انغمسوا في مهامهم، فمرت بضع ساعات دون أن يدركوا ذلك.
قبل أن يدرك مايكل ذلك، كان المزيد من الناس قد دخلوا بالفعل إلى مجتمعه.
كان بعضهم ناجين من مناطق أخرى، يقومون بتقييم الأضرار التي لحقت بالمدينة.
أما الآخرون فكانوا عمالاً أُرسلوا لغسل الدماء عن المباني والشوارع.
ثم كان هناك الكائنات الخارقة للطبيعة - التي تستخدم قواها بحرية في وضح النهار تحت أعين الناس العاديين.
حسناً، لقد استخدم مايكل نفسه قواه أكثر من مرة خلال هذه الفترة.
فجأةً، بدا الأمر وكأن المجتمع الخفي الذي عمل الاتحاد بجد لبنائه من أجل العالم الخارق للطبيعة قد انهار في لحظة.
الآن، أصبح العالم أكثر وعياً بالخوارق من أي وقت مضى.
عبس مايكل بينما مرت بضع كاميرات أمامه.
بعضهم ينتمون إلى طواقم الأخبار المحلية، بينما كان آخرون مجرد أشخاص عاديين يلتقطون الصور ومقاطع الفيديو بهواتفهم.
بغض النظر عن هويتهم، كان هدفهم واحداً - وهو مشاركة ما التقطوه.
لكن تركيزهم لم يكن على مايكل، بل كان على موتاه الأحياء.
لم يكن أمام مايكل، الذي لم يتمكن من إعادتهم إلى العالم السفلي قبل بدء "مضايقات الكاميرا"، خيار سوى أن يسميهم "استدعاءاته" كلما تم استجوابه.
لحسن الحظ، لم يرَ العامة أكبر اثنين من أتباعه الأحياء الأموات - لاكي والامير. وإلا لكان قد واجه المزيد من الأسئلة.
للحظة وجيزة، شعر مايكل أنه يفهم ما يمر به المشاهير.
والأسوأ من ذلك؟ أنه لم يكن حتى وسط حشد من الناس.
لسوء الحظ، ما زال غير قادر على التخلص من موتاه الأحياء.
كان لا يزال أمامهم عمل يقومون به - مساعدته في تحميل الجثث التي زعم أنها في الشاحنات الطائرة التابعة للجمعية الخارقة للطبيعة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها مايكل واحدة على أرض الواقع.
بفضل وجود أحد الموظفين المسؤول عن التواصل والتفاوض، تمكن مايكل - الذي لم يكن مهتماً بالمساومة - من إقامة علاقة لطيفة معه.
بل إن الرجل استغل علاقاته لإعطاء الأولوية لنقل غنائم مايكل على حساب الآخرين.
ونتيجة لذلك، فوّت مايكل فرصة العودة إلى أرض المنشأ وملء خانات العقود الشاغرة قبل تحديث نقاط التطور اليومية.
وفي النهاية، حصل على 40 نقطة تطور، ليصل مجموع نقاطه إلى 71.
إذا اختار تجميع نقاطه وحفظها، فبإمكانه تطوير أحد موتاه الأحياء إلى مخلوق من رتبة استثنائية بنجمة واحدة.
لكن هذا شيء يجب التفكير فيه لاحقاً.
في الوقت الحالي، قام مايكل بتوديع موظفي الجمعية بسعادة وتحقق من رصيد حسابه.
[$15,354,526]
لقد أصبح ثرياً مرة أخرى!
انتظر... هذا لم يكن صحيحاً.
كان لا يزال يملك مليوني دولار قبل الصفقة، لذا من الناحية الفنية، كان غنياً بالفعل؟
شعر مايكل بالحيرة. ففي اللحظة التي حصل فيها على شيء يحتاجه بشدة، أدرك أنه سيعود إلى أيامه المفلسة في وقت قصير.
هز رأسه، وألقى نظرة حوله مرة أخرى، متجاهلاً الكاميرات الموجهة نحوه بشكل ملائم.
وبينما كان على وشك العودة إلى شقته، لفت انتباهه شيء ما.
عبس مايكل.
كان بعض المنحرفين يلتقطون صوراً لنساء الأورك الساذجات!
يا لهم من مثيري شغب!
وسط أنظار الجمهور المذهولة، اختفى مايكل ونساء الأورك التابعات له في الهواء.
الأخير لأنه استدعاهم إلى العالم السفلي، والأول لأنه انطلق مباشرة إلى شقته.
عند عودتنا إلى المنزل، انتشرت رائحة الطعام المطبوخ حديثاً في الأجواء.
بفضل سمعه الحاد، كان مايكل يستطيع التقاط همسات عمته وابنة عمه.
وبعد تفكير للحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"لا أحد يعلم ما يمكن أن يحدث، لذا..."
[$15,354,526]
قام مايكل بفحص رصيد حسابه.
بصراحة، كان ينبغي أن يكون المبلغ أكبر، لكن الضرائب كانت باهظة للغاية.
مجنون جداً جداً.
تجاهل مايكل الأمر بشكل ملائم، تماماً كما فعل مع دخله الكبير السابق.
على ما يبدو، لم تكن الضرائب مشكلة بالنسبة لأي معاملة تقل قيمتها عن 10 ملايين إذا كانت مرتبطة بالجمعية، ولكن بمجرد تجاوز ذلك ... يبدو أنك تدفع أيضًا ثمن جثث مجهولة ومستحقة الدفع.
قريباً.
[$14,354,526]
بابتسامة ماكرة، تساءل مايكل عن ردة فعل عائلته عندما يكتشفون ما فعله للتو.
لكن ما كاد يدخل غرفته حتى سمع صرخة.
انتظر، لا.
صرختان.
"مايكل!"
أحتاج إلى بعض المال يا أخي مايكل! أنا مفلس تماماً!
"هاهاهاها."
وبينما كان مايكل يشاهد الاثنين يندفعان إلى غرفته، انفجر ضاحكاً.
كان هذا بالضبط ما أراد رؤيته.
ليس مثالياً.
لكنها عائلة سعيدة وصحية.
******
في النهاية، وبعد مطاردة العمة ميا - التي اعتقدت مرة أخرى أنه يرسل الكثير - وليلي، التي تعافت بطريقة ما على الفور من اكتئابها وبدأت في سرد كل ما يحتاجونه، وجد مايكل نفسه منهكًا.
لم يفهم بعد سبب حاجته لشراء حقيبة من بين كل الأشياء، ولكن بعد كل هذه الضجة، قرر أن يأخذ استراحة قصيرة.
سرعان ما تحولت تلك الاستراحة القصيرة إلى نوم عميق.
عندما استيقظ مايكل، كان الظلام قد بدأ يحل.
تمتم مايكل في إحباط: "الجسم مذهل حقاً".
رغم قوته، ألم يستطع حتى التحكم في نومه قليلاً؟ خاصةً أنه لم يجهد نفسه كثيراً في معركة الصباح؟
"لا يهم. أشعر الآن بانتعاش أكبر."
وبينما كان ينهض، شعر بوجود عائلته والأموات الأحياء في الشقة، جميعهم يتحركون في نفس المنطقة.
بدافع الفضول، استخدم {مشاركة الحواس} مع موتاه الأحياء لمعرفة ما يحدث.
فوجئ مايكل على الفور.
موتاه الأحياء...
كان موتاه الأحياء يقومون بالتنظيف.
وليس مجرد التنظيف، بل القيام به على أكمل وجه.
كانت حركات البداية مُدربة. دقيقة.
شعر مايكل ببعض القلق - ليس لأنه لم يعجبه الأمر، ولكن لأنه كان غير متوقع للغاية - فألغى {مشاركة الحواس }.
"مع كل هذا الوقت الذي قضاه لاكي في العالم الحقيقي وهو يقوم بمهام مختلفة، فمن المحتمل أنه أحد أذكى الموتى الأحياء لدي الآن، أليس كذلك؟"
بدا الأمر ممكناً. لكن بعد لحظة، نفض مايكل هذه الفكرة من رأسه.
ولأنه شعر هو نفسه بالحاجة إلى الانتعاش، فقد قرر أن يفعل ذلك بالضبط.
وبينما كان الماء يتدفق في الحمام، خطرت بباله عدة أفكار حول ما كان على وشك فعله خلال الساعات القليلة القادمة.
لكن أولاً، أراد التحدث مع عائلته بشأن الانتقال من المنزل.
لم يكن يعتقد أنهم سيرفضون.