في النهاية، قرر مايكل عدم العودة إلى المنزل.
بعد أن جمع الموتى الأحياء القريبين منه وأرسلهم إلى العالم السفلي، شق طريقه إلى جمعية اتحاد الأبطال الخارقين.
لم تكن الشقوق الثلاثة التي تلوح في الأفق من المستوى الخامس في السماء تبدو وكأنها ستنفجر في أي وقت قريب، لذلك أراد مايكل استخدام هذه النافذة القصيرة لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل اتخاذ خطوته التالية.
حالياً، الشخص الوحيد في المدينة بأكملها الذي قد يمتلك الإجابات التي كان يبحث عنها هو برايان.
من الهالة التهديدية التي شعر بها مايكل بشكل غامض من برايان، حتى بعد ترقيته، ومن حقيقة أنه خلال مكالمته الأخيرة مع الرابطة، ذكر الموظفون أنهم بحاجة إلى شخص ذي سلطة أعلى وأنهم سيتوجهون إلى برايان، كان من الواضح لمايكل أن برايان لم يكن مجرد شخصية عادية داخل رابطة الأبطال الخارقين.
بل ربما حتى داخل الاتحاد ككل، كان منصب برايان بعيداً كل البعد عن كونه عادياً.
قرر مايكل أن يجرب حظه ويرى ما إذا كان بإمكانه معرفة المزيد عن الوضع الحالي.
كانت هناك أشياء كثيرة أراد أن يفهمها إذا سمح له الوقت بذلك.
حالة الكائنات الخارقة الشيطانية، وخطط الرابطة للتعامل مع الشقوق من المستوى 5، وتفاصيل حول بقايا الشياطين التي استخدمها المزارعون الشيطانيون قبل بدء الفوضى.
على الرغم من أنه من المبالغة وصف برايان بأنه مجرد معارف، إلا أنهما كانا على الأقل على دراية ببعضهما البعض.
لم يعتقد مايكل أنه سيتم رفضه بشكل قاطع.
وبينما كان يسرع نحو مقر الرابطة، كان مايكل يأمل ألا يكون قد حدث شيء لبريان وأنه لا يزال موجوداً هناك.
حتى أثناء تحركه بسرعة عالية، لم يستطع مايكل إلا أن يلاحظ الدمار المحيط به.
كانت المدينة في حالة خراب.
أطلال.
كان هذا كل ما استطاع مايكل رؤيته، إلى جانب جثث الوحوش والبشر المتناثرة.
على الرغم من تزايد شعوره بالخدر تجاه مثل هذه المشاهد، وجد مايكل نفسه عابساً.
لقد وجهت الكائنات الخارقة الشيطانية ضربة مدمرة للبشرية هذه المرة.
لم يسع مايكل إلا أن يتساءل كيف سيتعامل الاتحاد مع الجمهور بعد هذا الدمار الواسع النطاق.
كان هذا المستوى من الدمار هائلاً للغاية بحيث لا يمكن إخفاؤه.
مع بدء الاتحاد بالفعل في نشر معلومات حول الكائنات الخارقة للطبيعة، شك جزء من مايكل في أن هذا الحدث قد يجبرهم على الكشف عن المزيد.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وصل مايكل إلى الجمعية.
لم تكن هناك اشتباكات في الوقت الحالي، لكن المنطقة كانت تعج بالنشاط.
بفضل حواسه المرهفة، استطاع مايكل أن يدرك أن معظم الأشخاص المحيطين به كانوا من ذوي القدرات الخارقة.
كان بعضهم يعتني بالجثث والجرحى، بينما وقف آخرون بلا حراك أو تحركوا في حالة ذهول.
وحدهم السماء يعلمون ما يدور في أذهانهم.
ألقى مايكل نظرة سريعة عليهم قبل أن يشق طريقه إلى مبنى الرابطة برفقة مجموعة من الكائنات الخارقة للطبيعة المندفعة.
ومن المثير للاهتمام، أنه من خلال مقتطفات من المحادثات التي سمعها بالصدفة، علم مايكل أنه لو كان أقرب إلى الاتحاد خلال المعركة السابقة، لكان بإمكانه الحصول على سلاح مجاني وبعض الجرعات.
حتى الآن، كان بإمكان الكائنات الخارقة المصابة التقدم بطلب للعلاج، ولم تكن العملية تبدو صعبة للغاية.
لحسن الحظ، لم يكن مايكل بحاجة إلى أي من هذا.
أما بالنسبة للمعدات المجانية التي فاتته، فقد اعتبرها ليست خسارة كبيرة.
كان قبول ذلك يعني أنه اختار البقاء بالقرب من الاتحاد بدلاً من ضمان سلامة عائلته.
إلى جانب ذلك، ما نوع المعدات التي يمكن للجمعية توزيعها بكميات كبيرة بشكل واقعي، بالنظر إلى ندرة العناصر السحرية؟
وحتى الآن، لا تزال الجمعية مدينة له بـ 12 مطرقة و 13 طقم دروع.
في أحسن الأحوال، من المحتمل أن تكون الأسلحة والدروع المجانية أفضل قليلاً من الرمح الأول الذي استخدمه.
وبمجرد دخوله، قام مايكل بمسح الطاولات بنظره محاولاً العثور على وجه مألوف.
لسوء الحظ، لم تكن غريس في أي مكان.
بعد أن علم أنها ليست هناك، سار بخطى واسعة نحو مركز التجارة، على أمل أن يكون برايان هناك.
رغم رغبته في التحرك بشكل أسرع، إلا أن المبنى المزدحم جعل أي تحركات مفاجئة محفوفة بالمخاطر.
إن الجري أو المرور السريع عبر الحشد قد يؤدي إلى تصادمات عرضية، ولم يكن هناك سبب ملح للاندفاع إلى هذه المسافة القريبة.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وصل مايكل إلى مركز التجارة، ولكن كما كان يتوقع إلى حد ما، لم يكن برايان هناك.
بدلاً من ذلك، وقف وجه غريب خلف المنضدة، يخاطب عدة أشخاص في وقت واحد.
ارتسمت خيبة الأمل على وجه مايكل وهو يعبس.
وبينما كان على وشك أن يستدير ويغادر، تردد صدى صوت مألوف في ذهنه.
"ماذا تبحث يا فتى؟"
تصلّب مايكل، وقد انتابه القلق من الصوت المفاجئ الذي دخل إلى ذهنه.
سرعان ما هدأ عندما أدرك الأمر.
"المعلم برايان؟"
"نعم."
"ما... ما هذا؟"
"إنها مجرد وسيلة اتصال متطورة قليلاً. هذه هي المرة الثانية فقط التي أستخدمها فيها. الشخص الأول الذي جربتها عليه كاد أن يموت. يبدو أن تحكمي قد تحسن هذه المرة."
تجمد مايكل في مكانه، واختفت حالته المزاجية الجيدة بينما سرى قشعريرة في عموده الفقري.
"همم... هل يمكنك إخباري أين أنت الآن؟ لدي شيء أريد أن أسألك عنه."
"بالتأكيد. اخرج من مبنى الجمعية. أنا بالخارج. لقد شعرت بهالة مألوفة، لذلك عرفت أنك هنا."
"على ما يرام."
امتثل مايكل للأمر، وخرج من مبنى الجمعية.
رغم رغبته الشديدة في الصراخ على برايان ليُخرج صوته اللعين من رأسه، إلا أنه كبح جماحه.
كانت هناك أمور أكثر أهمية يجب التركيز عليها.
بمجرد خروجه، مسح مايكل المنطقة بنظره لكنه لم يستطع رؤية أي أثر لبريان.
"المعلم برايان؟" نادى في نفسه، محاولاً استعادة التواصل.
لحسن الحظ، يبدو أن المكالمة قد نجحت.
أجاب برايان بنبرة عادية: "أنا قادم. فقط أختبر ما إذا كانت هذه الطريقة ستنجح. آه، نعم. تعال إلى هنا."
عبس مايكل من الرد الغامض، وتزايدت حيرته.
قبل أن يتمكن من الاستفسار أكثر، تغيرت محيطه في لحظة.
في لحظة، كان يقف خارج الجمعية.
التالي.
وجد نفسه عالياً في السماء، والمدينة بعيدة تحته.
تحدث صوت مألوف من خلفه.
"إنّ طرق مملكة الملك غامضة حقاً. لا أصدق أن هذا الأحمق لم يستطع حتى هزيمتي بكل هذا."
استدار مايكل بسرعة، فرأى برايان يحوم في الهواء بشكل عرضي، ويشع بهالة قوية من القوة.
"ما الذي تريد أن تسألني عنه يا فتى؟"
سأل برايان بنبرة هادئة ولكنها آمرة.