تراجع المزارعون من رتبة الملك للتعافي أينما استطاعوا.
وكما قرروا، لم يفت الأوان بعد لاستئناف إزالة الشقوق بما أن الخطر المباشر قد تم التعامل معه.
كان بإمكانهم أن يأخذوا وقتهم.
إن دفع أنفسهم إلى ما وراء حدودهم الآن لن يؤدي إلا إلى زيادة خطر الموت - وهو خطر لم يكن أي منهم على استعداد لتحمله.
مهما كانت المكافآت ثمينة، فإنها لم تكن تستحق قرون الحياة التي لا تزال أمامهم.
غادر المزارعون من رتبة الملك واحداً تلو الآخر.
كما استرجع برايان ذكريات رابطة اتحاد الأبطال الخارقين، ولكن بدلاً من إعلان وجوده، انتقل مباشرة إلى مكتب المسؤولين.
في تلك اللحظة، كان مدير فرع رابطة سوق الاتحاد ونائب المدير ليو منغمسين في نقاش حاد حول الوضع الراهن للمدينة.
"الوضع لا يبدو جيداً." صرح نائب المدير ليو بنبرة قاتمة.
كان مدير الفرع، وهو فارس من الرتبة الرابعة متوسطة المستوى، وليو، وهو فارس من الرتبة الثالثة في مراحله الأخيرة، من بين أقوى الشخصيات في مدينة وودستون - خاصة الآن، بعد أن أودت الفوضى حتى ببعض أقوى المدافعين عن المدينة.
على الرغم من أنه لم يكن الأقوى، إلا أن مهارات نائب المدير ليو التنظيمية كانت لا مثيل لها.
كان هناك أفراد أقوى يمكنهم تولي منصبه، ولكن قلة قليلة منهم تستطيع التعامل معه بكفاءة مثله.
وبينما كانت أورورا عالماً تسود فيه القوة، إلا أنه لا يمكن تجاهل الموهبة والقيادة.
ولم يكن ليو ضعيفاً على الإطلاق.
"أخبرني فقط كم هو سيء"، تنهد مدير الفرع وهو يفرك صدغيه من الإرهاق. "واجلس، من فضلك؟ إن رؤيتك واقفاً هناك تُصيبني بالدوار."
تردد ليو.
لم يكن معتاداً على الجلوس أمام رؤسائه. لكن بعد لحظة وجيزة من التفكير، جلس في المقعد المقابل للمدير.
حتى بالنسبة له، كانت أحداث تلك الليلة مرهقة.
وبينما كان نائب المدير ليو على وشك الكلام، ظهر شخص فجأة في المكتب، مما أثار ذعره هو ومدير الفرع.
انطلقت غرائزهم على الفور، ولكن قبل أن يتمكنوا من الرد، انهمر عليهم ضغط هائل.
رفضت أجسادهم الحركة.
ثقل خانق أثقل على أكتافهم، فجعلهم متجمدين في مكانهم، والعرق يتصبب على ظهورهم وهم يحدقون في ذهول.
قال برايان بهدوء، متخلياً عن القوة الضاغطة التي أطلقها: "يجب أن تهدأوا. أنا هنا فقط لأتحدث. أعتذر عن ذلك، بالمناسبة."
أجاب مدير الفرع بسرعة، وهو يرسم ابتسامة مهذبة قسراً: "لا بأس يا سيدي صاحب السعادة ".
أومأ نائب المدير ليو برأسه بتصلب موافقاً.
ابتداءً من الرتبة الرابعة في الزراعة، وهي رتبة السيد، مُنح المزارعون ألقاباً تقديرية.
في الماضي، عندما كان برايان لا يزال مزارعًا من رتبة الاستاذ، كان يُخاطب بلقب "الاستاذ برايان" - وهي علامة على التقدير والاحترام.
والآن بعد أن ارتقى إلى رتبة الملك، أصبح يُشار إليه بلقب "صاحب السعادة".
وبرتبة الإمبراطور، سيُطلق عليه لقب صاحب السمو.
وبرتبة نصف معجزة، سيحصل على لقب السيد.
في مرحلة معينة، حتى الاتحاد - الذي بذل قصارى جهده لعدم إنشاء تسلسل هرمي قائم على القوة - اضطر إلى الاعتراف بالواقع الحتمي.
كانت السلطة وحدها هي التي تحدد المكانة.
عندما رأى برايان أن نائب المدير ليو كان على وشك النهوض وعرض مقعده، تحدث على الفور لإيقافه.
قال: "لا داعي لأن تقف. فقط أخبرني عن الوضع الحالي للمدينة."
لم يُعجب نائب المدير ليو بفكرة الجلوس بينما يقف الطرف الآخر، لكنه استطاع أن يدرك من نبرة برايان أن كلماته كانت قاطعة.
احتراماً للقرار، لم يعترض.
لكنه اختار أيضاً عدم الجلوس.
بدلاً من ذلك، ظل واقفاً ليخاطب برايان.
عند رؤية ذلك، شعر مدير الفرع - الذي كان قد خطط في الأصل للبقاء جالساً - بعدم الارتياح. وفي النهاية، وقف هو الآخر.
لاحظ برايان تصرفاتهم لكنه لم يكلف نفسه عناء الاهتمام بها.
كان تركيزه منصباً على التقرير.
"المدينة في حالة يرثى لها"، هكذا بدأ نائب المدير ليو حديثه.
"انخفض عدد السكان بنسبة مذهلة بلغت 45%، ومن المتوقع أن ينخفض أكثر بسبب نقص الرعاية الطبية المناسبة."
لحسن الحظ، تستطيع مديرة الفرع الآخر ممارسة فنون الشفاء، لكن تعاويذها من المستوى الأول فقط. بعد قتالها الطويل، بدأت تستنفد طاقتها. ومع ذلك، تشير التقديرات إلى أنها لا تزال قادرة على إنقاذ حوالي 20% من الخسائر المتوقعة.
توقف للحظة، تاركاً كلماته تتغلغل في الأذهان. ثم تابع حديثه.
"المسألة التالية - وهي مسألة لا تقل خطورة عن الشقوق في السماء - هي الطاقة الفوضوية التي تنتشر في جميع أنحاء المدينة."
بسبب تأثيرها، أصبح الناس أكثر عرضة للأفعال السلبية. ويشعر أولئك الذين يمارسون العنف أو الجريمة برغبة أقوى في الاستمرار.
حتى الآن، لم يؤثر ذلك على الكائنات الخارقة للطبيعة، لكن وجوده لا يزال يسبب مشاكل خطيرة. وبينما تتلاشى الطاقة تدريجياً - بفضل سيادتكم وبقية المزارعين من رتبة الملك - إلا أنها لا تزال باقية، ونخشى أن تُولد شيئاً غير طبيعي...
أخذ ليو نفساً عميقاً آخر قبل أن يقدم التقرير الكئيب التالي.
"لقد فقدنا أيضاً عدداً كبيراً من الكائنات الخارقة للطبيعة."
استنادًا إلى بياناتنا - وتقارير إضافية من الفرع الآخر - فقدنا ما لا يقل عن نصف الأشخاص المسجلين في مجال الخوارق.
معظم الضحايا هم من نخبة المزارعين من الرتبة الثانية وما دونها.
لقد فقدنا أيضاً عدداً قليلاً من الكائنات الخارقة للطبيعة من رتبة قائد.
"الخسائر في صفوف الرتب العليا ضئيلة للغاية."
ازداد صوت ليو ثقلاً.
"أيضًا..... بسبب انعكاس الشقوق من المستوى 5، أصبحت الآن دائمة."
على عكس السابق، عندما كانت هذه الشقوق تختفي في النهاية، أصبحت الآن مستقرة مثل الشقوق الطبيعية.
هذا يعني أنهم لن يختفوا أبداً.
ولهذا السبب، قد لا يكون أمامنا خيار سوى إخلاء المدينة بأكملها.
إن وجود الشقوق مخفية شيء، ورؤيتها كل يوم، وهي تلوح في الأفق فوقنا شيء آخر.
وبعيدًا عن ذلك... فإن المدينة نفسها متضررة للغاية لدرجة أنها لا تصلح للعيش.
كان هناك سبب وراء إغلاق الشقوق عادةً داخل حاويات متخصصة.
لسوء الحظ، تجاوزت الشقوق من المستوى الخامس بالفعل ما يمكن أن تتحمله معظم الحاويات.
على الرغم من أن الشقوق لن تنكسر الآن - أو لفترة طويلة جدًا - لعدة أسباب، إلا أن هذا المستوى من الشقوق لم يكن بالضبط أفضل الأماكن للعيش بالقرب منها بالنسبة للبشر العاديين.
وكان ذلك فقط من منظور الكائنات الخارقة للطبيعة.
لم يدرك سوى المسؤولين الحكوميين الناجين مدى فداحة الوضع بالنسبة لعامة الناس ككل.