاسدة، متهورة، اختارت الاندفاع مباشرة إلى القتال المباشر.
هذا يناسب مايكل تماماً.
"هجوم!"
لم يضيع مايكل ثانية واحدة، ودوى صوته وهو يأمر موتاه الأحياء بمواجهة الحشد القادم.
على الرغم من أنه بدا وكأن مايكل كان يخاطب جميع موتاه الأحياء، إلا أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة.
منذ البداية، كان اعتماده منصباً على لاكي وبرينس. أما الآخرون، فرغم فائدتهم، لم يكونوا ليضاهوا القوة الهائلة لهذين الاثنين.