لم يتكلم أحد.
ليس لأنهم كانوا خائفين من ذلك - على الرغم من أن البعض بالتأكيد لم يجرؤ على ذلك - ولكن لأن التعبير عن أي معارضة لما قيل للتو من شأنه أن يضعهم فعلياً في خلاف مع برايان، الذي صوّر أفعاله على أنها محاولة لحماية المدينة.
في مثل هذه الحالة، يمكن بسهولة استخدام أي معارضة ضدهم لاحقاً.
لم يرغب أحد في ذلك، خاصة وأن هذه المهمة كانت ذات أهمية كبيرة - ليس بالضرورة لأنها تتعلق بإنقاذ الأرواح.
بالنسبة للكائنات الخارقة للطبيعة ذات الرتب الأدنى، قد يبدو الأمر محيراً لماذا لا يزال المزارعون الأقوياء، الذين دمرت قوتهم المدن وجففوا الأنهار، ملتزمين بأوامر الاتحاد.
كان السبب بسيطاً.
حصل الاتحاد على ما أراد.
تكررت الدورة نفسها منذ فجر العصر الخارق للطبيعة.
أولئك الذين فعلوا الخير كوفئوا.
لم تكن هذه المكافآت دائمًا بعيدة المنال بالنسبة للمزارعين ذوي المستويات العالية، ولكن أي شيء يمكن أن يغري الكائنات الخارقة للطبيعة من رتبة الملك وما فوقها كان من المؤكد أن يكون نادرًا للغاية ويصعب الحصول عليه.
لكن نظام الاتحاد قام بتبسيط العملية.
ما قد يتطلب سنوات من الجهد الشخصي يمكن تحقيقه في كثير من الأحيان من خلال الخدمة.
أراد الأقوياء الموارد والفرص للارتقاء أكثر، بينما رغب الاتحاد في الولاء والسيطرة.
شكلت هذه الحاجة المتبادلة توازناً دقيقاً - دائرة من الاعتماد استمرت حتى أصبح الولاء طبيعة ثانية.
بالطبع، تمتع الخبراء الأقوى بحرية أكبر، ولكن حتى هؤلاء كانت لهم حدودهم.
بالنسبة لمعظم الملوك المجتمعين - باستثناء برايان - كان سبب وجودهم هنا بسيطاً.
وعد الاتحاد بكنوز ذات قيمة استثنائية مقابل مساعدتهم.
موارد تتجاوز بكثير ما كان سيحصل عليه المدافعون الأوائل عن المدينة مثل مايكل، حتى لو قاتلوا بأرواحهم على المحك.
لم يكن الأمر يتعلق بالإيثار.
كان الأمر يتعلق بالسلطة وثمن الحصول على المزيد منها.
"ماذا يجب أن نفعل الآن؟ ليس لدينا الكثير من الوقت."
قاطع النصل الصامت.
التفت إليه برايان بصوت هادئ.
"هناك طريقتان يمكننا اتباعهما في هذا الأمر. إما أن نقسم أنفسنا إلى مجموعات صغيرة لمعالجة كل ثغرة، أو أن نجمع كل قوانا ونهاجم كل ثغرة بسرعة وقوة ساحقتين."
"في رأيي، الخيار الثاني أفضل. فهو ليس أكثر أمانًا فحسب، بل يضمن أيضًا الكفاءة لأننا سنضرب بكل قوتنا. إذا قسمنا أعدادنا المحدودة أصلًا، فلن نواجه وحوشًا لا تقل قوة عنا فحسب، بل سنواجه أيضًا أعدادًا هائلة منها."
"ولا ننسى أن حتى الشقوق التي تقترب من الانهيار تتطلب إزالة ثلث قوتها قبل أن نتمكن من المضي قدماً بأمان. فنحن لا نعرف ما ينتظرنا على الجانب الآخر من هذه الشقوق، لذا فإن التقسيم قد يكون خطيراً."
أنهى برايان كلامه وصمت، تاركاً كلماته تتغلغل في الذاكرة.
كسر النصل الصامت مرة أخرى.
"هيا بنا جميعاً معاً. بجهودنا المشتركة، حتى لو لم نتمكن من إزالة الشق دفعة واحدة، فإن تقليل ثلث قوته سيؤخر انهياره. يمكننا استغلال هذا الوقت الإضافي لاستهداف شقوق أخرى، وتكرار العملية. هذه الطريقة آمنة وفعالة في آن واحد."
بعد سماع منطق النصل الصامت، أومأ الملوك المجتمعون بالموافقة.
"من الأفضل أن نتحرك معًا."
"الأمان في الوحدة."
"وأسرع أيضاً."
لم يُبدِ أحد رأياً مخالفاً.
كان المنطق سليماً، ومع مستويات قوتهم، فإن الوحدة لم تزد قوتهم إلا قوة.
وبعد اتخاذ القرار، لم يضيع كبار المزارعين أي وقت.
بعد تبادل بضع كلمات قصيرة فيما بينهم، طاروا نحو أقرب شق.
اندفعوا إلى الشق دون تردد، مستعدين تماماً للقتال لحظة عبورهم.
******
قبل أن يتوجه إلى منزله بعد محادثته مع برايان، قام مايكل بزيارة فرع جمعية اتحاد الخارقين.
لا يزال الدمار الناجم عن الفوضى الأخيرة واضحاً، لكن بدأت ملامح التنظيم تعود تدريجياً.
مقارنةً بالفوضى السابقة، بدأت المدينة تظهر بوادر التعافي. على الأقل بدأت تظهر بوادر التعافي.
بفضل سمعه الحاد، التقط مايكل صوت صفارات سيارات الإسعاف في المسافة، مما يشير إلى أن بعض المستشفيات كانت تعمل.
ذكّره الصوت بالرجل العجوز ليو، المشرف على أول شق دخله على الإطلاق.
تساءل مايكل عما إذا كان الرجل العجوز قد نجا من الحادث. وجزء منه كان يأمل أن يكون قد نجا.
وبالنظر إلى البيئة الفريدة المحيطة بشق عالم العفاريت الفاسد، اشتبه مايكل في أنه إذا ظلت العديد من المرافق الطبية في تلك المنطقة سليمة، فمن المرجح أن يزدهر الشق نفسه قريبًا.
من المرجح أن كمية الطاقة السلبية في المدينة المدمرة كانت بمثابة وليمة للشقوق من جميع الأنواع.
في الواقع، اعتقد مايكل أن كل شق في مدينة وودستون كان الآن "يستمتع" بوفرة الطاقة السلبية إذا لم يحدث شيء لهم.
كان السبب وراء مجيء مايكل إلى الرابطة بدلاً من التوجه مباشرة إلى المنزل بسيطاً - إصابة ليلي.
ربما كان نقلها إلى المستشفى فكرة جيدة، ولكن بالنظر إلى الوضع الحالي للمدينة، فإنها لن تكون أولوية.
إلى جانب ذلك، لم يكن مايكل مؤيداً للفكرة.
كما أن مثل هذه الحالة كانت خفيفة للغاية بحيث لا تستدعي الذهاب إلى المستشفى.
بصفته كائناً خارقاً للطبيعة، كان يعلم أن هناك طرقاً أفضل لعلاج الإصابات من مستواها، خاصة وأن ليلي كانت مجرد إنسانة عادية.
حله: شراء جرعة صحية.
استذكر مايكل تجربته الأولى مع جرعة صحية.
والمثير للحرج أن ذلك حدث في أول يوم له في أرض المنشأ.
كانت الإصابة التي استخدمها لعلاجها أسوأ بكثير من قدم ليلي، وقد أحدثت الجرعة مفعولاً رائعاً.
كان مايكل واثقاً من أنه لن تكون هناك حاجة حتى لنصف زجاجة لتخفيف ألمها.
لسوء الحظ، وبسبب الفوضى التي عمت المدينة، لم يتمكن مايكل إلا من شراء خمسة جرعات صحية من الدرجة الأساسية.
ومع ذلك، كان ذلك أكثر من كافٍ.
لم يكن بحاجة إلى جرعات ذات جودة أعلى لأنها لن تُستخدم عليه أو على موتاه الأحياء - فالجرعات لا تعمل على مخلوقات مثلهم في المقام الأول.
وبينما كان يغادر مركز التجارة، ممسكاً بالجرعات في يده، أدرك مايكل أنه كان بطيئاً في التصرف عندما يتعلق الأمر بتخفيف آلام ليلي.
لم يتذكر شيئاً كان قد نسيه تماماً إلا بعد شراء الجرعات.
عندما استعد لأول مرة لدخول أرض الأصل، اشترى أكثر من جرعة صحية واحدة.
ثلاثة، على وجه الدقة.
بعد إصابته الأولى، نادراً ما وجد مايكل نفسه في حاجة ماسة إلى جرعة علاجية، ولا حتى خلال موقفه الذي كان على وشك الموت.
ونتيجة لذلك، بقي لديه جرعتان غير مستخدمتين.
"لا يهم،" تمتم مايكل لنفسه. "لقد اشتريت المزيد من الجرعات في الأصل لمساعدة الآخرين في المجتمع الذين قد يحتاجون إليها. كلما زاد العدد، كان ذلك أفضل."
على الرغم من قدراته العقلية المحسّنة وسرعة معالجة أفكاره العالية، إلا أن مايكل ظل إنسانًا.
واحد قوي جداً.