عندما ظهرت الشقوق لأول مرة في السماء، لم يكن عامة الناس وحدهم من شعروا بالذعر.
كان أكثر من شعر بالتوتر هم الكائنات الخارقة للطبيعة - وخاصة أولئك الذين يعرفون الشقوق.
وعلى الفور، اتصل فرعا جمعية أصحاب المتاجر الكبرى في مدينة وودستون ببعضهما البعض لمناقشة الأمر.
ومع ذلك، بمجرد تأكيد الأخبار المتعلقة بربط الوضع بالكائنات الخارقة الشيطانية (بفضل جهود مايكل جزئياً)، انقطع اتصالهم فجأة بسبب نقص الإشارة.
بالنظر إلى التكنولوجيا المتقدمة في العصر الحالي، فإن الفقدان المفاجئ لإشارات الشبكة لم يكن منطقياً.
لكن الأمر لم يتطلب عبقرية لمعرفة ما كان يحدث.
كان من الواضح أن هذا الوضع مدبر من قبل قوى خارقة للطبيعة شيطانية.
أما عن سبب رغبة الكائنات الخارقة الشيطانية في قطع قدرة جمعية الأبطال الخارقين على التواصل مع العالم الخارجي، فقد كان الجواب واضحاً بشكل مؤلم.
الطاقة الفوضوية التي كانت تغطي السماء أوضحت الأمر جلياً - إنهم يريدون عزل المدينة.
من خلال الشقوق القليلة من المستوى 4 التي استطاعوا استشعارها، أدرك أقوى شخصين في مدينة وودستون - باستثناء برايان - أن هذه ليست مسألة يمكنهم هم أو فرعهم التعامل معها بمفردهم.
كانوا بحاجة إلى تعزيزات.
لسوء الحظ، كان هذا تحديداً ما كانت الكائنات الخارقة الشيطانية مصممة على منعه.
وبما أنه لا توجد طريقة للاعتماد على التكنولوجيا لطلب المساعدة، انطلق اثنان من المزارعين ذوي الرتبة العليا - فارس وساحر، كل منهما لديه القدرة على الطيران - لمغادرة المدينة.
لم يذهبوا بعيداً.
اعترض طريقهم العديد من المزارعين الشيطانيين من الرتبة الرابعة.
كانت المعركة التي تلت ذلك شرسة، وكان السيدان سيسقطان لولا تدخل الأعضاء الأقوياء الآخرين في الاتحاد الذين سارعوا لدعمهما في الوقت المناسب.
وحتى في ذلك الحين، أصبح من الواضح أن الكائنات الخارقة الشيطانية كانت مستعدة جيداً لهذه المواجهة.
أثبتت التعزيزات المستمرة من الجانب الشيطاني نواياهم. لقد كانوا أكثر من مستعدين لهذه المعركة.
أما بالنسبة لاستدعاء أقوى شخص تالٍ في مدينة وودستون، فقد اتضح سبب عدم انضمام أقوى الكائنات الخارقة الشيطانية إلى المعركة شخصيًا - فقد كانوا يشغلون أقوى مدافع عن المدينة.
لم يكن أمام افراد اتحاد الخارقين سوى مواصلة القتال وهم عاجزين عن فعل شيء.
في النهاية، أدى ظهور صدع من المستوى الخامس إلى تغيير مجرى المعركة.
بدأت الكائنات الخارقة الشيطانية، بعد أن حققت أهدافها، بالتراجع.
ولكن بينما ظنت الكائنات الخارقة للطبيعة أن المحنة قد انتهت، كان لدى طيور الغريفين التي حلقت في السماء أفكار أخرى.
لم تكن هذه الوحوش المجنحة لتسمح لأحد بالهروب بهذه السهولة، فاندلعت معركة أخرى - هذه المرة بين البشر والوحوش بدلاً من البشر والمزارعين الشيطانيين.
في هذه الأثناء، في فرع جمعية اتحاد الخارقين الذي كان مايكل على دراية به، وقف نائب المدير ليو بوجه منزعج وهو يستجوب أحد الموظفين المرتجفين أمامه.
"ماذا تقول المدن الأخرى؟"
"هم... هم..."
"ماذا؟!" كان صبر نائب المدير ليو على وشك النفاد، لكن الكلمات التالية التي قالها الموظف أصابته كصب دلو من الماء البارد.
سيدي، لقد تواصلت مع المدينتين الأقرب إلينا، لكنهما تواجهان تحديات مماثلة أيضاً...
"إذن، ما تحاول قوله هو... أن الشقوق قد ظهرت في مناطقهم أيضاً؟"
"نعم سيدي. ومع ذلك، لا يبدو أن هناك أي دليل على وجود ثغرة من المستوى الخامس من جانبهم."
"نحن محكوم علينا بالفناء."
لم يكلف نائب المدير ليو نفسه عناء إخفاء يأسه وهو يتمتم بتلك الكلمات بصوت عالٍ، غير مكترث بوجود شخص يقف بجانبه مباشرة.
ولأول مرة منذ زمن طويل، شعر الفارس ذو الرتبة الثالثة المتأخرة بالخوف مرة أخرى.
ما لم يقله بصوت عالٍ هو أنه على الرغم من أن المدن الأخرى لم يكن لديها ثغرة من المستوى 5 في جانبها، إلا أنها كانت على الأرجح محكوم عليها بالفناء مثل مدينة وودستون.
لم تكن قوتهم الإجمالية أفضل بشكل ملحوظ، في نهاية المطاف.
مع وجود العديد من الشقوق من المستوى الرابع في مناطقهم، إذا لم تصل التعزيزات من المدن المجاورة قريبًا، فمن غير المؤكد مقدار ما يمكنهم إنقاذه من أراضيهم.
لكن نائب المدير ليو كان لديه مخاوفه المباشرة التي يجب أن يركز عليها.
رغم تقاعده من ساحة المعركة، لم يكن ليو من النوع الذي يفقد أعصابه بسهولة، فالعادات القديمة يصعب التخلي عنها. ولم يكن الأمر كما لو أن الأمل قد ضاع تماماً.
وماذا لو كان هناك ثغرة من المستوى الخامس - أو حتى أكثر من واحدة؟ كان لديهم شخص يتمتع بمستوى مماثل من القوة في مدينة وودستون.
كان من القسوة الاعتماد على شخص واحد للتعامل مع مثل هذا الموقف الصعب، لكن نائب المدير ليو لم يستطع التفكير في بديل أفضل في الوقت الحالي.
إلى جانب ذلك، لم تكن الشقوق تبدو وكأنها ستنفتح على الفور، لذلك من الناحية الفنية، لا يزال لديهم الوقت لطلب المساعدة.
لم يكن من السهل حشد مزارعي الرتبة الملكية، وفي الوضع الراهن، سيحتاجون إلى أكثر من واحد أو اثنين. ومع ذلك، تمسك ليو بالأمل، داعيًا الله أن تحدث معجزة.
إذا تمكنوا من إيصال الخبر إلى الاتحاد في الوقت المناسب دون مواجهة المزيد من العقبات، فلن يستغرق وصول خبير من رتبة الملك قادر على اجتياز العوالم وقتًا طويلاً.
مع وضع بصيص الأمل هذا في الاعتبار، استعد نائب المدير ليو.
كان على وشك أن يأمر الموظفين الذين أمامه بالاتصال ببعض الأفراد الرئيسيين، بينما كان يفكر أيضاً فيما إذا كانت هناك طريقة للوصول إلى ذلك الرجل - وهو شخص أقوى بكثير مما يوحي به منصبه - عندما سمع صوتاً مألوفاً بجانبه.
قبل أن يتمكن من الرد، غمرت النيران الزرقاء محيطه، مغطية كل شيء في مرمى البصر.
"أطلعني على كل ما حدث"، هكذا أمر الصوت.
"يا سيد برايان!"
"لا... لا، هذه الطاقة..."
******
حدق مايكل في لوحته وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
لقد بذل قصارى جهده لكبح أي شعور بالرضا عن الفوضى المحيطة به، لكن متعة الارتقاء بالمستوى كانت لا يمكن تجاهلها.
"المستوى 20."
كان هذا هو مستوى مايكل الحالي.
في غضون ساعات قليلة، قفز من المستوى 15 إلى المستوى 20.
لا، لم تكن هذه هي القصة الكاملة - لقد تقدم مؤخرًا إلى الرتبة 1. إذا أخذ ذلك في الاعتبار، فقد قفز بشكل أساسي من المستوى 10 إلى المستوى 20 في غضون ساعات.
لكن مايكل كان يعلم أن نموه السريع ربما يقترب من ذروته.
"200,000 نقطة خبرة للوصول إلى المستوى 21،" تمتم، وعقد حاجبيه قليلاً.
لم يكن متأكداً من قدرته على الوصول إلى مستوى آخر.
ليس لأن المدينة تفتقر إلى الوحوش التي يمكن اصطيادها، ولكن لأن الوقت الذي حدده لنفسه كان على وشك الانتهاء.
في أي لحظة سيُجبر على اتخاذ قرار.
لكن هذه الأفكار انقطعت فجأة عندما أشرقت السماء فوقه.