وكما توقع مايكل وآخرون، إذا أراد شخص قوي القدوم إلى مدينة وودستون كتعزيزات، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً - حتى لو كانوا على بعد مئات الأميال.
كانت المشكلة الحقيقية هي ما إذا كان الوضع سيتدهور إلى حد يصعب معه إنقاذه قبل وصول التعزيزات.
لحسن حظ مدينة وودستون - أو ربما لسوء حظها، بالنظر إلى خطورة مأزقها - كانت التعزيزات التي احتاجتها هي مزارعو الرتبة الملكية.
مع وجود عقد الفراغ في مكانها، جلبت استدعاءات الاتحاد لهذه الكائنات السامية استجابات سريعة.
حتى أبعدهم لم يستغرق وصوله سوى دقائق معدودة.
في غضون لحظات من ظهور أول اثنين من مزارعي رتبة الملك، انضم إليهم عشرة آخرون، محيطين ببرايان والزوج السابق.
للحظة وجيزة، اهتز الفضاء المحيط بهم بينما تصادمت هالات مرعبة، مشوهة الجو بشدتها الهائلة.
من بين الشخصيات الثلاث عشرة، بدا برايان الشخص العادي الوحيد.
وبصفتهم زملاء من مزارعي الرتبة الملكية، فقد استطاعوا استشعار القوة الهائلة التي يمتلكها، وهي قوة مخفية تحت مظهر خارجي متواضع.
لكن بالنسبة لأولئك الأضعف منه - مثل مايكل - كان من المستحيل اكتشاف ذلك.
لم يكن ذلك بسبب ضعف برايان.
لا، بل كان العكس. لقد وصلت قوة برايان إلى مستوى يفوق بكثير فهم مايكل لدرجة أنه لم يعد يدركها.
لم يخدع مايكل نفسه بالاعتقاد بأنه أصبح أقوى أو أن عدم وجود تهديد من برايان يشير إلى تغيير في ديناميكيتهم.
كان يعلم أنه لم يتغير كثيراً عما كان عليه عندما بدأت الفوضى. لقد أوقفه برايان بأقل جهد ممكن من قبل، ولم يكن هناك سبب للاعتقاد بأن ذلك قد تغير.
لكن الآن، لم تعد الهالة التي كان يشع بها برايان مخيفة فحسب، بل كانت غير مفهومة.
شيئًا فشيئًا، بدأ شعور مايكل اللاواعي بالتفوق كأحد المستيقظين بالتلاشي.
أدرك أن هناك الكثير مما لم يفهمه عن المزارعين. لقد كانوا أقوياء للغاية.
على الرغم من بقاء ثقته بنفسه كمستيقظ، إلا أن مايكل اضطر إلى الاعتراف بأن المزارعين كانوا قوة لا يستهان بها.
أما بالنسبة لبرايان، فقد راود مايكل شك متزايد - فكرة لم يجرؤ على التفكير فيها بشكل كامل ولكنه لم يستطع تجاهلها.
تغير مظهر برايان.
استعراضه الغريب للقوة.
لم يسع مايكل إلا أن يتساءل: هل كان برايان هو الشخص الذي أمطر اللهب الأزرق لقمع الفوضى التي تجتاح المدينة؟
لسبب ما، شعر مايكل أن تخمينه لم يكن بعيداً عن الحقيقة.
بصراحة، على الرغم من أنه كان غير مبالٍ بالزراعة، إلا أن فكرة الزراعة كانت تثير اهتمامه في بعض الأحيان.
لسوء الحظ، لم يكن بالإمكان من خلال التدريب سوى تحسين إحصائياته بشكل تدريجي، وكان ذلك استثمارًا طويل الأجل.
بصفته مستيقظًا بلا حدود، لم يعد بإمكان مايكل إشعال بذرة الحياة - وهو شرط أساسي للزراعة.
لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك.
لم يكن موهوباً بالفطرة.
لو كان كذلك، لربما كان مثل برايان خلال سنوات دراسته - عبقري تمكن من إيقاظ جيل ثانٍ لأنه أشعل بذرة الحياة قبل أن يستيقظ.
نظر العديد من المزارعين ذوي الرتبة الملكية إلى برايان، وكان لكل منهم مزيج من الأفكار بعد رؤية مظهره واستشعار هالته.
كان البعض فضولياً.
عبس البعض.
بقي البعض على الحياد.
العنقاء المجنون.
حتى الأباطرة كانوا قد سمعوا عنه. ويعود جزء من ذلك إلى أن بعض هؤلاء الأباطرة كانوا من نفس الجيل، خلال القرن الماضي.
"تهانينا، العنقاء المجنون."
وأخيراً، تحدث أحدهم من بين الحضور.
كان أحد كبار السن، وكان صوته مليئاً بإحساس التعرّف.
تعرف عليه برايان على الفور.
الشفرة الهادئة.
أحد أشهر القتلة في الاتحاد.
لم يكن أحد يعلم عدد المرات التي سافر فيها عبر الفراغ لاغتيال شخصيات نافذة في عوالم أخرى.
كان ظهور الشيب الطفيف على وجهه علامة واضحة على تقدمه في السن.
على الأقل كان أحد أقدم الحاضرين، ومكانته كفارس من رتبة الملك في المرحلة المتوسطة تعكس ذلك قليلاً.
كان هناك عدد قليل من الأشخاص الآخرين ذوي القوة المماثلة بين الحاضرين، لكن لم يجرؤ أحد على معارضة برايان.
قبل ترقيته، كان برايان قد أظهر بالفعل علامات على سيطرته على صفوف فرسان رتبة الملك في المراحل المبكرة.
والآن، بعد تقدمه، بات من الواضح أن قوته قد نمت بشكل لا يوصف.
العنقاء المجنون.
لم يعد بإمكان أحد أن ينظر إليه من منظور فارس من رتبة الملك في بداياته.
حتى أضعف أثر لهالته حطم ذلك الوهم.
يا له من شرير!
على الرغم من أن آراء المحيطين ببرايان لم تكن متطابقة، إلا أنهم جميعاً كانوا يشتركون في فكرة واحدة.
متى تقدم؟
ظل العنقاء المجنون عالقًا على حافة تحقيق اختراق لسنوات، متأرجحًا على الحافة ولكنه لم يتجاوز العتبة أبدًا.
إذن، ما الذي تغير الآن؟
على الأقل هذا ما أثار فضولهم.
بعد أن تولى كوايت بليد زمام المبادرة، انتقل المهتمون إلى برايان.
أبدى برايان ردود فعل متفاوتة من اللامبالاة والهدوء، وذلك بحسب طريقة تعامل كل منهم معه.
ومع ذلك، فبينما هنأه البعض، تساءل آخرون عنه بشكل غير مباشر.
"كيف انتهى المطاف بالمدينة على هذا النحو؟"
اخترق صوت امرأة التوتر.
بدا الأمر وكأنه سؤال نابع من القلق، على الرغم من أنه كان يفتقر إلى الدفء - فقد كانت نبرتها باردة وخالية من المشاعر.
كان السؤال الحقيقي واضحاً للجميع من حوله.
كيف انتهى المطاف بالمدينة على هذا النحو وأنت هنا؟
استدار برايان ببطء لينظر إلى المرأة، وتلاقت أعينهما.
أدى ثقل نظرات أقرانه من حوله إلى فقدان برايان بعضاً من مزاجه الجيد السابق.
كان التحدث إلى ذلك الطفل المزعج في وقت سابق أكثر متعة بكثير.
قال برايان بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة حادة: "لقد قاتلت الرجل القوي من الجانب الآخر".
"بعد تلك المعركة تقدمت في الرتب. ثم صادفت هذا الموقف وعرضت مساعدتي على الفور."
مباشرة بعد أن تحدث، انبعثت هالة طاغية من برايان.
تصلّب جميع الملوك المحيطين، وأصبحت تعابير وجوههم جادة.
وتابع برايان، بصوت أكثر حزماً: "لقد أرسلنا الاتحاد إلى هنا لسبب ما".
"من الأفضل أن ننهي هذا الأمر حتى نتمكن من العودة إلى أماكننا وننهي الأمر، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، شعرت وكأن برايان يقف في قلب العالم.