قال مايكل: "أريد أن أسأل الرابطة عن آرائها الحالية بشأن هذه الشقوق".
وبما أن الطرف الآخر كان يفضل الوصول إلى صلب الموضوع مباشرة، فإن مايكل، الذي كان يقدر أيضاً هذا الأسلوب المباشر في المحادثة، انتقل على الفور إلى ما يدور في ذهنه دون أي انحرافات غير ضرورية.
على الرغم من أن جزءًا من عقله كان مشتتًا بسبب حقيقة أنه كان يطفو في الهواء دون مساعدة، إلا أن مايكل أجبر نفسه على البقاء هادئًا.
كان بإمكانه أن يشعر ببصمة مانا غريبة تحيط به، ولم يستطع إلا أن يفترض أن برايان كان يستخدم إحدى تقنياته لإبقائه طافياً.
وبينما كان يتحدث، راودته أفكار حول مدى قوة برايان الحقيقية وهو ينتظر بصبر إجابة.
لحسن الحظ، لم يضطر إلى الانتظار طويلاً.
قال برايان ببطء وتأنٍ: "سنتعامل مع الشقوق؛ لا تقلق"، ثم توقف قليلاً قبل أن يكمل.
لقد طلبنا المساعدة من جمعيات أخرى لإرسال المزيد من الخبراء ذوي الرتبة الملكية، فهم الوحيدون القادرون على التعامل مع هذا الأمر. وقد تم تأكيد الطلب، فلا داعي للقلق. لن يتم استدعاؤكم للقتال، فأنتم لستم قادرين على تقديم الكثير على أي حال.
ارتعش جفن مايكل.
للحظة، تساءل عما إذا كان برايان يحاول ببساطة طمأنته أم أنه كان يهينه بشكل خفي.
على أي حال، لم يستطع إنكار أن الكلمات جلبت له بعض الراحة.
لكن مايكل لم ينته بعد.
لا تزال بعض الشكوك تراوده.
لحسن الحظ، بما أن برايان قد أجاب على سؤاله الأول، بدا أنه مستعد للإجابة على المزيد من الأسئلة.
وبالفعل، تبين أن هذا هو الحال.
"لنفترض أن التعزيزات قد وصلت. حتى في هذه الحالة، عندما تخرج الوحوش من الشقوق، قد لا تكون الوحوش هي التي تدمر المدينة - بل قد تكون موجات الصدمة الناتجة عن قتال خبراء رتبة الملك لهم"، قال مايكل بهدوء.
خطر ببال مايكل فجأةً ذلك الشكل الغامض الذي كان يغمره اللهب الأزرق والذي رآه سابقاً.
إذا كانت الوحوش الموجودة في الشق قوية مثل تلك الشخصية - التي كان يعتقد أنها قادرة على تدمير المدينة بسهولة - فإن بقاء المدينة يبدو قاتماً.
لم تكن السماء كافية لحماية من هم في الأسفل، خاصة إذا كانت موجات الصدمة الناتجة عن مثل هذه الاشتباكات مدمرة كما تخيل.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك"، قاطع برايان حديثه، وكأنه يقرأ أفكار مايكل.
"إذا كان بإمكانك التفكير في الأمر، فقد أخذته الجمعية في الحسبان بالفعل."
رمش مايكل، وشعر بلسعة خفيفة لما اشتبه في أنه قد يكون إهانة خفية أخرى.
ومع ذلك، لم يُظهر تعبير برايان اللامبالي أي خبث، كما لو أن ما قاله للتو كان محايدًا تمامًا.
وتابع برايان قائلاً: "مجرد اقتراب الشق من الانكسار لا يعني أنه لا يمكن إيقافه تمامًا، أو على الأقل تأخيره".
شعر مايكل وكأنه عثر على شيء بالغ الأهمية.
"ألم تقل من قبل أنه لا شيء يمكن أن يمنع ظهور الشق إلا إذا كان مستوى معجزة؟"
"لقد فعلت ذلك"، أكد برايان.
"وأنا أؤكد على ذلك. لم أسمع قط عن مزارع من رتبة الملك أو حتى رتبة الإمبراطور يمنع ظهور الشق. لكن لم يقل أحد أنه لا يمكنك إغلاقه بعد ظهوره."
"أوه، قد تعتقد أن هذا بديهي بما أنك على دراية بتنظيف الشقوق - بل وقمت بتنظيف بعضها بنفسك،" بدأ برايان حديثه بنبرة هادئة ولكن مدروسة. وأشار إلى أحد الشقوق المحيطة بهم.
"لكن ما أتحدث عنه هنا ليس تشققات عادية. أنا أتحدث عن تشققات كهذه - تشققات قريبة من الانهيار."
أدرك مايكل الأمر على الفور.
إذا لم يكن مخطئاً، فإن برايان كان يلمح إلى وجود طريقة للتعامل مع الوحوش الموجودة في هذه الشقوق قبل ظهورها.
لمعت شرارة إدراك في ذهن مايكل.
"لا يزال من الممكن الدخول إلى الشقوق حتى لو كانت على وشك الانهيار"، هذا ما قاله مايكل.
أكد برايان قائلاً: "نعم، المشكلة ليست في الدخول. المشكلة تكمن في الوحوش الموجودة في الداخل. فهي ليست أكثر عدداً من تلك الموجودة في الشقوق العادية فحسب، بل إنها أيضاً قريبة من الحد الأقصى لقوة الشق نفسه. ومع ذلك، بما أن هذه الشقوق مصطنعة إلى حد ما، فإن أعداد الوحوش ليست هائلة، وقوتها في الحد الأدنى لما يمكن أن يتحمله هذا الشق."
بعد سماع هذا التفسير، اتضحت الأمور أخيراً لمايكل.
دون أن يحتاج برايان إلى قول المزيد، فقد فهم خطة الجمعية - وهي معالجة الشقوق من الداخل مع تقليل الضرر الذي يلحق بالمدينة في الأسفل.
وبعد أن شعر مايكل براحة أكبر قليلاً، حوّل انتباهه إلى أمر غريب آخر.
تردد، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه الكلام، لكنه في النهاية فعل ذلك تحت نظرات برايان.
"الندبة على وجهك... لقد اختفت. وليس هذا فحسب..."
توقف مايكل عن الكلام، وألقى نظرة خاطفة على شعر برايان، الذي أصبح الآن أسود فاحماً، وعلى مظهره الشاب.
أراد أن يسأل متى صبغ برايان شعره أو لماذا يبدو أصغر سناً بكثير.
لسوء الحظ، لم تتح له الفرصة.
قال برايان فجأة مقاطعاً إياه: "حسناً، حان وقت مغادرتك. لقد بدأ بعض كبار السن بالوصول بالفعل."
"عجائز مختلفون؟ ماذا تقصد؟"
قبل أن يتمكن مايكل من إنهاء جملته، وجد نفسه واقفاً في زقاق مظلم.
لم يكن هناك أي أثر لبريان في أي مكان.
"إنه حقاً يفعل الأشياء بوتيرته الخاصة، أليس كذلك؟" تمتم مايكل.
لاحظ مايكل شيئاً آخر بخصوص برايان.
يبدو أن الهالة التهديدية التي كان برايان ينضح بها دائماً قد اختفت.
---
وفي منتصف الجو، ظهر رجل وامرأة أمام برايان.
بدا كلاهما في أوائل الثلاثينيات من العمر، لكن أي شخص مطلع عليهما كان يعلم أن هذين الشخصين قد عاشا قروناً طويلة.
لم يكن بلوغ سن 200 عام في أورورا يعني بالضرورة أن الشخص قد عاش بداية العصر المظلم.
لا.
كانت هناك أماكن في الكون حيث كان الزمن يتحرك بشكل أسرع.
خذ الفراغ بين العوالم، على سبيل المثال.
في أسوأ الحالات، قد يعادل يوم واحد في أورورا 30 عامًا بالنسبة لمزارع قوي يسافر عبر الفراغ.