مع بقاء خانتين تعاقديتين شاغرتين، لم يكن لدى مايكل الكثير من الحرية للاختيار بشكل عشوائي.
كان لديه حالياً أربع جثث للاختيار من بينها.
العفاريت التي أخذها من العالم الحقيقي، والقرود ذات الأذرع الطويلة وعقارب الرمال التي جمعها أيضاً من نفس المكان، والعنقاء الأسود.
من بين الأنواع الأربعة، كان لدى مايكل ثلاثة أنواع على الأقل لكل جثة، ولكن نوعين فقط للجريفين الأسود.
لم يكن مايكل متحمساً لتجربة هذه المجموعة تحديداً. فمجرد نجاحه مع الجثة الأولى لم يُعمِ مايكل عن الحقيقة.
وبغض النظر عن الحظ، فقد أخبرته التجربة أنه قد يضيع وقته في استخدام تعويذة إحياء الموتى الأحياء والراحة لاستعادة المانا، ومع ذلك قد يفشل في إحياء واحد من الموتى الأحياء الاثنين.
وبغض النظر عن هذا أيضًا، على الرغم من أن الإحياء الناجح لطائر الغريفين الأسود من شأنه أن يمنحه المزيد من الموتى الأحياء ذوي البراعة من الرتبة الثانية، إلا أن هذا هو الأمر بالضبط.
في المرتبة الأولى، لم يعتقد أنه سيتمكن من القيام بمحاولة ناجحة لاستدعاء الموتى الأحياء عليهم، مما يعني أيضًا أنه سيتعين عليه التوقف عن تطويرهم، لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى زيادة الأمور صعوبة.
ورغم قوة الرتبة الثانية، إلا أن مايكل لم يكن يفتقر إليها أصلاً. فبإمكان لاكي والامير، أياً منهما، منافسة مخلوقات الرتبة الثانية في مراحلها المبكرة والفوز.
أيضًا، بفضل الفوضى التي حدثت في العالم الحقيقي، ومع وجود عدد قليل من نقاط التطور التي يمكنه إنفاقها، سيمتلك العديد من الموتى الأحياء ذوي الرتبة النادرة من فئة الثلاث نجوم مع براعة من الرتبة الثانية.
بصراحة، بالنسبة لمايكل، كان أعظم ما جذبه إلى طيور الغريفين السوداء هو قدرتها على الطيران، ولم يكن متأكدًا من مدة استمرار هذا الانجذاب. ويعود ذلك إلى الكلمات التي سمعها من برايان قبل انفصالهما، وإلى مشهد الرجل وهو يطير بحد ذاته.
لسوء الحظ، لم يقدم المنتدى الكثير من التفاصيل حول زيادة القوة أو تفرد المستيقظين من الرتبة 2 مقارنة بالمستيقظين من الرتبة 1 وغير المصنفين، بصرف النظر عن الزيادة الأكبر في الإحصائيات والمزيد من المهارات المكتسبة.
أما بالنسبة للطيران، فلم يكن مايكل متأكداً، لكنه كان يأمل أن يكون الأمر كذلك.
وبما أن مايكل لم يكن يفكر حقاً في محاولة إحياء طائري الغريفين الأسودين، فقد التفت إلى أنواع الجثث الثلاثة الأخرى التي كانت لديه.
على أي حال، يمكنه دائماً محاولة القيام بالاثنين لاحقاً عندما يصبح أقوى وعندما يكون في مستوى أعلى.
بعد التفكير في الأمر لبعض الوقت، اختار مايكل لاحقاً الوحشين الأخيرين اللذين أراد استخدامهما لملء خانات عقوده: القرد ذو الأذرع الطويلة وعقرب الرمال.
على الرغم من أن كليهما كان يمتلك مهارة واحدة فقط، وكلتاهما كانت مثيرة للاهتمام، إلا أن السبب الرئيسي لاختيار مايكل لهما هو أنه كان لديه ما يكفي من الأورك في جيشه في الوقت الحالي.
لم يكن مايكل متخصصًا في استحضار الأرواح.
مع أنه كان يتمنى لو كان لديه أكثر من واحد من الموتى الأحياء المتشابهين في جيشه، إلا أن الأمر لم يصل إلى حد الهوس. فإذا رأى خمسة طيور وخمس سحالي، وكان مولعاً بالطيور تحديداً، فإنه سيختار ثلاثة طيور وسحليتين.
لم يكن يختار إلا خياراً واحداً فقط إلا إذا كان مفلساً تماماً. في تلك الحالة، كان الخيار الأرخص يبدو أكثر جاذبية.
بعد اتخاذ قراره، لم يضيع مايكل أي وقت آخر وبدأ على الفور باستخدام تعويذة إحياء الموتى الأحياء على جثث القرد ذي الأذرع الطويلة وعقرب الرمال.
لم ينتهِ مايكل من عمله إلا بعد أكثر من نصف ساعة.
بالنسبة للقرود ذات الأذرع الطويلة، نجح في جثته الثالثة وفي المحاولة الثانية من أصل ثلاث فرص أتيحت له مع الجثة الأولى، وبالنسبة لعقارب الرمال، نجح في المحاولة الثالثة مع الجثة الأولى.
على الرغم من أنه تمكن لاحقاً من شغل جميع المراكز التعاقدية، إلا أن مايكل لم يكن راضياً عن نسبة النجاح.
"هل قتلت الكثير؟ هل تراكمت لدي بعض الطاقة السيئة؟" تذكر مايكل الشبح الذي جلب له "السلام"، ولم يشعر أن أفكاره مستحيلة.
تذكّر مايكل الشبح الذي جلب له "السلام" على ما يبدو دون رؤيته، مما أثار لديه بعض الأفكار. أولها، أن مجرد امتلاك فئة ولوحة مع القدرة على رفع المستوى لم يكن كل ما يتعلق بالموقظ.
رغم أن العالم بدا لهم كلعبة، إلا أنه كان يعمل بوضوح خارج نطاق اللعبة. فالقيود التي تفرضها الألعاب لم تكن موجودة في هذا العالم الخارق للطبيعة.
"أشباح، هاه؟ أتساءل عما إذا كان من الممكن الإصابة بواحد في المستقبل." شعر مايكل أن أفكاره طموحة بعض الشيء، ولكن ربما لا ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً.
مع وجود فئة تتعامل مع الموت، إذا لم يستطع فعل ذلك في المرتبة الأولى، فهذا لا يعني أنه مستحيل في المراحل الأعلى.
وبعد الانتهاء من مسألة ملء خانات عقده، انتقل مايكل إلى المسألة التالية المطروحة.
الحفاظ على مجموعته من الجثث.
بدلاً من تسميته بالحفظ، أراد ببساطة دفنهم. ولحسن الحظ، كان لديه الكائن المثالي من الموتى الأحياء لهذه المهمة: شامانية من الأورك تتمتع بمهارات التحكم بالأرض.
بفضل قدراتها، رأى مايكل إمكانية أن تكون هذه المهمة أسهل بكثير.
وبما أن شامان الأرض لم يكن من بين الذين يستطيع استدعاؤهم في أي وقت من العالم السفلي، فقد شد مايكل على اتصاله بها وأمرها بالقدوم إلى موقعه.
عندما فعلت ذلك، شرعوا في العمل على الفور. اهتزت الأرض، وظهرت حفرة ببطء. وكما توقع مايكل، أصبح دفن الجثث أسهل بكثير بفضل معالجه الروحاني.
وبوجود الأورك الميت الحي بجانبه، بدأ مايكل بدفن مجموعة جثثه واحدة تلو الأخرى.
بفضل حيوية الوحوش، لم تكن الوحوش تتعفن بسرعة كبيرة، ولكن هذا كان فقط بالنسبة للوحوش ذات المستويات الأعلى. أما بالنسبة للوحوش ذات المستويات الأدنى، فكان التعفن بطيئًا للغاية.
على الأقل، كان بإمكان مايكل أن يبدأ بالفعل في شم رائحة غريبة من بعض الجثث عندما نقلها إلى الحفر الأرضية التي صنعها شامان الأرض الخاص به.
"نأمل أن تبقى أجسادهم سليمة نسبياً"، تمتم مايكل وهو يحدق في محيطه.
بمحاولة بسيطة لإزالة آثار استخدام ساحر الأرض للسحر ضد الموتى الأحياء، لن يدرك المرء حتى وجود جثث وحوش مدفونة تحت الأرض. على الأقل في عملية تخزين الجثث، كان دفنها أسلوبًا ناجحًا.
أما بالنسبة للقلق بشأن اكتمال الجثث عندما كان يحتاج إليها، فلم يكن مايكل قلقاً حقاً.
أولاً، إن التحول إلى كائن غير ميت، وخاصة إلى كائن غير ميت من لحم ودم، قد ساهم في شفاء الجسد قليلاً، ولهذا السبب لم تكن هناك أي مشاكل في جثث الوحوش المخيطة التي أحضرها من الجمعية.
وإذا صحّت شكوكه حول قدرته على شفاء الموتى الأحياء عبر التطور، فإنه لا يحتاج إلا إلى مواد لخلق الموتى الأحياء، وليس إلى مدى اكتمالهم، طالما أن العملية ناجحة.
"أه، أعتقد أن الوقت قد حان أخيرًا." بعد التخلص من كل ما يتعلق بالجثث غير المستخدمة، لم يتبق سوى شيء واحد الآن.
دخول الحضارة لأول مرة في أرض المنشأ.
حدّق مايكل في ملابسه. رغم أنه بدا متسخًا بعض الشيء، إلا أنه كان لا يزال يبدو أنيقًا. على الأقل في نظره. كما أن معطفه الجلدي الأسود جعله يبدو متناسقًا تمامًا مع أزياء البلد الذي كان فيه، والتي تعود إلى العصور الوسطى.
إذن، باختصار، لم يكن لدى مايكل أي مشاكل مع نفسه.
لكن عندما يتعلق الأمر بأتباعه من الموتى الأحياء، أصبحت الأمور معقدة بعض الشيء.
"هممم. كان بإمكاني أن أجعل الساحر البشري يتبعني لأنه يبدو أكثر إنسانية من أي من الموتى الأحياء لدي، ولكن لسوء الحظ، مظهره غير لائق."
لسوء الحظ، لم يحضر مايكل الكثير من قماش التنكر.
لم يكن الساحر البشري قذر المظهر فحسب، بل كان درعه الجلدي ورداءه ممزقين أيضاً، وذلك بفضل تعامل الأمير معه.
لمجرد أنه لم يستطع إحضار الموتى الأحياء معه إلى العلن، فهذا لا يعني أنه لم يستطع فعل ذلك سراً.
لكن مايكل لم يكن ينوي اصطحاب سوى الساحر البشري والجريفين الميت الحي في رحلته إلى المستوطنة القريبة التي تضم مخزنه. وكان ينوي ترك بقية الموتى الأحياء يختبئون هنا مؤقتًا.
أما بالنسبة لحمايته، فقد شعر بأنه قوي بما يكفي لذلك.
ومع ذلك، لم يكن مايكل مغرورًا، ولكن حتى لو كان بحاجة إلى حماية تتجاوز ما يمكنه توفيره لنفسه، فإن الموتى الأحياء الذين قاتلوا معه في العالم الحقيقي - الساحر البشري الميت الحي وطائر الغريفين الميت الحي، إلى جانب لاكي والامير ، الذين كان بإمكانه استدعاؤهم من العالم السفلي - الموتى الأحياء الذين تركهم في هذا العالم كانوا يفتقرون إلى ذلك.
وبما أنه كان يعلم ما سيفعله، فقد فعل مايكل ذلك بالضبط.
جمع مايكل جميع موتاه الأحياء في مكان واحد، وهو الكهف الذي استخدمه كمقر مؤقت له، وترك بعض التعليمات، ثم انطلق خارج الغابة وحيداً.
بعد فترة من الجري بوتيرة مريحة، خرج مايكل أخيرًا من الغابة وأصبح وجهاً لوجه مع جدران مستوطنة ليست بعيدة جدًا.
أخذ مايكل نفساً عميقاً، وبدأ يشق طريقه نحو المستوطنة، لكن ليس على الطريق الرئيسي.
من موقعه، استطاع أن يدرك أن البوابات مغلقة.
خطط مايكل للتسلل.