الموتى الأحياء.
بالنسبة لمعظم الناس، كان الرد الفوري على مثل هذا المصطلح هو الشر.
الظلام.
نجس.
لم يكن مايكل مختلفاً قبل أن يصبح ساحراً للأموات.
كان جزء منه يعتقد ذات مرة أنه سيظل عالقاً مع جثث متعفنة ذات رائحة كريهة وهياكل عظمية هشة.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك.
لم تكن جثث الموتى الأحياء مجرد هياكل متحللة تبدو وكأنها ستنهار في أي لحظة.
بصراحة، جميعهم كانوا ينضحون بنوع معين من الجمال الغريب.
مثل طائر الغريفين الأسود الذي يحلق في السماء الآن.
تحت ضوء القمر، بدت المناظر خلابة بشكل استثنائي.
تمتم مايكل قائلاً: "لا بد أنني كنت قريباً جداً من الجثث خلال الأيام القليلة الماضية لأفكر بهذه الطريقة".
ولم يكن الأمر كما لو أنه كان مخطئاً.
إذا كان هناك شيء واحد كان على دراية تامة به خلال الأسبوع الماضي، فهو الجثث.
مئات ومئات.
حتى وصل عددهم إلى الآلاف.
لو أن عقليته قبل الصحوة ظلت كما هي على الرغم من كل ما شهده في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن، لكانت تلك هي المفاجأة الحقيقية.
وبما أنه كان قد قرر بالفعل ركوب الغريفين الميت الحي، لم يضيع مايكل أي وقت.
وباستخدامه القوة لساقيه، انطلق للأمام.
خطوته الأولى قادته إلى غصن شجرة.
وباستخدامها كموطئ قدم، دفع نفسه مرة أخرى، محلقاً نحو أعلى فرع لشجرة أخرى.
وبدفعة أخيرة، انطلق مايكل من بين أغصان الغابة الكثيفة إلى سماء الليل.
—حيث هبط برشاقة على ظهر الغريفين.
كان جسد الغريفين الميت ضخماً.
على الرغم من طول قامته، شعر مايكل بصغر حجمه على ظهرها.
وبما أن هذه كانت المرة الأولى التي يركب فيها مخلوقًا طائرًا، فقد استغرق الأمر منه بضع ثوانٍ للتكيف مع حركة الطيران الصاعدة والهابطة للجريفين.
لكن بمجرد أن فعل ذلك، لم يعد مايكل يتردد.
أمسك بمنطقة رقبة الغريفين بإحكام بكلتا يديه وأصدر له أمراً ذهنياً.
"حلّق للأعلى!"
في اللحظة التي تلقى فيها الغريفين الأمر، استجاب على الفور.
انطلقت مباشرة نحو سماء الليل.
كانت السرعة مذهلة.
فوجئ مايكل عندما مرّ كل شيء تحته أمامه في لحظة.
قبل أن يدرك ذلك، كان هو ورفاقه من الموتى الأحياء قد حلقوا بالفعل فوق السحاب.
أمر مايكل قائلاً: "توقف هنا"، فأطاع الغريفين على الفور.
لم يكن مايكل عبقرياً في العلوم، لكنه كان لا يزال يعرف بعض الأشياء.
كلما زاد الارتفاع، قلّ تركيز الأكسجين.
والآن، فوق السحاب، ينبغي أن يكون شبه معدوم.
في البداية، اعتقد مايكل أنه سيتأثر.
كان على وشك أن يأمر موتاه الأحياء بالنزول فوراً
ثم توقف.
أخذ نفساً عميقاً.
لم يشعر بشيء.
ليس بمعنى أنه كان يختنق، بل بالأحرى...
لم يشعر بالحاجة إلى التنفس على الإطلاق.
أدرك الأمر فجأة.
"أعتقد أن هذا أمر متوقع. لم أعد إنساناً عادياً تماماً."
إذا كان لدى شخص يتمتع ببنية جسدية تفوق بنية الإنسان العادي بأكثر من 30 ضعفاً نفس القيود، فإن العالم الخارق للطبيعة لن يكون سوى عملية احتيال.
وبما أنه كان يستطيع التنفس بشكل جيد - أو بالأحرى، لم يكن بحاجة إلى التنفس على الإطلاق - لم يكن مايكل في عجلة من أمره للنزول.
أما بالنسبة لأتباعه من الموتى الأحياء؟
كان كائناً ميتاً. لم يكن للأكسجين أي أهمية.
وحتى لو كان على قيد الحياة، ففي هذا المستوى، من المحتمل أنه لم يكن ليتأثر أيضاً.
الآن وقد أصبح مايكل عالياً فوق الأرض، أصبح بإمكانه الرؤية لمسافة أبعد بكثير مما كان يستطيع رؤيته من السطح.
"هذا العالم ضخم."
بصراحة، كان سيفكر بنفس الطريقة حتى لو كان لا يزال على الأرض.
في مرحلة معينة، بدا كل شيء واسعاً بلا حدود.
لكن ما لفت انتباهه حقاً هو آثار الحضارة في الأفق.
خلف التجمع المسور بالقرب من المكان الذي ترك فيه موتاه الأحياء، أصبح بإمكانه الآن رؤية المزيد من المستوطنات.
من الواضح أنه لم يعد خارج نطاق الحضارة.
كان يتعمق في الأمر أكثر فأكثر.
تذكر مايكل شيئاً ما والتفت لينظر خلفه.
في الاتجاه الذي كان ينظر إليه، في الأفق البعيد، كانت تقع الآثار التي كانت بمثابة نقطة وصوله الأولى إلى أرض المنشأ.
بسبب المسافة الشاسعة، لم يستطع رؤية أي شيء، لكنه كان يعلم أن الاتجاه صحيح.
خطرت فكرة على بال مايكل.
للحظة، فكر في السفر جواً إلى هناك.
لكن سرعان ما اختفت الفكرة كما ظهرت.
"يبدو أنني قد أصبت بشيطان في قلبي."
أطلق مايكل على ذلك المصطلح لأنه شعر أنه المصطلح الأمثل لحالته - بدلاً من اضطراب ما بعد الصدمة.
شعر مايكل بوجود الموت مرتين منذ أن أصبح من المستيقظين.
والمثير للدهشة أن كلاهما كانا في أرض المنشأ.
كانت الأولى معركته الأولى على الإطلاق.
أما الثاني فكان لقاؤه مع الكائن الفاسد في البرج الأسود.
أما الأخير فقد ترك أثراً أعمق بكثير.
لأنه على عكس الأول...
حتى نظامه الصحي حذره من أنه سيموت حقاً.
تحولت العديد من لوحات النظام، التي كانت عادةً زرقاء هادئة، إلى اللون الأحمر القاني، مما يشير إلى قرب حدوث الموت.
لقد تركت تلك الحادثة أثراً عميقاً على مايكل.
ولم يدرك ذلك إلا الآن.
ما ظن أنه تجاوزه...
لقد نُسي الأمر فحسب.
ربما كانت هذه طريقته في التأقلم.
لكن مع ذلك، لم يمر سوى يوم واحد على الحادث.
لو أنه لم يتأثر حقاً، لكان ذلك أمراً رائعاً.
لكن حقيقة أنه لم يكن كذلك...
هذا يعني ببساطة أنه لم يكن قويًا عقليًا إلى هذا الحد.
ما زال-
"لا يهم إن اضطررت لفعل ذلك وأنا خائف. سأفعله."
لأسباب شخصية، كان مايكل يعلم أنه سيضطر لمواجهة ذلك الوحش يوماً ما.
لسوء الحظ، كان ضعيفاً للغاية في الوقت الحالي.
لكن ليس لفترة طويلة.
في البداية، لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك الوحش الفاسد حقاً مخلوقاً من الرتبة الثانية.
لكن بعد أن شهدنا قوة مزارع من رتبة الملك في العالم الحقيقي - والذي قيل إنه يُضاهي قوة مُوقظ من الرتبة الثالثة -
أصبح مايكل متأكدًا الآن.
كان ذلك الوحش من الرتبة الثانية.
ما لم يكن يعلمه هو مدى قوتها داخل تلك الرتبة.
لكن في النهاية، لم يكن ذلك مهماً.
لأن مايكل لم يتوقف قط عن اكتساب القوة.
ولم يكن ينوي التباطؤ الآن.