"هل تريدون منا أن ننتقل؟"
كررت العمة ميا ما قاله لها مايكل للتو. كانت على وشك الرفض بشكل غريزي - أسئلة مثل لماذا؟ تتشكل في ذهنها - عندما توقفت فجأة.
على الرغم من أنها لم تغادر المنزل، مفضلة البقاء في الداخل، وهو ما بدا أنه يرضي مايكل، إلا أنها رأت ما يكمن في الخارج.
المنظر من نوافذ شققهم، والأخبار، والإنترنت، كلها رسمت نفس الصورة - الفوضى.
بطريقة ما، لم يعد هذا المكان يبدو صالحاً للعيش.
كيف سيعمل المتجر وهو ليس في حالة جيدة أصلاً؟ وكيف ستذهب ليلي إلى المدرسة؟
مع اقتراب موسم الأعياد، إلا أن ما رأته العمة ميا يُشير إلى أن ترميم المدينة - إن حدث أصلاً - سيستغرق شهوراً، إن لم يكن أكثر. وحتى بعد ذلك، فمن غير المرجح أن تعود إلى ما كانت عليه بالأمس.
بالتفكير في الأمر بهذه الطريقة، فإن الانتقال إلى مكان آخر كان منطقياً بالفعل.
راقب مايكل عمته وهي غارقة في أفكارها لكنه لم يقاطعها.
لو أنها عارضت فكرته على الفور، لكان ذلك قد أدى إلى نقاش.
لكن صمتها يعني أنها كانت تفكر في الأمر بجدية.
كان مايكل يعرف هذا القدر عنها بعد سنوات من العيش معًا.
بالطبع، مجرد تفكيرها في الأمر لا يعني موافقتها. لكن ذلك لم يغير شيئاً بالنسبة له. فإذا اعترضت، كان مستعداً للدخول في نقاش حاد.
ولإعطاء عائلته حياة أفضل وضمان سلامتهم، لم يمانع مايكل في قضاء الوقت - حتى نصف الليل - في إقناعها.
وكان يعرف العمة ميا جيداً بما يكفي ليتوقع أنه إذا اختلفت معه، فإنها ستجادل في وجهة نظرها منطقياً، وليس مجرد رفض الفكرة بشكل قاطع.
لحسن الحظ، لم يصل الأمر إلى هذا الحد.
أدت كلماتها التالية إلى رسم ابتسامة على وجه مايكل.
"ربما لا تكون فكرة الانتقال سيئة حقًا"، اعترفت قبل أن تضيف: "لكن إلى أين سننتقل؟"
كان لدى مايكل إجابة.
لم تكن هناك إجابة محددة.
"أنا لا أعرف حتى الآن."
شهقت العمة ميا قليلاً من رده، ولكن قبل أن تتمكن من التعليق، تحدث مايكل أولاً.
"لكنني سأجد واحداً، لا تقلقي يا عمتي ميا. ما أفكر فيه هو مكان يمكن أن يوفر لكم أماناً أفضل وأكثر من ذلك."
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه مايكل من الكلام، كانت ملامح العزم قد ارتسمت على وجهه، وأصبحت هالة الجدية تحيط به.
اختنقت كلمات العمة ميا في حلقها.
وبعد لحظة، تنهدت.
كان الأمر كما توقعت تماماً.
كان ابنها يكبر.
رغم أنه لم يقل الكثير، إلا أن جزءاً منها كان يخشى أنها وابنتها ربما كانتا تعيقانه...
جزء منها أراد أن يخبره أنه ليس عليه أن يقلق كثيراً بشأنهم وأن يركز على نفسه. لكنها لم تستطع.
كانت تعلم أنه مع نموهم، سينفصل كل من مايكل وحتى ابنتها في نهاية المطاف. لكنها لم ترغب في أن تكون هي من تدفعه بعيدًا.
كانت لا تزال ترغب في وجودهم.
لذا، في الوقت الحالي، لم تقل شيئاً.
على أي حال...
"أنا أثق بك."
لقد وثقت بمايكل.
لطالما كان فتى ذكياً وجديراً بالثقة.
خفت حدة تعابير مايكل الجادة قليلاً بعد كلمات العمة ميا. لم يُظهر ذلك ظاهرياً، لكنه شعر في داخله بشعور رائع.
متجاهلاً ابنة عمه التي كانت تختبئ خلف باب غرفة نومها وتتجسس، نهض مايكل من الأريكة المقابلة للعمة ميا وتحدث.
سأنجز الأمر يا أمي، فقط أعطيني بعض الوقت. ولكن في هذه الأثناء، يجب أن نبدأ بالتحضير. أيضاً، خلال الأيام القليلة القادمة، استخدميها في أعمال المنزل.
وبينما كان يتحدث، مد مايكل يده. ظهرت دائرة استدعاء خضراء داكنة في وسط الغرفة، وخرج منها شكل ما.
"آه!"
أطلقت العمة ميا صرخة فزع عند ظهورها المفاجئ، لكنها تمكنت من تهدئة نفسها بسرعة.
نقرة. صرير.
ثم تبع ذلك صوت فتح باب.
اندفعت ليلي خارج غرفتها، لتتجمد في مكانها من الصدمة عندما رأت "الأخت الكبرى" تقف الآن في الغرفة.
ألقت العمة ميا نظرة غاضبة على مايكل، الذي حك خده في حرج طفيف.
مع أنه فعل شيئاً مماثلاً من قبل - استدعاء ذلك "الرجل الضخم" للمساعدة في تنظيف المنزل - إلا أن كل شيء كان يحدث بسرعة كبيرة آنذاك. لقد أضعفت الفوضى الناجمة عن الشقوق قدرتهم على التصرف بشكل صحيح.
الآن وقد هدأت الأمور، كان رد فعلها طبيعياً.
لكن الظهور المفاجئ للأموات الأحياء لم يكن الشيء الوحيد الذي فاجأ العمة ميا.
"إنها جميلة جداً... هل تستطيع الكلام؟" سألت العمة ميا بتردد.
بحسب ابن أخيها، كانت هذه الكائنات الغريبة جميعها من استدعائه، وكانت تتمتع بقوة هائلة. لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها كائناً لا يثير الرعب - إذا تجاهلت طوله.
أجاب مايكل بنبرة غريبة: "ليس بعد...".
بصراحة، لم يكن متأكداً مما إذا كان الموتى الأحياء سيتمكنون من الكلام يوماً ما.
لكن من كان يعلم ما هو ممكن في هذا العالم؟
لم ينكر الاحتمال.
بل إنه كان يأمل أن يتحقق هذا الواقع يوماً ما.
"حسنًا، اذهب واسترح. سأستخدمها..."
شعرت العمة ميا بشيء من الغرابة وهي تقول هذا، لأن الكائن الذي أمامها بدا شبه بشري - باستثناء العيون البيضاء والبشرة الرمادية.
أومأ مايكل برأسه.
لقد أدرك أنه بما أن إبقاء الموتى الأحياء نشطين يبدو أنه يزيد من ذكائهم تدريجياً، فلا ضرر من السماح لعمته بالاستفادة منهم بشكل أفضل عندما يكونون عاطلين عن العمل.
في الواقع، كان جميع الموتى الأحياء الذين يستطيع استدعاءهم موجودين في الخارج حاليًا، ولا يزالون يحرسون مبنى الشقق والمجتمع.
بعد أن تأكد مايكل من أن كل شيء على ما يرام، استدار ليتجه إلى غرفته - لكن ابنة عمه نادته بينما كان على وشك الدخول.
أما بالنسبة لليلي، فقد ازداد احترام مايكل لها.
على الرغم من كل شيء، فقد تمكنت من البقاء نشطة.
حتى بعد أن علمت الحقيقة بشأن صديقتها في الطابق العلوي - عندما جاء الضباط لاعتقال الحيوان المسؤول - ما زالت تحاول جاهدة ألا تغرق في الحزن.
لم يكن مايكل يعرف ما الذي يمكنه فعله من أجلها، لكنه كان سعيدًا لأنها كانت متمسكة بالحياة. سأل مايكل، وهو يلتفت لينظر إلى ابنة عمه: "ماذا تريدين؟"
"هذا الرجل الضخم له اسم، أليس كذلك؟ أعتقد أنه يبدأ بـ..." استمتع بمزيد من المحتوى من إمبراطورية مكتبتي الافتراضية
"نعم؟"
سألت ليلي وهي تشير إلى الأورك الأنثى في غرفة الجلوس: "ما اسمها؟"
توقف مايكل للحظة قبل أن تظهر ابتسامة عريضة على وجهه.
"ليلي. اسمها ليلي، ليلي."