استمر برايان ومدير الفرع في الاستماع إلى تقرير نائب المدير ليو، والذي بدا أنه يحتوي على أخبار سيئة أكثر من الأخبار الجيدة.
بعد أن انتهى، ساد الصمت الغرفة للحظة.
تحدث برايان أخيراً.
لقد بذلنا قصارى جهدنا، ولا يسعنا إلا بذل ما في وسعنا. أما بالنسبة لإخلاء المدينة، فهذا ليس بالأمر الذي يمكن إنجازه في يوم أو يومين، لذا لا داعي للمبالغة في التفكير فيه. سأبحث عن شخص قادر على سدّ الثغرات تمامًا. إذا كانت الطريقة فعّالة بما يكفي، فقد لا يكون الإخلاء ضروريًا، ولكن القرار النهائي يعود إلى حكومة المدينة.
"في هذه الأثناء، تحققوا من أي أدلة تشير إلى تورط الشياطين في هذا الأمر. إن وقوع حوادث مماثلة في مدن أخرى - وإن كانت نادرة الحدة مثل حوادثنا - يمثل المرة الأولى منذ فترة طويلة التي يهاجم فيها جنسٌ متطور مملكتنا بشكل مباشر."
تنهد برايان.
"أنا مرهق. سنتحدث لاحقاً."
وبعد ذلك، اختفى، تاركاً المديرين في صمت.
وبعد بضع ثوانٍ، لم يستطع نائب المدير ليو كبح جماح أفكاره.
"يا مدير الفرع، هل تعتقد أننا نتجه نحو حرب عرقية أخرى؟"
وهل انتهى الأمر يومًا؟
"آه، هذا صحيح."
"أتفهم ما تقصده،" تابع مدير الفرع. "هذه من المرات النادرة منذ زمن طويل التي هاجمنا فيها عرقٌ متفوقٌ علنًا، وإن كان ذلك بشكل غير مباشر. إذا اندلعت حربٌ حقيقيةٌ ضد عرقٍ بهذا المستوى، فلن تكون شبيهةً بالمعارك التي خضناها سابقًا ضد الأعراق الأضعف."
التزم نائب المدير ليو الصمت، مستوعباً ثقل كلمات رئيسه.
تنهد مدير الفرع أخيراً.
"في المخطط العام للأمور، لا يقرر مصير المملكة إلا الأقوى."
"صحيح"، وافق ليو.
*******
عاد مايكل إلى مجتمعه، واستدعى موتاه الأحياء إلى العالم الحقيقي، معززاً بذلك القوات التي تركها وراءه لمواصلة تطهير المنطقة.
ثم أطلق سراح الناس الذين كانوا يحتمون داخل قباب الكروم التي بناها لحمايتهم.
وبعد ذلك، سلم الجرعات التي أحضرها إلى جاره - ذلك الذي لديه ابن أخ وقح - حتى يمكن استخدامها لعلاج المصابين وتوفير بعض الراحة من الألم.
على الرغم من أن الرجل كان كائناً خارقاً للطبيعة، إلا أن مايكل خصص بعض الوقت لشرح كيفية استخدام جرعات الصحة بشكل صحيح، موضحاً بالتفصيل فعاليتها وتأثيراتها.
لحسن الحظ، لم يمت أحد.
وهذا يعني أن مايكل لم يكن مضطراً أبداً لمعرفة ما إذا كان سيشعر بالذنب لعدم تصرفه في وقت سابق.
على أي حال، كان ينبغي عليه أن يفعل ذلك قبل مغادرة الحي مرة أخرى للمرة الثانية - مباشرة بعد حل المشكلة في مبنى شقته ومع ذلك الجار.
الآن، ساد قدر من السلام والنظام الشوارع الملطخة بالدماء.
بفضل سمعه الحاد، كان مايكل يلتقط أحيانًا صوت البكاء من مختلف الأشخاص، بغض النظر عن العمر أو الجنس، ولكن بما أنهم لم يكونوا من عائلته، لم يكن يهتم.
وبعد أن اطمأن قلبه، وجد أخيراً الوقت للاستحمام وتنظيف نفسه.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان الفجر قد حل، وأضاء ضوء النهار المدينة في الخارج.
بعد أن ارتدى ملابس بدت أضيق عليه بشكل ملحوظ، جلس مايكل على الكرسي في غرفته وفتح الإشعارات، تلك التي تلقاها بعد قتله أول كائن خارق للطبيعة والبشر الأربعة.
لكن شيئاً ما يتعلق بالإشعارات بدا غريباً.
لم تكن هناك نجوم.
[لقد قتلت ساحرًا بشريًا من نوع أورورا من المستوى 25.]
[لقد اكتسبت 2855 نقطة خبرة.]
[لقد قتلت خمسة أعداء أعلى منك بخمسة مستويات، مما أدى إلى حصولك على مضاعف خبرة 6x.]
[لقد اكتسبت 17130 نقطة خبرة.]
---
[لقد قتلتَ متدربًا من فرسان أورورا البشريين من المستوى التاسع.] ×4
[لقد اكتسبت ... نقاط خبرة]
******
لم تكن هناك نجوم.
بالإضافة إلى ذلك، ظهر لقب بجانب اسم الإنسان، كما لو كان يستخدم لتمييز عرق معين.
لم يكن مايكل غريباً عن مفهوم الأعراق، ولكن بالنظر إلى الإشعار الذي أمامه، بدا أن البشر هنا ليسوا مجرد مجموعة واحدة بل فرع متميز - مصنفين بشكل منفصل على الرغم من كونهم بشراً.
انتابته على الفور رغبة شديدة في تجربة {إحياء الموتى الأحياء} على إحدى الجثث، لكنه أجبر نفسه على البقاء هادئاً.
لماذا لم يكن لدى البشر نجوم؟
ماذا يعني ذلك بالنسبة لموهبته؟
ما هي الشروط التي يجب توافرها لكي لا يحصل كائن حي على أي نجوم؟
هل كان غياب النجوم يعني أن البشر في هذا العالم ليس لديهم حدود محتملة - وأنهم طالما أتيحت لهم الفرصة، يمكنهم الاستمرار في التقدم إلى أجل غير مسمى؟
فكر مايكل لفترة وجيزة فيما إذا كان هذا ينطبق على الأعراق الأخرى، ولكن بما أنه لم يصادف أي عرق منها بعد، فقد كانت الفكرة قصيرة الأجل.
"الأمور بدأت تصبح مثيرة للاهتمام، هاها."
انطلقت الكلمات منه دون أن يدرك ذلك، وتصاعدت مشاعر الحماس لديه وهو غارق في أفكاره. سرعان ما استجمع رباطة جأشه، وأغلق اللوحات التي أمامه.
والآن، عليه أن يقرر ما سيفعله بعد ذلك.
أولاً وقبل كل شيء، عائلته.
الآن وقد صفى ذهنه، سرت قشعريرة في عموده الفقري.
لولا استيقاظه – لولا أخذه تطوير وتحسين قدرات موتاه الأحياء على محمل الجد – لكان قد فقد عائلته. لكان قد فقد حياته هو نفسه.
لقد كان محظوظاً بامتلاكه القوة الكافية، لكن هذا الحادث جعله يتوق إلى المزيد من القوة.
كما جعله ذلك يدرك مدى ضعف عائلته.
على الرغم من رغبته الشديدة في تجنب الفكرة، إلا أن عقله كان يتحرك بسرعة كبيرة بحيث لا يمكنه تجاهل الواقع - فهناك أشياء خارجة عن سيطرته.
قد يحدث شيء مأساوي لعائلته، ومهما حدث، فلن يكون قادراً على لوم نفسه.
لكن في قرارة نفسه، كان يعلم أنه سيفعل ذلك.
ولهذا السبب أراد أن يمنح عائلته السلطة.
أسرع طريقة هي استخدام موهبته ضدهم، لكن ذلك سيتطلب موتهم أولاً.
تجمد مايكل عند هذه الفكرة.
كيف خطرت لي هذه الفكرة أصلاً؟
هز رأسه، وفكر في خيارات أخرى.
كان هناك شيء واحد مؤكد - لم يعد يرغب في العيش في مدينة وودستون.
كان هذا الحادث ذريعة مثالية للمغادرة.
قبل أن يستيقظ، كان مايكل يرغب دائماً في رؤية المزيد من العالم خارج نطاق ما يُعرض على الإنترنت - تقنية الهولوغرام، والسيارات الطائرة، وعجائب الحضارة.
كانت مدينة وودستون متخلفة للغاية بحيث لم تتمكن من إظهار الإمكانات الحقيقية لهذا العالم.
لا بد من وجود مدن أخرى ذات شقوق أعلى مستوى وفروع خارقة للطبيعة أقوى.
قد يوفر له البعض المزيد من الفرص لاكتساب نقاط الخبرة وجثث أخرى مثيرة للاهتمام، بينما قد يوفر البعض الآخر أمانًا أفضل - حتى لو كانت حمايتهم مخصصة لعامة الناس بدلاً منه أو لعائلته.
على أقل تقدير، لا بد من وجود مدن أفضل من وودستون.