مملكة الملك.
بالنسبة للمزارعين، مثّل هذا بداية حقيقية لتجاوز الموت.
بعمر افتراضي يبلغ 2000 عام، كان يعتبره البشر العاديون شبه خلود.
حتى بالنسبة للكائنات الخارقة للطبيعة التي تقع أسفل هذا العالم، كان طول العمر هذا أمراً يصعب فهمه تقريباً.
على الرغم من أنه لم يعش أحد حتى نهاية هذه الفترة العمرية - إذ امتد تاريخ أورورا الخارق للطبيعة بالكاد 300 عام - إلا أن المعرفة التي جلبها المستيقظون من أرض الأصل وأبحاث الاتحاد نفسه وفرت فهمًا واضحًا لإمكانياتها.
منذ ظهور أول مزارعي مملكة الملك، كان بعض أولئك الذين أقاموا في مناطق كان فيها الوقت يمر بشكل أسرع بكثير مقارنة بالعالم الحقيقي لا يزالون على قيد الحياة ويعيشون حياة مزدهرة.
كان هذا العالم حقاً شيئاً لا يمكن للمرء أن يفهمه تماماً دون الدخول إليه.
حتى بالنسبة لشخص يتمتع بالقوة والمعرفة مثل برايان، كانت تعقيداته واسعة النطاق.
باعتباره أحد المزارعين النادرين القادرين على فهم القانون - وليس أي قانون، بل قانون قوي، والقدرة على استخدامه بشكل جيد - فقد كان برايان متميزًا دائمًا.
قبل صعوده، كان بإمكانه استخدام قانونه ببراعة تضاهي أولئك الذين يفوقونه رتبة.
لكن عند الصعود أخيراً، كان الفرق مذهلاً.
كان التغيير الأكثر فورية وأهمية هو الطاقة التي بدأت بذرة قانونه في توليدها.
لم يكن هذا مانا - بل كان شيئًا أعظم بكثير.
الطاقة القانونية.
جوهر العالم نفسه.
على الأقل، هكذا شعر برايان.
قبل وصوله إلى مملكة الملك، كان برايان قد غذّى قانونه بقوة حياته والمانا.
لكن المانا، على الرغم من قوتها، كانت لا تزال طاقة أقل نقاءً مقارنة بطاقة القانون.
ولهذا السبب، على الرغم من أن نيرانه مرعبة، إلا أنه لا يزال من الممكن إخمادها أو مقاومتها من قبل المزارعين الحقيقيين من الرتبة الخامسة.
لم تكن تفوقهم بالضرورة في قوة قوانينهم، بل في المستوى الأعلى الذي تعمل فيه تلك القوانين.
ومع ذلك، حتى مع هذا العيب، كان برايان دائمًا حالة شاذة. إن فهمه وسيطرته على قانونه وضعاه في فئة خاصة به.
كانت التقنية التي استخدمها لرفع مايكل إلى السماء تقنية يمكن لأي مزارع متمرس من الرتبة الخامسة استخدامها - وهي مهارة كان حتى برايان السابق قادراً عليها، وإن لم يكن بنفس الكفاءة.
النقل عبر العقد الفراغية.
تُعدّ العقد الفراغية نقاطًا تحدث بشكل طبيعي في الفضاء تربط العالم المادي بالبعد الأثيري الشاسع المعروف باسم الفراغ.
الفراغ هو مساحة شاسعة لا حدود لها وفوضوية موجودة بين العوالم والأبعاد، مليئة بالطاقة الهائلة ولكنها مليئة أيضاً بالخطر الشديد.
تُعتبر عقد الفراغ بمثابة بوابات أو نقاط محورية حيث يكون الحد الفاصل بين العالم المادي والفراغ رقيقًا.
كانت "نوبس الفراغ" أيضاً المدخل الذي يستخدمه المرء للدخول إلى الفراغ.
تعمل هذه العقد كمرتكزات، مما يجعل من الممكن الوصول إلى الفراغ لأغراض مختلفة مثل السفر الفوري أو حتى العبور إلى عوالم أخرى.
كان السفر الحقيقي بين العوالم يتطلب التعمق أكثر في الفراغ - وهو مسعى محفوف بالمخاطر لأولئك الذين يفتقرون إلى القوة الكافية.
بالنسبة لبريان، أصبحت هذه الإنجازات الآن جزءاً لا يتجزأ من حياته.
قام برايان بربط عقدة فارغة بجانبه بالعقدة الموجودة خلف مايكل، ثم انتقل إلى موقع مايكل قبل أن يعيدهما كلاهما في حركة واحدة.
كانت تقنية كان بإمكانه استخدامها قبل تقدمه، ولكن على عكس التركيز الذي كانت تتطلبه في السابق، أصبحت الآن غريزية تقريبًا - يتم إنجازها بمجرد التفكير.
"ما هذا؟"
تلعثم مايكل، وارتجف صوته وهو يحاول استيعاب ما حدث للتو.
كان العالم من حوله غريباً عليه، وللحظة، أصبح ذهنه فارغاً، ناسياً السؤال الذي كان ينوي طرحه.
لم يبدأ الذعر بالتسلل إليه إلا عندما لاحظ أنه يبدو وكأنه يطفو في الهواء، معلقًا عاليًا فوق الأرض.
تسبب الارتفاع الشاهق في تسارع دقات قلبه.
قال برايان: "اهدأ".
"أنت تتصرف وكأنك لم ترَ الكثير من العالم من قبل."
أراد مايكل أن يرد.
أراد أن يقول إنه، نعم، لم يرَ الكثير من العالم، لكنه تمكن من الاحتفاظ بذلك لنفسه.
في النهاية، نجحت ملاحظة برايان في ردعه.
أخذ نفساً عميقاً، ثم ثبّت نفسه وأجبر نظره على الانخفاض.
لأول مرة في حياته، رأى مايكل وودستون بأكملها في مشهد واحد.
ما كان من المفترض أن يكون مشهداً مهيباً لمدينة صاخبة تحول بدلاً من ذلك إلى مشهد كئيب من الخراب.
اشتعلت النيران في جيوب متفرقة، وتصاعدت أعمدة الدخان نحو السماء.
كانت أجزاء كاملة من المدينة مغطاة بالأنقاض، وتلألأت مساحات شاسعة من الأرض بشكل ينذر بالسوء بخطوط قرمزية.
لم يستغرق الأمر سوى نظرة ثانية حتى أدرك مايكل ماهية اللون الأحمر.
دم.
وبينما كان مايكل يحوم فوق الدمار، بدأ يدرك حقاً حجم ما كان يحدث.
كشف المنظر من هذا الارتفاع عن أشياء كان من المستحيل تمييزها من الأرض.
أصبحت حواسه، التي ازدادت حدةً بسبب قربه من السماء، قادرة على رصد الطاقة الفوضوية المنبعثة من الشقوق الموجودة في الأسفل بشكل أكثر حدة الآن.
على الرغم من أنها كانت مباشرة فوق الشقوق، إلا أنها لم تكن تبدو مختلفة كثيراً عما كانت عليه من السطح - على الأقل للوهلة الأولى.
ومع ذلك، كان الشعور القمعي بعدم الاستقرار أقوى بشكل لا لبس فيه هنا.
"هل أنت قلق بشأن الشقوق؟"
تحدث برايان أخيراً، كاسراً الصمت الثقيل الذي ساد بينهما.
كان صوته هادئاً، يكاد يكون عادياً، كعادته.
لكن مايكل استطاع أن يسمع فرقاً طفيفاً هذه المرة.
لقد كان موجوداً منذ أن تحدث برايان معه لأول مرة في جمعية السوبر، لكنه أصبح الآن أكثر وضوحاً.
لامبالاة برايان - لم يكن هذا شيئًا يستطيع مايكل التعبير عنه بسهولة بالكلمات.
لقد كان موجوداً دائماً، لكنه الآن يبدو... مختلفاً.
أكثر طبيعية، تكاد تكون بلا جهد.
لم يكن الأمر كما لو أن برايان كان يتظاهر من قبل، ولكن الآن بدا أن اللامبالاة تحمل طابعاً متحرراً، هالة من الحرية جعلت الأمر يبدو كما لو أنه لا شيء يمكن أن يقيده.
سأل مايكل: "هل يستطيع المزارعون الطيران؟"
أجاب برايان: "نعم، بدءًا من رتبة الماستر، يمكننا أن نتقدم بسرعة عبر بعض الأساليب. تمامًا مثلكم أيها المستيقظون... أو، همم، بالنظر إلى الوقت، ربما عندما تتقدمون مرة أخرى."
أراد مايكل أن يسأل المزيد، لكن كالعادة، انتقل برايان إلى صلب الموضوع مباشرة.
"هل كنت تبحث عني؟" سأل مباشرة، ونظره الحاد مثبت على مايكل.
على الرغم من أن مايكل شعر ببعض الإحباط من الطريقة التي كان برايان يفرض بها دائماً أن تسير المحادثة بوتيرته الخاصة، إلا أنه كان هناك أيضاً شعور بالألفة.
على الرغم من التغييرات، إلا أنه لا يزال برايان نفسه.
مختلفون، لكنهم متشابهون بلا شك.